Я не позволю этому случиться! Нет, ни за что!

Эсмеральда недовольно хмыкнула, отправляя в рот очередную ложку особого рыбного рагу Нины.

Сок плода лунной пальмы придавал морской соли приятную остроту, а волшебная смесь специй Нины делала вкус ещё насыщеннее. Горячий бульон согревал изнутри, распространяя аппетитный аромат.

Добавленные Мией идеально сваренные овощи превратили блюдо в нечто, превосходящее большинство блюд в местных трактирах. И это было прекрасно. Как горничная Гринмунов, Нина обязана была готовить на таком уровне.

Но Эсмеральду раздражало другое:

— Почему никто не хвалит МОЮ готовку?!

Госпожа отвечает за успехи своей служанки. Раз Нина готовит вкусно, значит, и Эсмеральду должны хвалить. Но все восхищались только Ниной, что приводило её в бешенство.

— Это же абсурд! Совершенно несправедливо!

Она тоже помогала с готовкой, хоть и не хотела.

Даже два принца пачкали руки, а уж Мия и вовсе не гнушалась работы, так что Эсмеральде пришлось присоединиться. Святые луны, как же это раздражало!

Если бы Мия проявила благородную лень, Эсмеральда могла бы сказать: «Подобная работа недостойна благородных дам вроде нас» или «Оставим грязную работу мужчинам».

Но раз уж Мия, младшая по возрасту, и старшая по статусу, трудилась не покладая рук, у неё не оставалось оправданий. И потому вся её злость обратилась в сторону Мии.

— Она всегда так себя ведёт! Ради всего святого, мы же аристократки! Мы должны гордиться тем, что за нас трудятся простолюдины. Так было испокон веков!

Традиции и обычаи предписывали благородным особам определённое поведение, и Эсмеральда следовала им. Это было правильно. Чувство собственного достоинства, присущее тем, в чьих жилах течёт голубая кровь.

Но поступки Мии были для неё загадкой. То она запоминала имена всех слуг, то с энтузиазмом бралась за самую чёрную работу. Всё в ней казалось странным и лишённым здравого смысла.

В глазах Эсмеральды Мия была ходячей загадкой, постоянно роняющей своё достоинство.

— И из-за её глупости я вынуждена делать то же самое… Какая же это пытка!

Её злость копилась весь вечер и теперь не давала уснуть. Остальные, уставшие после трудового дня, быстро заснули, а она осталась одна со своими мыслями.

— …Не спится. Совершенно не спится! Может, прогуляться?

Она села, давая глазам привыкнуть к темноте. Убедившись, что все спят, удовлетворённо кивнула и встала. Сделала несколько шагов к выходу из пещеры и вдруг остановилась.

— …Кстати, они же говорили не углубляться дальше в пещеру?

Коварная улыбка тронула её губы.

— Ну что ж, тогда я знаю, куда мне идти. Пусть знают, что случается, когда указывают мне! Я свободная душа, и никто не смеет мной командовать.

Ей также запрещали ходить к скалистой местности за лесом, но сейчас ночь, а благородной и свободной душе вроде неё не хотелось бродить по тёмному лесу.

Слишком жутко.

Поначалу она планировала просто посидеть у входа или прогуляться неподалёку. Но раз уж можно остаться в пещере…

Решившись, она на цыпочках двинулась вглубь, держась за стену.

Отдалившись от спящих, она тихо рассмеялась.

— Наверняка все думали, что я не осмелюсь пойти дальше из-за темноты. Что ж…

Она сняла с шеи кулон.

— Проверим.

В кулоне был кристалл эристаль, редкий самоцвет, купленный за границей. Его называли «лунным камнем», потому что он накапливал солнечный свет и светился в темноте.

— Однако пещера оказалась длиннее, чем я думала…

— Интересно, что там в глубине? — пробормотала она, продолжая путь.

Эсмеральда была из тех, кому запрет лишь разжигал любопытство. Видимо, это семейное.

Она не заметила, как стены стали уже, а потолок — ниже, и лишь слегка пригнулась, чтобы идти дальше.

Но чем дальше, тем скучнее.

Ничего интересного.

Ничего необычного.

— Хм. Я думала, найду что-то стоящее, а тут только камни.

Она уже собиралась повернуть назад, но случайно переступила через небольшой уступ и…

— О, дальше спуск.

Ухватившись за сталагмит, она подняла кулон, пытаясь разглядеть, что впереди.

— Ой-ой…

Раздался резкий хруст, и она почувствовала, как камень в её руке треснул.

— Что? А? Ой!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а! — её крик эхом разнёсся по пещере, пока она катилась вниз.

Мии показалось, что той ночью она услышала вдалеке женский крик.

Её сознание тут же разыгралось, рисуя образы призраков и фантомов, бродящих в темноте. Стало ясно — сна не видать.

— Ох, какая же я глупая. Зловещие призраки культистов? Конечно же, нет. Это просто ветер. Просто шум ветра. Не может быть ничего другого… Хныыы, Анна, Анна…

В конце концов, Мия уснула, обняв Анну. Сон её был крепким. Очень крепким!