Благодаря своевременному вмешательству Диона Людвигу удалось избежать покушения. Он наблюдал, как нападавшие были изрядно избиты, связаны верёвками и доставлены обратно в гостиницу.

— С-сэр, что всё это значит? Кто эти люди? — спросил хозяин гостиницы, явно не понимая происходящего.

— Что ж, Людвиг, объяснишь сам, — сказал Дион, отходя в сторону.

Людвиг усмехнулся и с покорностью покачал головой, после чего подробно рассказал хозяину, что произошло.

Тем временем нападавших отвели в одну из комнат гостиницы, где уже собралась группа из Стражи Принцессы.

Среди стражников были и грубые, и суровые, и спокойные, и надёжные.

Несмотря на гневные взгляды и угрюмые лица, пленники не выказывали ни малейшего страха.

— Итак, — с улыбкой произнёс Дион. — У нас много вопросов. Почему бы вам не начать говорить?

Он достал свой меч, от которого в комнате стало холоднее. Казалось, температура упала на несколько градусов. Некоторые пленники вспотели, вспомнив, как мастерски он владел этим оружием.

Один из стражников спросил капитана Диона:

— Вы уверены, что правильно держать их всех вместе?

Скрытый смысл был очевиден: обычно легче допрашивать поодиночке.

Дион лишь пожал плечами.

— Я больше не ваш капитан, но всё в порядке. Оставим их вместе. Ведь одно дело — слышать, как страдают твои друзья, и совсем другое — видеть, как они кричат и умирают. Думаю, второй вариант действует сильнее. Не так ли?

Пленники возмутились:

— Д-думаете, такими угрозами нас запугаете?

— Да и вообще, ваша принцесса, говорят, добрая. Слышал, она не любит пытки.

В комнату вошёл Людвиг и спокойно улыбнулся.

— Подобные угрозы, конечно, неправильны. Ваши претензии обоснованы. Вы правы: Её Высочество действительно очень добра. Она просто не может иначе, — сказал он мягко. — Позвольте рассказать вам кое-что, о чём мы никогда не говорили открыто. Когда Её Высочество находилась в Королевстве Ремно во время восстания, против неё действовала группа шпионов из другой страны. Один из них даже приставил к ней меч. Это, конечно, ужасное преступление, заслуживающее самого сурового наказания.

Пленники выглядели сбитыми с толку, но Людвиг продолжил:

— В итоге их всех взяли живыми. И вот мой вопрос: как вы думаете, что с ними сейчас?

Один из пленников рассмеялся:

— Что за вопрос? Конечно, они мертвы. Либо ваш жестокий друг отрубил им головы, либо они сгинули в подземельях от пыток.

Людвиг тихо покачал головой.

— Нет. Все они живы. Под опекой леди Рафины они до сих пор здравствуют. Каждый день они слушают её проповеди, переписывают Священное Писание и творят добрые дела. Они — пример для подражания.

Воцарилась долгая тишина. Пленники стояли с открытыми ртами, а затем разразились насмешками:

— Серьёзно? Это и есть наказание за покушение на её жизнь? Какая же ваша принцесса мягкотелая!

Однако их смех стих, когда они заметили, что их предводитель побледнел и замолчал.

— Эй, что случилось? Почему молчишь?

Предводитель не ответил, а лишь уставился на Людвига.

— Эти люди... Они действительно были шпионами? Не просто солдатами?

— Опытными шпионами. Людьми с железной выдержкой, прошедшими жёсткую подготовку. Профессионалами, готовыми убивать и умирать ради своей цели. Их также учили выдерживать любые пытки.

Остальные пленники забеспокоились:

— Эй, да что тут происходит?

— Что он хочет сказать?

— Скажите мне, — наконец произнёс предводитель. — Как можно заставить таких людей... стать праведниками? Они убивали, как скот. А теперь, по-вашему, они слушают проповеди? Переписывают священные тексты? Помогают людям?

Он посмотрел на Людвига.

— Они сдались. Что, чёрт возьми, их заставило?

Тишина стала ещё громче.

Остальные постепенно начали понимать, что это значит. Эти шпионы совершили ужасные преступления, поставив под угрозу жизнь королевской особы.

Конечно, они не избежали наказания.

Но после этого они стали набожными людьми, искренне верующими.

Что же это за наказание, которое превращает злодеев в святых?

— Т-то есть... их так запугали, что теперь они только и делают, что молятся и переписывают Библию?

Когда люди больше всего стремятся к Богу? Конечно, когда их охватывает ужас.

Но Людвиг снова покачал головой.

— Нет, дело не в страхе. Они делают это не из-за боязни.

Тишина затянулась.

Страх — это хоть что-то понятное. Но если не страх... тогда что?

Что-то неизвестное. Что-то, что сломало их разум и перевернуло их сущность.

Неведомый ужас начал заполнять их мысли.

Людвиг мягко улыбнулся.

— Так что с вами всё будет хорошо. Вас не будут пытать. Не убьют. Ничего такого. Вы просто станете, как они. — Он положил руку на плечо одного из пленников.

— А-а-а!

Тот дёрнулся и отпрянул.

Слова Людвига заставили их вообразить невыразимые, трансцендентные ужасы, которые их ждут.

— Не бойтесь. Её Высочество милосердна.

Теперь им уже никто не верил.

— Она не причинит вам вреда. В этом нет нужды. Вы сами отдадите ей свои сердца.

Их воображение рисовало, как они в безумии разрывают себе грудь, стараясь первыми преподнести принцессе свои бьющиеся сердца.

Комната наполнилась испуганными вздохами.

— Где же мои манеры? Вы, наверное, хотите пить после долгой дороги. Принесу вам пива.

Они восприняли это как намёк: «Наслаждайтесь, пока ещё можете».

Постановка была идеальной. Дион стоял рядом, излучая опасность, вселяя безнадёжность.

Пленники с ужасом пытались представить, каким же кошмаром должна быть его госпожа — Её Императорское Высочество Принцесса Мия Луна Тирмун.

— Это был король Ганудоса! О-он приказал нам!.. — Они сдались.