Пока девушки наслаждались весенним воздухом, юноши вернулись на пляж. Сион скрестил руки, окидывая взглядом изрезанную линию берега.

— Итак… Что будем делать дальше?

— Хороший вопрос, — ответил Абель, кривя губы. — Во-первых, я не вижу обломков, так что…

Они осмотрели выброшенный на берег мусор, но не нашли ничего, что напоминало бы части Эсмиральдстар. Также не было ни тел, ни раненых моряков.

— Но нам нужно убедиться. От того, цел ли корабль, зависит наш дальнейший план. Если он пришвартовался в другом месте острова, чтобы переждать шторм, мы можем просто подождать, пока он вернётся. Даже если он повреждён, но всё ещё на плаву, мы сможем отправить его в Ганудос за помощью. Однако…

Кейтвуд продолжил за Сиона:

— Шторм был серьёзный. Леди Эсмеральда уверяла, что её яхта очень прочная, но…

— Не знаю, насколько можно доверять её словам. Без обид, но когда она говорит, это звучит как обычная бравада знати. Если человек мыслит такими категориями, его уверенность не вселяет доверия.

Сион кивнул в знак согласия.

— Верно. По крайней мере, к её словам стоит относиться скептически. Ради нашего же блага.

— Нам стоит исходить из того, что яхта затонула.

Если Эсмеральдстар уцелел, план был прост: ждать. Возможно, придётся провести здесь несколько дней, но помощь не заставит себя долго ждать. Они могли бы продержаться на этом пляже около недели.

Но если яхта затонула, ситуация становилась куда серьёзнее.

— Вряд ли мы сможем покинуть остров своими силами, — сказал Сион.

Абель снова поморщился.

— Да, нам пришлось бы строить лодку, и вряд ли кто-то из нас на это способен… Хотя кто знает? Может, Мия придумает что-то гениальное, как обычно.

Казалось, на плечи Мии взваливали надежды и ожидания, даже когда она этого не хотела.

— Скорее всего, нас спасёт кто-то из слуг принцессы Мии или Дома Гринмун, заметив, что что-то не так, и отправив поисковый отряд. Судя по всему, тот Людвиг довольно умен.

— В таком случае нам нужно как-то обозначить своё местоположение.

— Может, разведём дымовые сигналы?

Абель, как обычно, предложил простой, но эффективный план.

— Хорошая идея. Значит, пока займёмся двумя вещами: дымовыми сигналами и поиском еды, — сказал Сион, затем усмехнулся.

— Кстати, Мия меня удивила.

Кейтвуд серьёзно кивнул.

— Да. Кто бы мог подумать, что она так щедро поделится своей едой в такой ситуации? Да ещё и с нами, слугами.

— Учитывая её политику в Тирмуне, глупо думать, что она не понимает ценности запасов. Поэтому её готовность отдать свою еду ещё более поразительна. Я никогда не сомневался в её благородстве, но всё же… Она удивительна.

Сион задумался о себе.

Если мы собираемся выживать на этом острове, нам нужен лидер. Я выбирал между собой, Мией и Абелем, но после того, как почувствовал эту жару, вряд ли решусь предложить свою кандидатуру.

---

Первыми на пляж вернулись Мия и Анна. Одежда первой уже высохла, а у второй всё ещё была слегка влажной.

— Всё в порядке, — улыбнулась Анна.

Когда Мия выразила беспокойство, она ответила:

— Она высохнет прямо на мне.

Но теперь, под палящим солнцем, Мия с завистью смотрела на прохладную влажную одежду служанки и сомневалась, правильно ли поступила.

— А, Мия, ты вернулась… Хм? А где леди Эсмеральда?

— Она сказала, что подождёт, пока Нина постирает её вещи.

Юноши переглянулись, не понимая. Они не могли взять в толк, почему Эсмеральда так настаивала на разделении обязанностей, пока Анна не объяснила подробнее. Услышав это, они закатили глаза.

— Ну, в этом есть своя логика… — вздохнул Сион.

— Нам нужно обсудить важные вопросы, так что подождём её.

Примерно через час Эсмеральда и Нина наконец появились. За это время они уже подготовили план по разведению сигнального костра на пляже.

Прежде чем начать, Сион убедился, что все в сборе.

— Думаю, нам стоит выбрать лидера, пока мы не найдём способ покинуть этот необитаемый остров.

— Да, пожалуй. Как говорится, у семи нянек дитя без глазу, — согласилась Мия, поднеся палец к подбородку в раздумье.

Если нужен лидер, то, пожалуй, это должна быть я.

Она считала себя идеальной кандидатурой. Судя по всему, именно она лучше всех в их группе разбиралась в вопросах выживания. Она знала, какие растения съедобны, как ловить рыбу…

Ну, по крайней мере, речную. Она была не новичок.

Благодаря своим знаниям она даже могла отличить ядовитые грибы от съедобных — а это, как говорили, было непросто. Конечно, если говорить о её уверенности в себе.

Она была готова предложить свою кандидатуру, что резко контрастировало с её обычной ленью. Но сейчас речь шла о её безопасности, и тут не было места лени.

Но если я выдвину себя, всё может усложниться, — подумала она, украдкой взглянув на Эсмеральду. Та была хозяйкой этой поездки, и логично, если бы она взяла на себя руководство.

Но что-то подсказывает мне, что если Эсмеральда станет лидером, мы все погибнем.

Её «датчик опасности» сработал на полную мощность.

Только не Эсмеральда! Пусть лидером будет кто угодно, только не она!

Мия решила последовать этому внутреннему голосу.

— Быть лидером — непростая задача, так что, думаю, лучше выбрать кого-то из этих достойных юношей. Ты согласна, Эсмеральда?

Она произнесла это с наигранным безразличием, тщательно подбирая слова, чтобы не выглядеть так, будто предлагает себя. Это также тонко повлияло на Эсмеральду, отбив у неё желание брать руководство на себя.

— Да, пожалуй, в данной ситуации лучше доверить это джентльмену. Ты права, Мия, — сказала Эсмеральда, соглашаясь.

Хитрость Мии сработала. Она ловко воспользовалась тем, что Эсмеральда мыслила консервативно в таких вопросах.

— Пожалуй, ты права, — сказал Сион, понявший её замысел.

Он на мгновение задумался, затем кивнул.

— Тогда лидером стану либо я, либо Абель.

— Э-э, простите, что вмешиваюсь, но я пас, — сказал Абель.

— Почему? Сейчас не время для скромности.

Абель опустил взгляд, скрывая гримасу, и покачал головой.

— Нет, дело не в этом. Просто я хочу, чтобы всё прошло гладко. Я уже командовал армией, а тебе стоит получить такой опыт. Равенство для всех, понимаешь?

Он усмехнулся.

— А я пока позабочусь о безопасности Мии.

За этой улыбкой скрывались смешанные чувства.

Он очень хотел взять руководство на себя.

Сион понимал, что для Абеля это вопрос гордости. Поэтому он предложил обсудить это и спросил его мнение.

Я мог бы попытаться стать героем, мне этого хочется… Но если из-за моего эго Мия окажется в опасности, я себе этого не прощу.

Он знал себя. Слишком хорошо. Дисциплина и трудолюбие были его сильными сторонами. Он не сдавался.

Но превосходство? Гениальность?

Они принадлежали Сиону. И потому Абель отступил, предложив ему взять командование. Это был лучший способ защитить Мию.

Он понимал это. Это было правильное решение.

Но от этого не легче.

Поэтому он усмехнулся. Ему было неловко, но он скрыл это за беззаботной улыбкой.

— А я пока позабочусь о безопасности Мии.

Мия не заметила нотки боли в его словах.

— О, Абель…

Тук-тук!

Её сердце забилось так громко, что, казалось, его слышали все вокруг. Всё, что она поняла — теперь у неё будет много времени наедине с Абелем.