Дрова в костре трещали и потрескивали. Лёгкий ветерок раздувал пламя огромного костра, заставляя его мерцать оранжевым светом, который освещал пляж.

Мия сидела на расстеленном на песке одеяле, обхватив колени руками. Её глаза были уставшими и стеклянными, она смотрела в пустоту. После дневной тренировки у неё не осталось сил, и она едва могла держать глаза открытыми. Но даже если бы они закрылись, это было бы не страшно — она уже сделала всё, что хотела. Искупалась в море, поужинала блюдами, достойными репутации Гринмунов.

После купания и ужина оставалось только заползти в палатку, установленную недалеко от берега, и заснуть. Но что-то в этом коротком промежутке между бодрствованием и сном удерживало её на месте.

В мерцающем свете пламени тени двигались. Место было тихим и немного гипнотизирующим.

Как же волшебно… — подумала она, зевнув. — Но, кажется, я уже всё сделала. Пора спать…

Как раз в тот момент, когда она собралась встать, тишину нарушил голос Эсмиральды.

— Ну что… — произнесла она низким, загадочным голосом, — думаю, пора начинать.

— Начинать?.. Начинать что? — Мия подняла на неё взгляд, прищурив один глаз.

Эсмиральда медленно и торжественно кивнула, а затем её губы растянулись в коварной ухмылке.

— Конечно же, рассказывать страшные истории.

— …Что?

— Оглянись вокруг. Костёр. Летняя ночь. Отдых на необитаемом острове. Чем ещё можно заняться?

— Ого, не знала, что тебе нравятся такие глупости!

Мия была ошарашена этой идеей. Она посмотрела на темнеющее море, затем на шевелящиеся листья в лесу. Из-за жутковатой атмосферы казалось, что в тенях прячутся странные чудовища.

Но Мия не верила в призраков и монстров, поэтому не боялась.

Я совсем не боюсь. На самом деле, всё это очень глупо. Страшные истории? Хм, только дети любят такие вещи. Я, конечно, могу послушать. Да хоть всю ночь. Но я не хочу, чтобы меня ставили в один ряд с ней и думали, что мне это нравится. Может, стоит объяснить, почему мне не по душе эта затея? Хотя, возможно, встречу сопротивление.

Она изобразила улыбку, хотя в уголке её глаза дёргался нерв.

— Эсмиральда, ну зачем ты ведёшь себя как ребёнок, так увлекаясь такими глупостями?

— О, Мия, не говори так… Ты что, боишься?

— Ч-Ч-Чего? Я? Боюсь? Да ни за что.

— Тогда в чём проблема? Присоединяйся к нам и послушай наши «глупые» истории.

— Но… Мрррр…

Не прошло и трёх фраз, как Эсмиральда её переиграла.

— Раз уж это моя идея, я начну с самой жуткой истории…

— Погоди, Эсмиральда! — быстро перебила её Мия.

Она, должно быть, действительно любит страшные истории, раз так рвётся рассказать… Скорее всего, её одноклассники напели ей ужасов на ночь. Кто сможет заснуть после такого? Точнее, Анна точно не сможет! Я беспокоюсь за Анну!

На яхте Эсмиральда уже успела подшутить над бедной горничной. Это явно была часть её плана — напугать Анну ещё сильнее. И тогда Мия, движимая добротой, приняла смелое решение защитить свою верную служанку от новых страданий.

Именно добротой, а не потому что я сама боюсь услышать эту историю.

Но кого же позвать?

Мия окинула взглядом присутствующих.

Сион хорош во всём, наверняка и страшные истории у него получаются отлично. Кейтвуд… Хм, у него лицо, которое нравится девушкам. Если его просили рассказывать подобное, у него наверняка есть опыт. Абель, возможно, слышал жуткие истории в Ремно или где-то ещё.

Но у страшных историй есть общая черта — они часто следуют шаблонам. Если сюжет предсказуем, он не так страшен. Но необычная история из другой страны… Это уже другой уровень. После такого Анна точно не уснёт.

Точнее, Анна не уснёт. Судя по тому, что он вытворял на яхте, у Абеля есть скрытая вредная сторона. Если его зацепит, он может специально рассказать что-то пострашнее. Рискованно.

Остаётся только один вариант.

— Если не возражаете, я начну первой.

Её план был прост: рассказать долгую историю, чтобы у остальных осталось меньше времени. А раз это её собственная история, она не испугается.

То есть Анна не испугается.

Она осознавала, что её логика начинает давать сбой, но решила не зацикливаться на мелочах.

Главное — общая картина. Но что же рассказать? Я обычно не слушаю страшные истории… Нет, не потому что боюсь. Просто большинство из них глупые.

Подумав, она тихо начала:

— Это история… о принцессе, казнённой на гильотине.

Она рассказывала о своей прошлой жизни, добавляя детали для красочности. Поскольку цель была затянуть время, она старалась вспомнить как можно больше и связать всё в длинное повествование.

Она говорила о призраке без головы, появляющемся в замке, о кровавом дневнике, который он оставил, о страхе и агонии перед днём казни, об отчаянии в тот ужасный момент, когда железное лезвие опустилось…

Её рассказ был полон драматизма, голос то становился печальным, то зловещим.

По мере повествования лица слушателей становились всё напряжённее.

Хм? Они правда пугаются? О-хо-хо…

Увидев их страх, она почувствовала нечто новое — азарт. Оказывается, пугать людей довольно забавно. Она продолжила с ещё большим энтузиазмом, усиливая голос и жестикуляцию. Она владела вниманием аудитории, и всё шло отлично.

Но когда она закончила, в ответ раздалось лишь стрекотание сверчков.

Тишина.

Вау, они действительно напуганы. Моя история вышла жуткой… Я молодец.

Она пребывала в прекрасном настроении, пока Сион не произнёс первое замечание:

— Ты рассказывала это так, будто сама это видела… Особенно часть про гильотину.

Этот комментарий вывел её из эйфории.

Она снова посмотрела на лица окружающих и поняла, что совершила ошибку.

Её история не напугала их.

Они испугались её.

Потому что её описание гильотины было слишком реалистичным.

Она описала всё: запахи, звуки толпы, пришедшей поглазеть на казнь, ощущение, когда лезвие вонзается в шею…

Её слова были слишком реальными — слишком ужасающими — для нежных умов её благородных друзей.

— Ну, мы все знаем, как Мия любит сочинять истории. Видимо, у неё очень… богатое воображение, — в итоге спасла ситуацию Эсмиральда, дав всем приемлемое объяснение, не требующее вопросов о психическом здоровье Мии.

---

Кейтвуд сжал губы, пытаясь осмыслить бессвязный рассказ Мии. Пока он доделывал последние приготовления к ночи, он прислушивался к беседе. Сначала он не понял, что к чему. Для истории о призраках это было не очень страшно.

Да и истории как таковой не было. Но потом до него дошло.

А, понятно. Принцесса даёт завуалированное предупреждение о поведении леди Эсмиральды в форме страшной истории.

Критика лучше доходит до закрытого ума, если подана в виде рассказа. Священники Центральной Ортодоксальной Церкви часто использовали этот приём, и он работал. Даже Рафина использовала истории для проповедей. И Мия, конечно, не упустит возможности скопировать этот метод.

Всё имело смысл, особенно учитывая, что главная черта Мии — её упрямое стремление исправлять чужие недостатки. Она верила, что люди могут измениться к лучшему, и помогала им в этом. Поскольку Эсмиральда была её подругой, она не могла просто так оставить её поведение без внимания. Поэтому она придумала историю о высокомерной принцессе, совершающей глупости.

Мораль очевидна: если не заботиться о народе, закончишь так же.

Хотя фраза «Если у них нет хлеба, пусть едят пирожные» — это жёстко. Даже Эсмиральда не настолько невежественна. Хорошо, что принцесса в истории хотя бы пыталась исправить положение, когда империя начала рушиться. В хорошем рассказе у персонажа должны быть положительные черты.

Заинтересовавшись, он взглянул на главную героиню повествования.

Вопрос в том, поймёт ли Эсмиральда, что эта история о ней?

Та вскочила на ноги и объявила:

— Отлично, теперь моя очередь!

— Моя история, — Эсмиральда приложила руку к груди с коварной ухмылкой, — будет простой. Остров и ужасные существа, которые, как говорят, обитают здесь.

Кейтвуд усмехнулся про себя. Похоже, задумка Мии не сработала.

---

Мия с трудом сдерживала желание схватиться за волосы от досады.

Кейтвуд был прав, но не так, как он думал. Её попытка провалилась, но не по той причине.

Она рассказала свою историю плохо, закончив слишком быстро, так что у Эсмиральды осталось время для своей.

Уф, я совершила ужасную ошибку!

Но теперь ничего нельзя было изменить.

Эсмиральда начала с размахом:

— Это старая легенда Ганудоса, передаваемая из уст в уста. О призраках культистов, бродящих по земле…

Она понизила голос и продолжила жутким шёпотом:

— Давным-давно, до основания нашей империи, была группа людей, изгнанных со своей родины, что лежала за морем. Бежав от преследователей, они возненавидели и свою страну, и её народ. Они нашли необитаемый остров — такой же, как этот, — и спрятались там, поклявшись вернуться и отомстить. Чтобы подпитывать свою ненависть, они построили подземное святилище для поклонения Архдемону.

Но… — она сделала паузу.

Она выдержала напряжённую тишину, обводя взглядом слушателей.

— Но культисты умерли, оставив после себя лишь свою горькую ненависть. Говорят, их злобные призраки до сих пор бродят по острову. И этот остров… может быть тем самым, на котором мы сейчас находимся.

Ветер завыл, словно стон.

Порыв ветра раздул пламя, вырвав из костра сноп искр.

— Ииик!

Мия дёрнулась и вскрикнула, а затем незаметно ухватилась за подол юбки Анны. Конечно же, исключительно из заботы о своей служанке.

Анна почувствовала это и мягко положила руку на руку Мии.

— Похоже, ветер усиливается, — заметил Абель с лёгкой тревогой в голосе.

Охранники тоже насторожились.

— Если так пойдёт дальше, на море будет штормовая ночь, — сказал Сион. — Твоя яхта выдержит?

— Не беспокойся, принц Сион. Чтобы потопить Эсмиральдстар, нужно больше, чем просто ветер. Да и капитан у меня опытный. Всё будет в порядке, — уверенно заявила Эсмиральда.