— Покинуть фронт? Серьезно? — сказал Дион.

Почувствовав легкую досаду, он заглянул к Людвигу в кабинет, решив скоротать время за светской беседой. Однако не успел он как следует пошутить, как Людвиг вдруг обрушился на него с неожиданным предложением. Людвиг с сомнением посмотрел на белокурого мужчину, затем откинулся на спинку стула и томно скрестил ноги.

— Серьезно, — подтвердил Людвиг, — Кажется, я уже говорил вам об этом, сэр Дион, но Ее Высочеству было бы полезно иметь союзника в Министерстве Эбони Мун, и я хотел бы, чтобы им стали вы. Для этого мне нужно, чтобы вы как можно выше поднялись по военной лестнице.

— Я думал, это просто твоя попытка пошутить.

Охота на разбойников... Стычки на границе... Подавление жестоких восстаний... Именно такая работа ему подходила. Дион твердо верил, что его место — на поле боя. Он жил ради напряженных схваток. Естественно, он ожидал, что в одной из них он и умрет. Людвиг, однако, не проявлял никакого интереса к его философствованиям.

— Я совершенно серьезен, — Торжественно посмотрел бюрократ на него сквозь очки, — Я думал, что и вы тоже.

В редком для себя проявлении беспокойства Дион выпрямил ноги и поерзал в кресле.

— Черт возьми, не думал, что ты так серьезно ко мне отнесешься... Клянусь, с тех пор как я столкнулся с принцессой, все идет не так, как я ожидал.

Даже если он не попытается сделать карьеру в Министерстве Эбони Мун, отряд Диона будет включен в состав Гвардии принцессы. По сравнению с тем временем, когда они служили в отряде из ста человек на передовой, их новые должности сулили им гораздо больше славы и позволяли быть гораздо дальше от опасности. Многие, несомненно, сочли бы весьма приятным повышение зарплаты и снижение риска телесных повреждений, но их реакция все равно была в подавляющем большинстве случаев недоуменной.

— Это так неожиданно, что моим людям трудно смириться с новой реальностью.

— Понятно. Кто-нибудь из них сопротивляется договоренности?

— Нет, я не думаю, что есть какое-то реальное сопротивление... Трудно возразить против более высокой зарплаты. К тому же, находясь в столице, им легче выходить на улицу и развлекаться.

Людвиг удовлетворенно кивнул.

— В этом и заключается суть Ее Высочества. Все, кто связан с ней, вынуждены меняться к лучшему. Так было и со мной. Так было с тобой и твоими людьми. Так было со старыми имперскими гвардейцами. И, скорее всего, так будет и с ее одноклассниками и княжескими спутниками. Сомневаюсь, что даже Святая Леди Рафина сможет избежать ее влияния.

В его голосе звучала гордость.

— Черт, теперь это начинает звучать жутко. Она меняет тебя независимо от того, нравится тебе это или нет. Даже если это всегда к лучшему — что, кстати, кажется довольно большим «если», — разве это не высокомерие? — спросил он, пожав плечами. Отстраненное веселье в его глазах свидетельствовало об упрямой вере в собственную неприкосновенность.

— Хм, возможно, моя формулировка была не слишком удачной. Ее Высочество не меняет людей против их воли... Она меняет саму волю. Те, у кого нет желания меняться, преображаются так, что сами этого желают. Они меняются... потому что она показывает им видение себя, которого они не могут не желать. Вот что по-настоящему пугает в Великом Мудреце Империи.

— То есть ты хочешь сказать, что она может взять меня, который уже решил жить и умереть с мечом, и убедить вложить ножны навсегда? Заставить меня захотеть сделать это? Непростая задача. Невыполнимый, если хочешь знать мое мнение.

Он нежно провел пальцами по мечу у пояса, движение было одновременно знакомым и каким-то... правильным. Размахивать им на передовой было его жизнью. Каким он был. Он просто не мог представить себя без него.

— Кстати, что это у тебя там? — спросил он, указывая подбородком на кипу бумаг на столе Людвига.

— Отчет для Ее Высочества. Есть средства, которые она доверила мне, так что я чувствую необходимость подробно описать их использование для ее ознакомления.

— Хм... Знаешь что? Почему бы мне не отдать этот отчет за тебя? — сказал Дион с вдохновенной улыбкой.

— Вам? Но...

— Я подумывал взглянуть на охрану Сент-Ноэля, так что я просто закину его, пока буду там. Если эбонийцы спросят, я скажу им, что провожу расследование в Белуге.

— Это... достаточно убедительно. Очень хорошо. В таком случае я предлагаю вам попросить аудиенции и у Святой Леди.

— Ты хочешь, чтобы я встретился с дочерью герцога?

— Если вы собираетесь пробиваться в министерстве, вам нужно установить личные связи с высокопоставленными людьми.

Дион поморщился: он неправильно сыграл в этом разговоре.

— Не совсем то, что я имел в виду, но...

Не имея веских причин для отказа, он собрал свои вещи и через три дня отправился в Белугу в качестве специально назначенного военного посланника Тиармуна. Его последними словами перед отъездом в княжество были довольно зловещие слова, — Что ж, если уж мне придется отправиться в это чертово путешествие, то я могу и насладиться им...

У Мии был очень хороший день. Работа, связанная с переходом от Рафины к ней как президенту студенческого совета, наконец-то была завершена, и следующие два дня она могла спокойно отдыхать.

— А-а-а, наконец-то. Выходные. Как мне их провести? Может, съездить в город? М-м-м, да, думаю, я отправлюсь на охоту за сладостями. Есть еще куча магазинов, которые я не посетила... Ох, я не могу дождаться.

— А, эм, бабушка? Можно мне пойти с тобой?

Бель, находившаяся в пределах слышимости, подняла руку в знак призыва. Будучи родом из заброшенного будущего, где империя уже давно рухнула, она быстро пленилась сладостями нынешней эпохи.

— Если ты перестанешь называть меня бабушкой, может быть.

Мия вздохнула. Похоже, ее внучка не была одарена хорошей памятью. Тем не менее обещание приятной прогулки не давало ей покоя.

— Я собираюсь провести следующие два дня, поедая все вкусности, которые может предложить остров!

Сосредоточив все свое внимание на том, как она собирается удовлетворить свои вкусовые рецепторы, она была совершенно не готова столкнуться с ярко улыбающимся Дионом на оживленной главной улице города. При виде его она громко вскрикнула, небрежно подняв руку в знак приветствия, когда он пробирался к ней сквозь толпу.

— Что, черт возьми, ты здесь делаешь? Разве ты не должен быть в Тиармуне и заниматься... военными делами?

В другой руке он держал еще дымящийся шампур, только что выхваченный у какого-то придорожного торговца, который он отдал под временное попечение своих зубов, пока рылся в кармане, чтобы достать пачку бумаг. Он помахал ими перед ней.

— Я занимаюсь военными делами, Ваше Высочество. По официальному делу, любезно предоставленному Людвигом. Я должен доставить ему отчет, вот и решил проведать вас по дороге. В Тиармуне поговаривают, что вы подрались с дочерью герцога. Нельзя винить нас за то, что мы немного забеспокоились, не так ли?

— Простите?! Я не ссорилась с ней! — Она решительно отвергла это утверждение. Меньше всего на свете она хотела бы ссориться с Рафиной, — Может, хватит говорить такие вещи? У меня и так хватает проблем. Мне не нужно, чтобы вы придумывали новые!

— Ах, ваши реакции никогда не перестают забавлять.

Дион радостно захихикал, а затем удивленно вскинул брови. Мия проследила за его взглядом и увидела рядом с собой миниатюрную фигурку, которая смотрела на него, разинув рот.

Га! Я совсем забыла о Бель!

— Хм. И кто бы это мог быть?

— Ну... Видишь ли, она...

Она проглотила свой обычный ответ.

Подождите, если я совру ему о том, что она незаконнорожденная дочь отца, велика вероятность, что это аукнется мне в будущем. Хм...

Пока она пыталась найти ответ, Бель подбежала к нему и обняла за плечи.

— Э-э-э...

— Сэр Дион, большое вам спасибо. Я очень благодарна вам за то, что вы сделали для меня в тот раз.

Она посмотрела на него слезящимися глазами.

— Ладно… — Он неловко поднял руки вверх, не зная, что с ними делать теперь, когда их обычное место заняла его миниатюрная поклонница, — Это, конечно, здорово, но я, кажется, ничего не помню об этом событии.

— Ничего страшного. Я просто счастлива, что снова вас встретила.

Она выпустила его из своих крепких объятий, сделала шаг назад и улыбнулась. Он нерешительно улыбнулся в ответ. Мия, наслаждавшаяся редким зрелищем растрепанного Диона, быстро поняла, что имел в виду Бель.

Ага, теперь понятно. Должно быть, она знала его из будущего. Это объясняет, почему...

Внезапно Бель начала представляться.

— Меня зовут Миабель. Миабель Лу...

В ужасе она судорожно зажала рот Миабель рукой, а затем бросила на Диона взгляд, — Мы тут просто глупо развлекаемся.

— Хммм... Миабель... Очень похоже на имя кого-то из наших знакомых, не так ли? — сказал он, бросив на Мию взгляд, который свидетельствовал о том, что ему не так уж весело, как можно было предположить по его улыбке.

И-ик! Не знаю, в чем, но он меня в чем-то подозревает!

Ее щеки несколько раз дернулись, но ей удалось сохранить спокойствие и кивнуть.

— Т-т-так и есть. Это очень похоже на мое имя, верно? Поэтому я решила подружиться с ней. Посмотри, как мы близки. Мы ведь как сестры, правда? На самом деле, когда мы встречаемся с людьми, она просто говорит им, что я ее сестра, верно?

Она расширила глаза до пугающих размеров и вперила в Бель свой фирменный мощный взгляд. Младшая девочка кивнула слишком быстро, чтобы это выглядело вполне естественно, и улыбнулась Диону в знак подтверждения.

— Хм... Пусть будет так. Тем не менее, я бы рекомендовал соблюдать осторожность, Ваше Высочество. С таким характером, как у вас, очень легко нажить врагов. Симпатичный наемный убийца вполне возможен, — Хотя его слова прозвучали угрожающе, его смягчившийся взгляд говорил о том, что угроза скорее теоретическая, чем непосредственная, — Однако на этом острове довольно серьезная охрана, так что пройти сюда убийце не так-то просто.

Она нахмурилась, услышав замечание Диона. Может, он и имел в виду случайную шутку, но что-то в этой теме попахивало чем-то подозрительным.

— О? И что именно ты имеешь в виду...

Не успела она закончить мысль, как по позвоночнику пробежал пронзительный холодок. Почти сразу после этого Бель хлопнула в ладоши и сказала, — О, мисс Мия, у меня появилась идея. Раз уж сэр Дион проделал такой путь, почему бы нам не устроить ему экскурсию по острову?

Что?! Ради всего святого... Почему ты вообще предлагаешь подобное?!

Она быстро взглянула на Диона. К ее ужасу, на его лице была широкая улыбка.

— Так-так-так, разве это не чудесно? Не хотите ли вы показать мне все вокруг, Ваше Высочество?

Он даже не задумался! Тьфу, какая наглость! Просить меня, принцессу Тиармуна, показать ему все, как обычному гиду! Какая наглость! Такая... Дион-ость! Как же так получилось...

Она подавила стон досады, но тут заметила, что Бель смотрит на нее широкими, серьезными глазами.

— Пожалуйста, мисс Мия. Сэр Дион оказал мне очень большую услугу. Я хотела бы отплатить ему, хотя бы немного.

Просьба внучки вырвала ее из мысленной тирады, позволив обрести некоторое самообладание.

Хм... Бель очень серьезно настроена. Что бы он ни сделала для нее, она должна быть ему очень благодарна. Может, и Дион в будущем станет порядочным человеком. А еще, там была вся эта история с Ремно, так что, наверное, я ему тоже должна... Уф, но все же...

Ее взгляд остановился на мече, висящем у него на поясе.

Не уверена, что мне понравится мысль о том, чтобы ходить с ним, когда у него есть меч...

Быть гидом означало, что ей придется взять на себя инициативу и идти впереди него. Это означало, что она не могла видеть его... но он мог видеть ее... пока у него был меч... и он мог отрубить ей голову, если бы ему взбрело в голову...

Чем больше она думала об этом, тем страшнее это звучало. В конце концов она решила поставить условие.

— Думаю, у меня нет выбора. Ты будешь удостоен чести получить от меня персональную экскурсию. Однако мне нужно, чтобы ты снял с пояса предмет и оставили его на хранение кому-нибудь другому.

— О? Значит, вы заметили. Вас не проведешь, верно? — Он смиренно улыбнулся и повернулся к ней спиной, — Вы слышали принцессу. Не могли бы вы придержать это для меня, юная леди?

Хм? С кем он разговаривает?

Ответ пришел в виде женщины с длинными каштановыми волосами, которая подошла к Диону сзади. Она поклонилась один раз. Когда она выпрямилась, Мия поняла, что знает эту женщину.

— Боже, вы... Моника?

— Да. Я рада видеть вас в добром здравии, принцесса Мия, — сказала она с вежливой улыбкой, прежде чем повернуться к Диону, — Я вижу, что этот джентльмен — ваш знакомый.

— Ну, наверное, да. Он рыцарь из империи. Что с ним?

— Он не прошел по обычным каналам, чтобы попасть на остров, поэтому я заподозрила, что он может быть иностранным убийцей.

— Подождите, что он сделал? — Она поморщилась, чувствуя зарождающуюся головную боль, — Дион? Что именно здесь происходит? Почему она говорит мне, что ты не прошел через надлежащие каналы?

— А, ну, я, видите ли, собирался перейти нормально, но потом какой-то сопляк-охранник с плохим отношением сказал мне, что я должен оставить свой меч, так что, сами понимаете.

— Нет, я не понимаю, ты, сумасшедший хулиган! Ты с ума сошел?! О чем ты думал?!

— Эй, я подумал, что как ваш вассал, я должен соответствовать репутации принцессы, которая подралась со Святой Леди.

— Нет никакой репутации! Я не затевала драку! А-а-а! Я больше не могу!

Пока Мия была занята протестами, он бросил косой взгляд на Монику.

— Приятно знать, что за всеми подозрительными личностями, которые приходят с оружием, ведется тщательное наблюдение. Отличная работа.

Она одарила его вежливой улыбкой.

— Я рада, что избавила вас от беспокойства. Могу я тогда взять оружие у вас на поясе?

На этот раз он безропотно передал его ей.

— Не могу же я ослушаться прямого приказа Ее Высочества. Тем не менее...

Без предупреждения он схватил руку, которую Моника протянула, чтобы принять его меч, и прижал свое лицо к ее лицу. Она не вздрогнула.

— ...Да?

— ...Если мы говорим об убийцах, то вы и сами пахнете как убийца. Я видел, как вы за мной бегали. Служанки, — сказал он, бросив откровенный взгляд на ее одежду, — не ходят так. Кто вы?

Она на секунду задержала на нем взгляд, прежде чем испустить короткий вздох.

— Меня направили в Королевство Ремно в качестве Ворона Ветра.

— Ага, услышал. Значит, вы покинули Санкланд и вновь присягнули на верность Белуге? Хаха, вот это встряска. Вот это шпионы. Бросают стороны, как игральные кости.

Его насмешливое заявление вызвало у Моники не гневную отповедь, а скорее благодарную улыбку.

— Действительно. Я тоже не ожидала такого развития событий. Все изменилось. И так радикально. Но самое странное... Каждый раз, когда я думаю об этом, я понимаю, что рада, что принцесса Мия разрушила этот заговор. Работа, которой я сейчас занимаюсь, приносит мне огромное удовлетворение, и без нее это было бы невозможно, — сказала она, склонив голову в сторону Мии.

— Как мило с вашей стороны, но, боюсь, я не могу поставить себе в заслугу то, что произошло. В итоге все, конечно, сложилось, но это было скорее совпадение, чем моя заслуга.

В кои-то веки Мия сказала правду. Правду, всю правду и ничего, кроме правды.

И ни одна живая душа ей не поверила.

— Для шпиона вы очень разговорчивы, — заметил Дион, его тон смягчился, но все еще не был лишен остроты.

— Так и есть, — ответила Моника, — В конце концов, я теперь служанка мисс Рафины.

Затем, отвесив еще один учтивый поклон, она повернулась и пошла прочь.

— Хм...

Дион прикусил губу, глядя ей вслед. Только когда она скрылась в толпе, он покачал головой и снова обратился к Мие.

— Неважно... В любом случае, нам пора, Ваше Высочество? Эта экскурсия не будет проходить сама по себе.

Мия подтвердила его слова молчаливым кивком. При этом она приняла решение.

П-фу... Слава лунам, что все закончилось бескровно. Но теперь я в этом уверена. Дион опасен. Такими темпами рано или поздно он сильно разозлит Рафину. А драка между этими двумя… Она сглотнула. Слишком ужасно, чтобы представить. Мне лучше взять инициативу на себя и проследить, чтобы мы не сделали ничего, что привлекло бы ее внимание... Ух, лучше бы я не говорила, что он один из моих людей!

Служанка Рафины, ага...

Дион шел за Мией, не обращая внимания на окружающий пейзаж. Его мысли были заняты их предыдущей встречей со служанкой. Что-то в ней беспокоило его. Похоже, у нее была боевая подготовка, но вряд ли она была достаточно искусна, чтобы представлять для него какую-то угрозу. Что бы это ни было, это было не то.

Принцесса Мия. Она, чье присутствие заставляет всех окружающих меняться, нравится им это или нет... Хм... Он взглянул на нее, надменно прогуливающуюся по улице, сложив руки на бедрах, пока она описывала ему ближайшие достопримечательности. Отсюда я вижу только ребенка. И при этом ничего не понимающего. Едва ли это прозрение на ногах, каким ее представляют люди.

К его удивлению, именно в этот момент она нахмурилась. Он подавил желание заподозрить ее в телепатии.

— Дион! Ты вообще меня слушаешь?

— Ха-ха, конечно, слушаю. Я весь во внимании. Вы говорили о, э-э...

Бель, изучавшая лицо Диона, тут же сообразила. Она кивнула ему и сказала, — Вон там поле для лошадей, сэр Дион. Туда мисс Мия часто ходит, чтобы попрактиковаться в верховой езде. Иногда она даже ездит к озеру.

— А, понял. Значит, это клуб верховой езды, в который она вступила.

Он погладил ее по голове, вспомнив, что когда-то говорил, что хотел бы взглянуть на это место.

— Э-хе-хе...

Бель хихикнула, явно наслаждаясь заслуженным поглаживанием по голове. Девочка была сообразительной.

Мия снова нахмурилась и огляделась по сторонам.

— Странно, — сказала Мия, — Кажется, некоторые лошади пропали...

— Хей, мисс. Давно не виделись, не так ли?

От конюшни к ним подошел молодой человек лет двадцати. У него были черные волосы, и он шел уверенной походкой с хорошо подтянутым телом.

Хм... Может, эквестриец? — подумал он, предположив, что юноша родом из Королевства Эквестрия.

— Да. Рада снова видеть тебя, Малонг, — Мия любезно поприветствовала его, — В последнее время я была так занята работой в студенческом совете...

— Да, я слышал от Абеля. Кстати говоря, вы с ним разминулись. Если бы вы приехали чуть раньше, то могли бы вместе совершить долгую прогулку.

— Ого, Абель тоже был здесь? — спросила она, мгновенно оживившись при упоминании имени принца.

Ее неприкрытый интерес вызвал у него искренний смех.

— В последнее время он приходит каждый день. И стал очень хорош собой, — сказал он и посмотрел вдаль. Его тон стал задумчивым, — Он изменился, понимаете? Он всегда был немного слабаком, но теперь это не так. Теперь у него вид настоящего лидера. И я смею предположить, что все это благодаря вам.

— Боже, ты слишком много меня хвалишь. Абель всегда был чудесным молодым человеком. Его очарование принадлежит только ему. Я к этому не причастна, — сказала она и слегка хихикнула, — О, но он такой очаровательный...

Она хихикнула еще раз и обхватила щеки руками, извиваясь, как влюбленная школьница. Которой... она и была. Дион внимательно изучал ее, а затем повернулся к Малонгу.

— Не могли бы вы рассказать мне побольше об этой истории? Я знаю принца Абеля только как искреннего юношу из королевского рода, подающего большие надежды.

— А ты кто? Ты с мисс?

Малонг настороженно оглядел его, но тут его внимание привлекла миниатюрная фигурка Миабель, которая радостно стояла рядом с Дионом. Малонг беззаботно покачал головой.

— Ну, мы с Абелем давно знакомы... и скажу вам, у этого парня не было ни капли силы воли. Может, это слишком жестоко, но у него не было ни малейшей причины даже пытаться. А потом он столкнулся с маленькой мисс, и это была любовь с первого взгляда. С тех пор он — сгусток решимости. Ни разу не пикнул, как бы трудно ему ни было, — Он покачал головой, — Думаю, из любви к вам.

— Любовь с первого взгляда? — сказала Мия, оправившись от приступа хихиканья, — О, ты такой льстец, Малонг. Хе-хе...

Они заговорщицки подмигнули друг другу и ухмыльнулись. Всем остальным было неприятно наблюдать за этим, и Дион издал звучное «тск» от досады.

— А еще, — продолжил Малонг, — вы очень сильно изменили этот клуб. Атмосфера здесь стала намного лучше.

— Атмосфера, говоришь? — спросил Дион, с некоторым усилием разжигая свое любопытство, — В каком смысле?

— Благодаря мисс, в клуб вступило гораздо больше девушек. Сейчас нам не хватает лошадей. В прежние времена благородные девушки не интересовались лошадьми. Конечно, всегда находились любительницы, но большинство из них просто корчили рожи и сетовали на то, что лошади пахнут, они грязные, а их навоз — угроза для гражданского общества... Теперь к нам приходит много девушек на клубные туры. Сейчас мы в гораздо лучших отношениях с ними.

— Хм... Очаровательно.

Дион посмотрел на Мию с новым интересом.

Значит, клуб верховой езды стал жертвой несправедливо негативного восприятия, и принцессе удалось исправить это? Она не похожа на человека, способного на такое, но... Хех, она, конечно, интересная. Всегда заставляет гадать.

После подробного осмотра клуба верховой езды Мия поняла, что ее шанс настал.

Вот оно! Самое время отойти как можно дальше от школы, чтобы не столкнуться с Рафиной!

Она дождалась естественной паузы в разговоре, прежде чем заговорить.

— Что ж, думаю, для школы этого достаточно. Давайте отправимся в город и...

— Раз уж мы уже здесь, почему бы нам не нанести визит и мисс Рафине?

Надежды Мии на поспешный уход были быстро развеяны предложением Бель.

— Уф... Но подумай, как ты сюда попал. После такого трюка, не думаешь ли ты, что это будет неловко? К твоему сведению, мисс Рафина может быть очень страшной, когда злится...

— Боже, неужели ты так представляешь меня людям? Вряд ли я такая страшная, какой ты меня представляешь.

Сердце Мии чуть не выпрыгнуло из горла. Она обернулась, чтобы посмотреть прямо в лицо отчаянию. У отчаяния в данном случае были бледно-голубые волосы — цвета летнего ручья — и ясные, сверкающие глаза. Они украшали лицо с четкими, чистыми чертами, на котором сияла безмятежная улыбка.

К ним приближалась Рафина Орка Белуга, ее шаги были плавными и грациозными. Мия рефлекторно сделала несколько шагов в сторону от Диона, пытаясь сделать вид, что не знает его.

— Мисс Рафина? Э-э, видите ли, этот человек...

— О, я слышал о нем от Моники. Он ваш доверенный вассал, не так ли?

— Он... да, это так, — сказала Мия, и свет надежды быстро исчез из ее глаз, — Я... просто подумала, что должна представить его вам.

Понимая, что сбежать невозможно, она смирилась со своей участью. Одинокая слеза навернулась ей на глаза. Она посмотрела на небо, надеясь, что та не упадет.

— Хм? Что-то случилось, принцесса Мия?

— О, просто что-то попало мне в глаз. Все в порядке… — Мия смахнула пальцем слезу и снова улыбнулась, — Мисс Рафина, это Дион Алайя. На самом деле он рыцарь из Тиармуна, и...

— Да, я в курсе. Сэр Дион, лучший в империи. Ваши достижения в Королевстве Ремно уже давно дошли до моих ушей, — Рафина сделала изящный реверанс, — Я — Рафина Орка Белуга, дочь герцога Белуги. Мне очень приятно с вами познакомиться.

Она понизила голос, прежде чем продолжить.

— Я вижу, что мечу принцессы Мии не так-то легко помешать. Вы первый, знаете ли? Кто без разрешения ступил на этот остров с оружием.

— Для меня большая честь носить этот титул, миледи, — беззаботно ответил он, прежде чем официально опуститься на одно колено, — Меня зовут Дион Алайя, рыцарь империи и меч Ее Высочества принцессы Мии. Пока, во всяком случае, эта часть важна.

— О? Вы хотите сказать, что моя подруга, принцесса Мия, недостойна вашей пожизненной преданности?

В ее глазах коротко сверкнули кинжалы, острые, как любой меч. Мия вздрогнула и едва сумела подавить вздох.

— Думаю, пока что она получает проходной балл. По моему личному мнению, конечно, — Он пожал плечами, — Кстати, вы уверены, что властям острова подобает только хвалить негодяя, который ступил на вашу землю с оружием?

Он встретил сталь со сталью, парировав ее пронзительный взгляд резким замечанием. Его провокация мало повлияла на Рафину, улыбка которой оставалась все такой же вежливой.

— Очень хороший вопрос. Если бы вы были обычным бандитом, у меня нашлись бы для вас более суровые слова. Но если вы присягнули на верность принцессе Мии, то мне больше нечего сказать. Она считает вас достойным доверия, и этого для меня достаточно.

Подождите. Когда это я считала его заслуживающим доверия? Он — плохая новость с большой буквы «П».

Эта мысль пришла в голову Мия, но, как благоразумная девочка, она оставила ее без ответа.

— Мия — моя подруга, причем очень важная. Если моя дорогая подруга решила довериться кому-то, значит, и я должна это сделать, — Рафина издала тихий восхищенный смех, — Кроме того, она теперь президент студенческого совета. Если ваши действия поставят академию под угрозу, я уверена, она что-нибудь предпримет. Не так ли?

Она повернулась к Мие, которая чувствовала, как ее самообладание неуклонно разрушается от этого разговора.

П-простите? Я что-нибудь предприму? Он расколол металлическое копье надвое, черт возьми! Что, по-твоему, я должна сделать с таким монстром?

Мия сглотнула. От ожидающего взгляда Рафины у нее свело желудок. Но она была принцессой Тиармуна, поэтому, несмотря на страх, набралась смелости и заявила, — Конечно! Я же президент студенческого совета, в конце концов!

Если остальные двое и услышали ее робкий шепот, то никак этого не показали. Никто не говорит, что заявления должны быть громкими. Суть в том, что она это сказала. А услышали они или нет — это уже их проблемы.

— Хм... Я вижу, вы очень высокого мнения о Ее Высочестве. Просто из любопытства, не возражаете, если я спрошу, что она для вас значит?

Рафина склонила голову и обдумала вопрос. Вскоре последовал ответ.

— Дорогая подруга. Одна из самых близких мне людей. Никогда прежде никто не предлагал мне взвалить на себя все мои тяготы. Она была первой...

Подождите, что? Когда я предлагала это сделать?

Услышав некоторое расхождение между интерпретацией Рафины и своей собственной, Мия снова набралась смелости и открыла рот.

— ...

Ничего не выходило. Тогда она снова закрыла его. Сейчас, как она решила она постфактум, не время переходить в наступление. Скорее, стратегическое бездействие было самым безопасным вариантом. Сознательно идти навстречу опасности было не смелостью, а глупостью, а что может быть опаснее, чем ввязаться в противостояние Рафины и Диона? Львица Белуги и тигр Тиармуна сцепились в схватке. Осторожной кошечке Мие ничего не стоило просунуть голову между их враждующими челюстями. Все, что она могла сделать, — это плыть по течению. Когда к ней обращались, она просто улыбалась и кивала, изредка добавляя «Да, конечно» или «Я знаю, верно?» для убедительности. Единственный шанс выйти из этой ситуации целой и невредимой заключался в том, чтобы впитать в себя саму суть угодника. Она не могла сказать «нет». «Нет» не существовало. Как профессиональный импровизатор, она знала только «да, и».

— Моя жизнь была сплошными невидимыми оковами... и она освободила меня от них. Я и представить себе не могла, что наступит день, когда я буду чувствовать себя так, как сейчас.

— Понимаю...

Дион долго смотрел на нее, выражение его лица было нечитаемым. Наконец он кивнул.

Попрощавшись с Рафиной, они втроем покинули академию Сент-Ноэль.

— Ха-ха. Должен сказать, это был приятный опыт, Ваше Высочество, — сказал Дион с широкой улыбкой.

— Неужели? Ну... Тогда я рада за тебя… — Мия тем временем напоминала человека, который только что пробежал марафон, как физически, так и морально, — В любом случае, я буду рада показать тебе остров в следующий раз, если только ты оставишь свой меч...

Итак, подтекст был таков: Почему бы нам не закончить на этом, и ты наконец уйдешь?

— Правда? Ты тоже, да?

— Хм?

— Твой добрый друг Людвиг сказал мне то же самое. Я вижу, вы оба намерены заставить меня отказаться от меча.

— О? Людвиг думал так же? Что ж, рада за него. Он хорошо меня знает.

Она мысленно поблагодарила своего друга в очках. В конце концов, то, что он предложил, было ее давней надеждой. Возможно, это даже ее самое большое желание. Даже сейчас человек по имени Дион Алайя — тот, кто обезглавил ее, — по-прежнему вселял страх в ее сердце. Всякий раз, когда он оказывался рядом, она не могла отделаться от ощущения, что он может попытаться сделать это еще раз. Травма была настолько глубокой, что она была уверена: ее разум не обретет истинного покоя, пока она не заставит этого ходячего угрожающего человека навсегда отказаться от своего меча. Поэтому это было ее постоянным желанием, идущим от самого сердца.

— Итак, я вижу... Хах. Черт возьми… — Он покачал головой в знак протеста, — Что ж, в таком случае была не была. Мне и самому интересно узнать, что из этого выйдет.

Затем он изобразил выражение, которого она никогда раньше не видела. Это была все та же его обычная сардоническая ухмылка, но в ней отсутствовал тонкий намек на жестокость — как у клинка, отставшего от острия. Пораженная этим редким проявлением неподдельного веселья, она только и могла, что таращиться.

— Что, у меня что-то на лице?

— А? О, нет, ничего. В любом случае, раз уж мы закончили, я желаю вам счастливого пути назад...

— Мисс Мия!

Она ослабила бдительность. Облегчение от того, что их встреча с Рафиной закончилась без катастрофических последствий, убаюкало ее ложным чувством безопасности. Ей казалось, что осталось только попрощаться. Но она забыла о присутствии третьего и самого маленького члена их компании - ее собственной внучки! Внучка, которая испытывала к Диону глубокую благодарность и была полна решимости вернуть долг.

— Раз уж мы все равно здесь, почему бы нам не воспользоваться случаем и не показать ему город?

Бель улыбнулся ей, весь в невинности и волнении.

— ...А?

— Знаешь что? — Ухмылка Диона расширилась, — Думаю, мне бы это очень понравилось.

— ...Э-эм?

Из глаз Мии исчезли отблески бодрости, сменившись матовым блеском, как у девушки, которая знала, что не сможет насладиться остатком дня.

Остаток дня прошел, как и ожидалось. Бодрая Бель вела по городу веселого Диона с несчастной, но старающейся не показывать этого Мией. Наконец, в конце дня...

— У-ух...

Проводив Диона и вернувшись в свою комнату, Мия упала лицом в кровать и перестала двигаться. Последний этап их путешествия превратил ее в истощенную оболочку. Она была настолько измотана, что даже следующий день, которого она так ждала, провела в постели.

Конечно, даже если бы она была прекрасно отдохнувшей, велика вероятность, что она все равно провела бы весь день в постели…

Так продолжался сон принцессы и рыцаря. Когда он развеется и чем закончится история, все еще оставалось только гадать.

Финал 3-его тома