Давным-давно жил-был рыцарь, которого называли лучшим в империи. Его звали Дион Алайя, и он служил Великому Мудрецу Империи Мие Луне Тиармун как один из ее самых доверенных вассалов, используя свои несравненные навыки в полную силу. Увы, после того как его как его хозяин поддался разрушительному действию яда, он ушел из армии и бесследно исчез. Так Жнец, которого называли демоном как на поле боя, так и вне его, которого боялись за его доблесть друзья и враги — настоящий столп своей страны и эпохи — исчез со сцены истории. Его долгое отсутствие смущало многих: оно продолжалось даже во время гражданской войны, расколовшей империю на две части. Дион Алайя, чье имя стало синонимом насилия и кровопролития, кто якобы жаждал хорошей драки больше, чем сна или еды, казалось, полностью отрекся от конфликтов и ушел в уединенную безвестную жизнь.

Его возвращение на мирскую сцену произошло в виде ожесточенного столкновения на юге Империи Тиармун, когда, сопровождая последнюю принцессу императорского рода Миабель Луну Тиармун, он сражался, защищая ее от кавалерии Священной Армии Водолея, стремительно несущейся на север. Это сражение вошло в историю как Битва у моста Лунант.

И именно здесь Жнец дал свой последний бой.

В одном из уголков столицы виконтства Бермана находилась небольшая таверна. Несмотря на обшарпанный интерьер, местами граничащий с ветхостью, дела здесь шли оживленно. На фоне мрачной атмосферы выделялось бурное пьянство многих мужчин. Их седые волосы говорили о возрасте, а покрытые шрамами щеки и протезы глаз выдавали в них бывалых воинов. Все старые солдаты были облачены в доспехи, на их кожах и пластинах были заметны следы долгой службы.

Внезапно двери таверны распахнулись. Через нее шагнул пожилой мужчина с двумя мечами на поясе. Глаза, глядящие сквозь заиндевевшие веки, не отличались остротой, а его простого молчания, было достаточно, чтобы придать ему внушительность, которая давила на плоть так же сильно, как и любое физическое давление. В его позе чувствовалась инстинктивная бдительность — отличительная черта опытного воина, и его появление вызвало одобрительные возгласы пожилых посетителей таверны.

— Эй, капитан Дион! Наконец-то появился, а? Я так и думал! Прошло чертовски много времени! Мы очень по тебе скучали!

Ветеран с двуручным мечом закатил глаза на это бойкое приветствие.

— Будь я проклят. Я уж думал, что гражданская война вас, старых мешков с костями, окончательно доконает.

— Нет. Мы все последовали вашему примеру, капитан, и ушли на пенсию в деревни. С тех пор как скончалась Ее Высочество, не стало войн, в которых стоило бы участвовать, — сказал один из солдат и с ухмылкой толкнул локтем своего приятеля, — Видишь его? Его сын недавно женился. Этот старый ублюдок скоро может стать дедушкой, представляете?

Человек не выказал ни малейшего признака недовольства, вместо этого он ухмылялся от уха до уха. В таверне царила атмосфера теплого веселья. Было много смеха и хорошего настроения — пожалуй, слишком много для группы мужчин, которым предстояло сознательно идти на смерть.

— Черт побери, неужели вы не можете просто переждать свой последний час в постели, как все остальные?

Дион нахмурился, но сердце его было не на месте, и это не смогло обмануть его соотечественников.

— Во главе с лучшими людьми империи, чтобы сражаться за принцессу Мию, Великого Мудреца Империю... сражаться за ее дело. Это та битва, ради которой мы живем. Та, ради которой мы готовы умереть. Это воплощение мечты, капитан, и можете не сомневаться, что мы, черт возьми, поплывем обратно по реке Ада, чтобы получить еще один кусочек действия.

В тоне старого солдата не было ни намека на иронию, только искренний энтузиазм. Дион покачал головой, его тон стал задумчивым.

— Мечта сбылась, да...

Это было так банально, и в то же время так верно.

Я думаю, он прав. Я живу в мечте, и она продолжается...

Он решил, что это был хороший сон. В нем его душа парила вместе с Великим Мудрецом Империи. И вот теперь эта мимолетная фантазия вернулась для заключительной коды — последний сон, упрямо неувядающий.

Дион посмотрел на свои обветренные руки. Время не ждет никого. Он знал, что уже по пояс в могиле; он просто не думал, что до того, как его запечатают, останется так много действий. Во всем этом был юмор, от которого морщились уголки его глаз.

Черт побери. Кажется, я становлюсь сентиментальным. Я действительно слишком стар для этого.

Он опустился на стул, взял поданный ему ликер и сделал большой глоток. Едкий пар ворвался в нос и ударил в голову горячим, бодрящим потоком. Он не стал делать второй глоток. Первый глоток был удачным; второй был бы глупостью. Такие сны были бесценны. Было бы пустой тратой времени, если бы он не смог насладиться ими с ясной головой.

— Итак, давайте поговорим о делах, мужчины. Не то чтобы их было много. Слава, как правило, в дефиците, когда речь идет о заданиях, подходящих для кучки костоломов, которые пропустили свой шанс уйти со сцены, — Он окинул взглядом седые головы, усеявшие таверну, — Вы, упрямцы, так и не смогли сдохнуть, да?

Его тон напомнил Диона прошлых дней, который все еще был полон молодости. На мгновение он отвлекся, увидев знакомые лица, и его мысли обратились к другой когорте — еще более упрямой, чем та, что ушла в отставку. Оставаясь верными своему положению и должности, они сражались в гражданской войне и погибли. Даже его вице-капитан, чья доблесть почти равнялась его собственной, сегодня отсутствовал в таверне. Его более мрачный коллега, похоже, как всегда, не хотел давать отпуск.

Вы пропустили чертовски интересную вечеринку, бедняги. Удача просто не на вашей стороне, не так ли?

Мысленно он налил по одной для своих соотечественников, которые уже дошли до конца истории. Затем он обратился к тем, чьи истории еще не дописаны.

— Наша миссия, мужики, заключается в сопровождении. Мы защитим Ее Высочество принцессу Миабель, сироту и наследницу нашей покойной принцессы, и проследим, чтобы ей не причинили вреда на пути в Лунатир.

— Где сейчас Ее Высочество?

— Она покинула владения графа Запределья Рудольфона на юге, чтобы укрыться в личных владениях принцессы Мии. Насколько мне известно, в настоящее время она находится в Городе Принцессы.

Гражданская война, разделившая Четырех герцогов на две враждующие фракции, заставила и остальных дворян четко обозначить свою верность. Несмотря на столь враждебные обстоятельства, Рудольфоны не приняли ни одну из сторон, провозгласив верность никому, кроме самой принцессы Мии. Виконт Берман, в чьем королевстве находились личные владения принцессы, пел ту же мелодию. В результате Безмолвный лес и его окрестности некоторое время оставались свободными от конфликтов, а мерцающий мир был похож на последнее, угасающее послесвечение пылающего духа Великого Мудреца.

В конце концов, краткая передышка оказалась именно такой — краткой. Вскоре Рафина, императрица-прелат, направила свои войска на север, прорвав границы империи с юга. Домен Рудольфонов, на который пришлась основная тяжесть вторжения, был быстро захвачен Священной Армией Водолея. После смерти Мии Миабель жила под опекой Рудольфонов. Благодаря их самопожертвованию ей удалось спастись и укрыться в Виконтстве Бермана. Однако Священная Армия Водолея не теряла времени даром, и вскоре ее преследователи снова настигли ее.

— В наши дни многие считают императорский род бельмом на глазу. Пока мы не найдем благородного, который точно будет на нашей стороне, Лунатир — практически наше единственное убежище, — продолжал Дион.

Никто не стал выступать за то, чтобы сровнять столицу с землей. В конце концов, для победителя в этой борьбе за власть сколоченный трон представлялся весьма неприятным трофеем.

— Да, теперь я понимаю. Принцесса Мия все еще популярна в старых районах. Это хорошее место, чтобы спрятать Ее Высочество.

— Во всяком случае, если говорить оптимистично, — уточнил Дион, — Правда в том, что абсолютная безопасность больше не гарантирована нигде в Империи, и я готов поставить свои зубы на то, что любое убежище, которое мы найдем в ее пределах, будет недолговечным.

Он сардонически усмехнулся, прежде чем опустошить свой кубок.

— Конечно, такие заботы выше наших сил. Проблемы, о которых мы беспокоимся, обычно те, которые можно разрубить мечом. Не так ли, джентльмены? — Он прошелся по залу с ухмылкой, полной юмора, но с командными глазами, — Тогда продолжим.

Зал, состоящий из бывалых солдат, тоже опустошил свои кубки. Затем они в унисон вышли из таверны вместе со своим капитаном навстречу последней битве Гвардии принцессы.

Прибыв в Город Принцессы и успешно установив контакт с Миабель, свита Диона начала свой путь к столице с принцессой на буксире. Их члены, хоть и потрепанные, были, несомненно, элитой. Они обладали мастерским владением мечом и безупречной командной работой, а также несгибаемой решимостью людей, считающих себя уже мертвыми. В то же время в них чувствовалось жизненное упорство, порожденное яростным желанием как можно дольше наслаждаться этой мечтой. Они не боялись смерти, но были более чем счастливы заставить ее ждать.

Раз за разом они отбивали яростные атаки Священной Армии Водолея, отступая на север. Перед лицом преследующих сил, в десять раз превосходящих их по численности, их численность неуклонно сокращалась, но они упорно избегали захвата и в конце концов добрались до окраины имперской столицы, где протекала великая река.

Перед ними раскинулся мост Лунант.

— Хмф. Что ж, это конец, мужики. Похоже, нам больше не удастся от них отбиться, — сказал Дион и с досадой сплюнул на землю, а затем сузил глаза, глядя на надвигающиеся вдалеке облака пыли.

Какими бы элитными они ни были, численное превосходство противника в конечном итоге было подавляющим. Восемь старых солдат стояли у подножия моста. Кроме Диона, на остальных было больше ран, чем ткани.

— К счастью для нас, здесь есть река, и мы держим мост. Для выигрыша времени лучше не придумаешь. Прошу прощения, Ваше Высочество.

Он протянул вперед руки, положив их на талию Миабель, и сошел с ней. Затем он указал на двух выживших седых воинов. По странному стечению обстоятельств они оказались теми самыми стражниками, которые много лет назад последовали за Мией в Безмолвный лес.

— Слушайте сюда. Когда я отдам приказ, вы двое начнете скакать в сторону столицы и ни при каких обстоятельствах не остановитесь. Заберите с собой всех наших лошадей. Если понадобится, забейте их в землю. Мне неважно, будут ли это ноги лошадей или ваши собственные, но вы должны сделать так, чтобы между вами и этим мостом было как можно больше расстояния.

— Но...

Оба потеряли дар речи, не желая сопротивляться и не желая подчиняться. Дион оскалил зубы в свирепой ухмылке.

— Остальные из нас, видите ли, никогда не годились в имперские гвардейцы. Мы не созданы для верности или преданности.

Оставшиеся пятеро улыбнулись. Все они были членами отряда Диона из ста человек, которые впоследствии были переведены в Гвардию принцессы. Один из них сказал.

— Да, защита людей — не наш конек. Мы больше любим их кромсать.

Дион кивнул.

— Вы их слышали. Так что изобразите пару имперских гвардейцев и пошевеливайтесь. Не заставляйте Ее Высочество ждать.

Выдержав ряд добродушных насмешек, двое обменялись покорными улыбками.

— Тогда позвольте нам, имперским гвардейцам, и дальше сопровождать Ее Высочество. Это будет для нас честью. Да пребудет с вами удача.

Пока солдаты хлопали друг друга по плечам и обменивались прощальными приветствиями, Дион подошел к Миабель, которая спокойно наблюдала за происходящим со стороны, и встал перед ней на колени, склонив голову.

— Ваше Высочество, мы останемся здесь, чтобы преподать урок этим бешеным паразитам. Больше они вас не побеспокоят, так что, пожалуйста, наслаждайтесь остатком своего пути в столицу.

Он поднял голову и увидел, что на него смотрит последняя принцесса Тиармуна, а пустое выражение ее очаровательного семилетнего личика очень напоминает ее бабушку.

Это точно внучка Мии. У нее такой же неуверенный взгляд.

Словно подтверждая его крайне неуважительное отношение к ней, Миабель спросила озадаченным тоном, — Дядя Дион... Почему?

— А? Почему что?

— Я не понимаю. Почему? Почему все умирают, чтобы защитить меня?

Он моргнул, застигнутый врасплох вопросом. Затем вздохнул.

Зачем умирать за меня? — спрашивает девочка, которая еще недостаточно взрослая, чтобы понять, что такое смерть.

По его мнению, это был результат суверенного школьного воспитания. Ее учили, что есть те, кто ставит свою жизнь на кон, чтобы защитить ее. Ее учили, как она должна вести себя по отношению к ним. И эти наставления... привели ее к этому вопросу. Почему, задавалась она вопросом, эти люди защищали ее? Рисковали своими жизнями ради нее? Она понимала назначение, но не причину.

— Позвольте мне сказать так, Ваше Высочество. Правда в том, что мы просто ведем себя как кучка старых мальчишек и устраиваем большую истерику. Это помогает нам чувствовать себя лучше из-за того, что мы упустили шанс сражаться вместе с твоей бабушкой давным-давно, — Он продемонстрировал ей зубастую улыбку, — На самом деле, мы наслаждаемся этим. Для нас это как игра, так что не нужно беспокоить свою маленькую головку. Просто позвольте нам играть в нашу глупую игру. Идите. И не оглядывайтесь, слышите?

Она слушала, не произнося ни слова. Когда он закончил, она выпрямила спину и посмотрела ему в глаза. Затем со всей серьезностью, на какую только был способен семилетний ребенок, она сказала, — Сэр Дион Алайя, а также верные солдаты, которыми вы командуете... Знайте, что я буду помнить вас до тех пор, пока жива. Даю вам слово.

Ее величественное выражение лица едва удержалось во время короткой речи, но дрожащие губы разрушили иллюзию. Она глубоко поклонилась, скрыв лицо от посторонних глаз, и закончила, — Тогда прощайте.

Она повернулась и ушла. Дион покачал головой и криво усмехнулся, глядя, как ее миниатюрная фигурка становится еще меньше с расстоянием. Она ни разу не оглянулась.

— Ну, будь я проклят. Это просто маленькое чудо. Намного умнее своей бабушки.

— Слышу-слышу. У принцессы Мии всегда было такое выражение лица, что можно было подумать, что наверху происходит не так уж и много.

— Зрелище для слабонервных, да? С такой принцессой у империи большое будущее. Действительно оправдывает всю эту защиту и смерть, да?

По мужчинам прокатилась волна смеха.

— Итак, — сказал Дион, обращаясь к своей небольшой, но энергичной аудитории, — Слушайте сюда. Похоже, ее маленькое Высочество надолго запомнит эту нашу битву, — Он сделал паузу, — Так давайте устроим ей шоу, которое стоит запомнить.

Резкость его голоса отразилась в их пристальных взглядах. С оскалом хищников они ожидали появления своей смертоносной добычи.

Они заняли строй в центре моста. Впереди, скрестив руки, стоял Дион, его мечи-близнецы были воткнуты в ножны у его ног. Его взгляд мог пронзить сталь. Перед ним тянулась длинная линия вражеских кавалеристов, которые остановились на некотором расстоянии, словно не решаясь приблизиться. Он громко выругался.

— Чего ты ждешь? Представления? Хорошо. Я буду первым. Дион Алайя, клинок Великого Мудреца и лучший рыцарь империи. Мои мечи будут рады познакомиться со всеми, у кого есть желание встретиться...

Один из слишком нетерпеливых всадников проигнорировал его предупреждение и бросился наутек, пытаясь проскочить мимо него и пересечь мост. Произошла ослепительная вспышка. Из его вытянутой руки вырвался один из мечей, прочертив плавную дугу от земли до неба. Лошадь продолжала бежать, ее шаги громким эхом отдавались в наступившей тишине... Но всадник соскользнул с нее и упал на землю, доспехи разошлись надвое, пробив грудь.

— Не мешай людям говорить, парень, — Он повернулся к остальным противникам, — Жизнь коротка, понимаешь? Не нужно делать ее короче. Кроме того, у тебя всего одна жизнь, так что постарайся не разбрасываться ею в следующий раз.

Увидев, как его меч пронзает сталь и разрывает плоть, остальные всадники испытали волну благоговейного страха. Солдаты Священной Армии Водолея не были зелеными новобранцами, но даже в их рядах мало кто мог сравниться с таким подвигом.

— Итак... кто следующий на разделочную доску?

Повинуясь его кровожадному оскалу, его собственные старые воины выхватили мечи и испустили яростный рев, от которого содрогнулось небо.

Последние остатки гвардии принцессы сражались достойно. С Дионом во главе они отражали волну за волной кавалерийских атак, отбивая врагов, не уступая ни пяди. Раз за разом всадники бросались в атаку, но натыкались на человеческий эквивалент кирпичной стены. С шипами. Понеся большие потери, атакующие были вынуждены временно отступить.

Мост был удержан, но ценой больших потерь. Еще пять человек закончили свой путь. Остался только сам Дион. Измазанный в крови не меньше, чем потерял, он сидел с опущенной головой, уже больше труп, чем человек.

— Черт возьми... Если бы я был на десять лет моложе... я бы смог... добиться чего-то большего… — Его бормотание превратилось в булькающее бормотание, а из уголка губ потекла багровая полоса. Он сплюнул, — Вот черт... И все же, должен сказать, принцесса знает, как держать нас в напряжении, не так ли? Написала нам чертовски интересный финал. Вам всем понравилось выступать на центральной сцене?

Ему ответили молчаливым подтверждением их строгие лица, губы, сомкнутые смертью в дерзких улыбках, навеки гордые тем, что отдали свои жизни за Великого Мудреца Империи и драгоценную внучку, которую она им оставила. Они умерли достойно, в том месте, где им было место.

— Умереть в месте, где мне самое место, да... С этим не поспоришь. Трудно придумать более подходящее место для меня, чем это. Хех...

С огромным усилием он поднял шею к небу, в его глазах мелькнуло видение покойной принцессы, которой он служил.

— Но вы, принцесса... Я думал, может быть, вы найдете другое место... Какой-то другой конец для меня... который даже я не могу себе представить...

Мирного конца он не ожидал и не желал. Он всегда предполагал, что встретит свой конец на поле боя, его истертое тело растопчут сапоги врагов, слишком многочисленных, чтобы их можно было назвать лучшими. Как и сейчас. Это был его конец. Он хотел этого.

Но бывали моменты... странные моменты, когда его разум погружался в полет фантазии... и он представлял себя лежащим в постели под потолком собственной комнаты или, возможно, госпиталя. Он оглядывал опечаленные лица знакомых ему людей, самым печальным из которых, несомненно, была его глупая принцесса, и в последний раз криво усмехался, прежде чем покинуть их навсегда. И... возможно, все покажется не таким уж плохим.

Это был бы почти невыносимо мирный и обычный конец, настолько лишенный драматизма, что только Великий Мудрец Империи мог бы устроить такую сцену, и он умер бы, жалуясь на то, как это скучно, только его спокойное выражение лица выдавало бы его согласие.

Бывали моменты, когда эта мысль забавляла его. Привлекала его. И теперь, зная, что такой конец навсегда остался вне его досягаемости, он почувствовал в душе легкое разочарование.

— ...Что это? Я становлюсь сентиментальным? Я, Дион Алайя, Жнец поля боя?

Свирепая ухмылка расплылась по его губам, а кровь забурлила в жилах. Где-то внутри он услышал голос. Он кричал, требуя большего. Бой не был окончен. Ему было не достаточно. Подгоняемый голосом, он поднялся на ноги. Звук копыт раздавался вдалеке, становясь все ближе. Он закрыл глаза.

— Будь в безопасности, принцесса Миабель. Будь в безопасности...

Молитва превратилась в хриплое рычание. Он снова открыл глаза. На теле неподалеку лежал меч. Он поднял его.

— Хм... Я еще не закончил играть. Счет недостаточно высок. Четыре цифры... возможно, это слишком много, но я должен побить хотя бы три. Лучшим игрокам империи нужно поддерживать репутацию.

Он выдохнул и с ликованием посмотрел на наступающих врагов.

— Еще один раунд, мужики! Давайте сделаем это!

С громовым ревом он ринулся вперед. Его меч зацепился за солнце и взорвался светом, словно ослепительная звезда. Он пронзил сталь и плоть, прочертив полосу смертоносного сияния, и стал пожинать души бесчисленных жертв.

Лучший воин империи, Дион Алайя, пал перед Священной Армией Водолея Рафины, императрицы-прелата. Когда он наконец последовал по стопам пяти погибших членов Гвардии принцессы, двести восемьдесят человек лежали убитыми под их клинками. Их последний бой у моста Лунант позволил Миабель, последней принцессе Империи Тиармун, сбежать в пока еще нейтральную зону имперской столицы, где она будет воспитываться под присмотром верных вассалов Мии: Анны, Элизы и Людвига.