Аграрная Страна Перуджин располагалась к юго-востоку от Империи Тиармун. Состоящий в основном из сельскохозяйственных угодий, Перуджин населяли люди, занятые в сельском хозяйстве, что делало их главной мишенью для насмешек многих дворян Тиармуна, которые считали население потомками крепостных, а страну — простым вассальным государством империи.

Но только не Мия. Мия знала, что если импорт сельскохозяйственной продукции из Перуджина прекратится, то Тиармун немедленно столкнется с кризисом. Она также знала, что в тяжелые времена самое ценное — это не красивый шелк или драгоценные камни, а урожай. Урожай, который можно превратить в еду, чтобы наполнить пустые желудки.

Это правда, я знаю... Я знаю, что и хлеб, и торт на самом деле сделаны из пшеницы!

Она больше никогда не будет советовать людям есть торт, когда у них нет хлеба. Она уже делала это в предыдущей жизни и получила от Людвига глубоко презрительный взгляд. Она не собиралась повторять этот опыт. Отсюда следовало, что к Рании она будет относиться с максимальным уважением. Когда речь шла о принцессе из Перуджина, не могло быть и речи об отказе от вежливости.

— Прошу извинить мой неожиданный визит, принцесса Мия. Я очень сожалею, что так внезапно навязываюсь вам.

— Ничего страшного. Единственная проблема в том, что Анны сейчас нет на месте, поэтому я не могу предложить тебе чаю...

При этих словах Бель оживилась.

— Ах, мисс Мия, позвольте мне тогда сходить за ней.

— О? Как мило с твоей стороны, Бель.

— Э-хе-хе.

Мия секунду смотрела на восторженную ухмылку на лице Бель, а потом ее осенило.

Ага. Так вот оно что. В последнее время девочка пристрастилась к подслащенному горячему молоку. Пить его слишком много, наверное, вредно для нее, поэтому Анна от него отказывается. Держу пари, она намерена использовать это как шанс заполучить чашку для себя. Коварная маленькая негодяйка, интересно, в кого она такая...

Несмотря на то, что она раскусила план Бель, она не стала препятствовать ей. Причина была проста: Мия тоже хотела сладкого. Так образовался импровизированный союз, в котором бабушка и внучка вместе замышляли обойти бдительное око Анны.

Рания наблюдала, как Бель вежливо кивнула ей, прежде чем покинуть комнату. Затем она хихикнула.

— Какая очаровательная. Это была ваша сестра?

— Да, можно сказать и так. В любом случае, что привело тебя сюда сегодня?

Мия жестом пригласила Ранью сесть, а сама выдвинула стул из-за стол. После того как они уселись, наступило короткое молчание, во время которого Рания, казалось, обдумывала свои мысли, прежде чем озвучить их.

— Это... моя старшая сестра. Вторая принцесса.

— Вторая принцесса, говоришь...

Мия с любопытством наклонила голову и принялась рыться в своей мысленной картотеке.

Старшая сестра Рании... Как ее звали? Э-э-э... Кажется, ее имя начиналось на А? Или, может быть, Б? Подождите... В? Г? Д? Перебрав все варианты по алфавиту, она решила, что была права в первый раз. Это точно была А. Да, ее имя начиналось с А. А... A...

— A... Аршия Тафриф Перуджин, кажется?

— Да. Для меня большая честь, что вы знаете о ней, — сказала Рания с восторженной улыбкой.

Мия улыбнулась в ответ, испытывая не меньшее воодушевление. То, что она точно вспомнила давнее имя, приносило ей глубокое удовлетворение, сродни тому, как если бы она почесала давний зуд.

Людвиг говорил, что важно прилагать усилия, чтобы запоминать вещи. Думаю, в этом есть смысл.

Если уж на то пошло, это могло хотя бы помочь ей избежать ранней старости, вызванной ленью.

— Моя сестра Аршия провела шесть лет в Сент-Ноэле, изучая свою специальность как можно больше. Она училась изо всех сил, и все потому, что хотела сделать свою страну более процветающей. Но отец не сделал ни одной попытки отметить ее старания. Он сказал, что предпочел бы найти страну, которая могла бы продвигать интересы Перуджина, и выдать ее замуж туда, чтобы улучшить отношения...

— Хм, понятно.

Такие договоренности были отнюдь не редкостью. Это было нормой для браков между королевскими особами. Будущее нации было постоянным соображением при отборе аристократов из иностранных, и предпочтительно более богатых, королевств в поисках желанной пары. По большому счету, именно так они подходили к браку, и это, безусловно, было более распространенным мышлением, чем попытка продвинуть национальные интересы за счет собственных навыков или академической доблести.

Хм... То есть я, конечно, понимаю, к чему клонит ее отец. Это вполне объяснимо. А значит...

То, что Рания появилась здесь, было определенно признаком проблем. Мия чувствовала этот запах в воздухе. Ее глаза сузились, и она бросила настороженный взгляд на своего перуджинского гостя.

— Ты, конечно, много рассказала мне о своей сестре. Полагаю, у тебя есть какая-то причина для этого?

— Она так старалась. Я просто не хочу, чтобы ее усилия пропали даром. Вы можете как-нибудь... поговорить с госпожой Рафиной? И спросить, может ли моя сестра работать в Сент-Ноэле? Если она сможет доказать свою состоятельность здесь, то сможет заставить отца передумать.

Ага. Я так и думала, что речь пойдет о чем-то подобном.

Мия скрестила руки и испустила долгий хмык в раздумьях. Отношениями с Ранией она, несомненно, дорожила, и ей искренне хотелось протянуть ей руку помощи. Однако было бы глупо поступить так и заслужить недовольство короля Перуджина.

Если я хочу помочь Рании в этом деле, мне придется придумать, как сделать так, чтобы король Перуджина не думал обо мне плохо...

— Я, конечно, могу поговорить с госпожой Рафиной. Это не проблема, но… — пробормотала она задумчивым тоном, прежде чем посмотреть на Ранию, — Кстати, что изучала здесь твоя сестра?

— Ох, она специализировалась на ботанике. Я знаю, что мое мнение не самое объективное, но я действительно считаю, что она очень хороша в этом. Все ее оценки были отличными.

— Ботаника, говоришь... Поняяятно...

Много позже Мия вспомнит эти слова Рании и поймет их значимость. В данный момент ее размышления были прерваны возвращением Бель, которая пришла с горячим молоком, исходящим паром. И как будто это было недостаточно отвлекающим фактором, вскоре появилась Анна, на лице которой отчетливо читалась паника, а в руке было крепко сжато письмо из империи.