— Итак, созываем студенческий совет. Поскольку это наше первое заседание, давайте будем считать это простым знакомством и приветствием.

Радушно улыбаясь, Мия приветствовала собравшихся в комнате людей, переводя взгляд с одного человека на другого и наконец остановившись на предмете, представлявшем для нее наибольший интерес, — тарелках с изысканными сладостями, расставленных по кругу на столе. Ее улыбка стала еще шире.

— И... поскольку мы уже прекрасно знаем друг друга, давайте перейдем к разрезанию торта...

— Простите, президент Мия, — вмешалась вежливо улыбающаяся Рафина, — но я считаю, что соблюдение таких обычаев имеет смысл, даже если это простая формальность.

Мия проглотила остаток фразы.

— В-верно. Ну, в таком случае, давайте по очереди кратко представимся и расскажем, чего мы надеемся добиться в студенческом совете...

Так началась встреча всерьез, когда Мия начала, за ней последовали Рафина, Абель и Сион. После того как геополитический эквивалент Фантастической четверки представил краткое и внятное описание себя, Хлоя и Тиона выступили с еще двумя, немного неуверенными, но все же изящными. Последним выступил Сапфиас, лицо которого было напряжено до предела.

— Я глубоко польщен тем, что меня пригласили принять участие, какими бы ограниченными ни были мои возможности, в столь престижной ассоциации, как эта. Хотя, боюсь, я недостоин такой привилегии, как самый младший из присутствующих, я, тем не менее, сделаю все, что в моих силах, чтобы оправдать ожидания Ее Высочества и убедиться, что ее доверие ко мне не окажется необоснованным.

Сделав самое неуклюжее представление из всей группы, он без помпы и притворства сел обратно. Мия посмотрела на него с легким удивлением.

Хм. Это было довольно искреннее вступление. Думаю, даже Змей Хаоса не стал бы просто так появляться и сразу объявлять войну.

Это было как раз то, чего ей удалось достичь в плане сосредоточенного наблюдения, прежде чем присутствие пирожных перед ней снова нанесло нокаутирующий удар по ее концентрации.

— Ну что ж. Теперь, когда мы покончили с формальностями, давайте...

— Верно. Давайте угостимся чаем и пирожными, пока мы обсуждаем бюджет.

— ...А?

Мие понравилась первая часть, но она определенно не собиралась произносить вторую.

— Мы собрали здесь все сметы и запросы, которые подал каждый клуб по поводу своей части бюджета на год, — продолжала Рафина, — Давайте проанализируем их и составим примерную схему.

— А? Э-эм, мисс Рафина? Не стоит ли нам, знаешь ли... оставить это на потом?

Она имела в виду, оставить бюджет на потом.

— О, быстрый перекус не помешает нашему разговору. В конце концов, когда речь идет о таких сложных вещах, как вычисление чисел, сладости просто необходимы, не так ли? — Рафина улыбнулась и ободряюще погрозила кулаком, — Давайте сосредоточимся и закончим это.

Атмосфера в комнате явно изменилась под влиянием воодушевляющей речи Рафины. Потерпев поражение из-за грамматической двусмысленности собственного предложения, Мие ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

— Ладно, это ведь не слишком отвлекает, правда? Я тоже хочу побыстрее покончить с бюджетом. О-хо-хо. Тогда приступим к делу.

Ее плечи опустились, и она тайком вздохнула, когда ее коллеги по совету приступили к обсуждению. Мия, в свою очередь, в основном слушала, осторожно поглядывая на остальных. Как только она замечала на их лицах хоть намек на замешательство, она тут же задавала вопрос, касающийся данной темы.

— Простите, мисс Рафина, но что именно это значит?

Мия, как вы понимаете, знала, как важно задавать вопросы. Еще в предыдущей жизни, когда она работала с Людвигом над решением многочисленных проблем империи, она на собственном опыте убедилась, что вопросы не должны оставаться вопросами. Позволяя разговорам продолжаться без перерывов, несмотря на то, чего она не понимала, она часто получала суровый выговор. Раз за разом она уходила, фыркая, после того как раздосадованный Людвиг ругал ее за то, что она делала то, чего не понимала, и за то, что она проваливала работу.

Конечно, это было бы проблемой, если бы она продолжала задавать крайне простые вопросы. В этом было искусство: она должна была задавать только те вопросы, которые нужно было задать, иначе она рисковала подорвать доверие людей к своей компетентности. В данном случае барометром, по которому она определяла необходимость вопроса, были лица других участников. Но не просто других. Сион был безнадежным в этом плане: она не была уверена, что его лицо вообще способно выразить непонимание. Абеля она тоже считала умным и способным, поэтому избегала использовать его в качестве ориентира. Что касается Хлои... что-то в ней подсказывало Мие, что она, скорее всего, хорошо разбирается в цифрах, так что она тоже отпадала. Оставались Тиона и Сапфиас. Все, что они не понимали, скорее всего, было достаточно сложной концепцией, требующей разъяснения. Поэтому всякий раз, когда они недоуменно хмурили брови, Мия прерывала соответствующим вопросом, а затем записывала и вопрос, и ответ на него.

...И Мия, как выяснилось, очень хорошо умела задавать вопросы. Снова и снова возвращаясь в предыдущую жизнь, она вновь и вновь попадала под безжалостный укор Людвига. Этот опыт был настолько горьким, что навсегда запечатлелся в ее памяти.

«Задавать вопросы — это нормально, но, пожалуйста, перестаньте бездумно спрашивать обо всем, что приходит вам в голову».

«Очевидно, что вы даже не знаете, чего не знаете. Перестаньте задавать расплывчатые вопросы. Вам нужно быть более конкретной».

Снова и снова она превращалась в хлюпающую кашу, стискивая зубы от досады и с трудом сдерживая слезы, пока выслушивала наставления. Однако школа Людвига принесла ей одну пользу — она научилась задавать вопросы как профессионал.

Именно так! Мия превратилась в человека, который знал то, чего не знал. Возможно, это был маленький шаг для человечества, но гигантский скачок для Мии!

Тем временем Рафина, которая все это время наблюдала за Мией...

Мия... Ты действительно серьезно настроена на обучение Тионы и Сапфиаса, не так ли?

...Мия почувствовала, как ее подруга искренне восхищается ею. Рафина заметила, что с самого начала их беседы Мия делала заметки, внимательно наблюдая за двумя другими собеседниками. Когда казалось, что они что-то не понимают, она задавала простые вопросы, чтобы помочь им разобраться. Даже если она хорошо понимала темы, о которых говорила, ей все равно было трудно объяснить их другим в доступной форме. Мия, тем временем, пыталась решить гораздо более сложную задачу: задавать целенаправленные вопросы, которые побудили бы Рафину объяснить, что именно не понимают остальные, — и преуспела в этом.

Она старалась не задеть их гордость, но при этом вливала в них знания. Мастерски, Мия. Поистине мастерски.

Внутри Рафины спекулятивный пузырь величия Мии продолжал расти. Оставалось только надеяться, что в конце концов он не лопнет и не приведет к краху всю экономику Мия-концепции.

Через некоторое время после окончания собрания студенческого совета наступил день, когда Анна и Линша были заняты координацией передачи своих обязанностей, оставив Мию наедине с Бель. Подумав, что это хороший шанс узнать больше о будущем, она затронула эту тему с Бель, которая почесала голову и сказала, — О, в таком случае тебе, наверное, стоит прочитать «Хроники принцессы Мии».

— ...Почему мне кажется, что я уже слышала об этом?

Она отчетливо помнила, что видела упоминание о такой книге в одном из параграфов какого-то учебника, который нашла в библиотеке.

— ...«Хроники принцессы Мии», говоришь?

— Да. Это рассказ о жизни моей бабушки, написанный матушкой Элизой.

По словам Бель, когда она очнулась в библиотеке, то быстро спрятала книгу в стопки, чтобы та не сгорела.

— Понятно. Спрятать дерево в лесу, да...

По ее подсказке они вдвоем направились в библиотеку.

— Сюда.

Оказавшись там, Бель провела ее прямо в заднюю комнату и остановился перед полкой с книгами. Это была та самая полка, где она нашла книгу по истории. Сняв несколько толстых томов, она обнаружила спрятанную за ними особенно потрепанную книгу.

— Вот она.

Бель достала книгу и показала ее Мие. Хотя обложка была сильно потрепана, на ней все еще красовалось гордое название — «Хроники принцессы Мии». Когда она взяла ее в руки, по позвоночнику пробежал холодок. От книги словно исходили невидимые миязмы, и у нее вдруг появилось очень плохое предчувствие того, что ей предстоит сделать. Ей очень не хотелось читать эту книгу, но она зашла слишком далеко, чтобы просто взять и уйти. Поэтому, подавив отчаянные протесты внутри себя, она положила руки на книгу, собралась с духом и открыла ее.

Она так сильно ахнула, что чуть не потеряла сознание на месте!

— Э-это...

Ее полные ужаса глаза были свидетелями того, как абзац за абзацем цветистые гиперболы восхваляли ее. С каждой страницей это восхваление становилось все более чрезмерным, а ее лицо все больше краснело то ли от стыда, то ли от сдерживания дыхания, и она отчетливо ощущала, что ее внутренности превращаются в желе от стыда. Честно говоря, это было немного страшно. Наконец она восстановила достаточный контроль над своими способностями, чтобы выдохнуть и сформулировать связную мысль.

— Х-хм... Эта Мия — нечто, не так ли? Как будто она персонаж из какой-то выдуманной истории.

Это было единственным комментарием, на который был способен ее все еще восстанавливающийся разум.

— А-ха-ха, ты такая смешная, мисс Мия. Конечно, она не выдуманная. Она стоит прямо здесь, — сказала Бель, глядя на Мию с видом человека, который определенно не может отличить вымысел от реальности.

Как, во имя лун, можно думать, что такой человек существует?! — подумала она, озадаченная рассказами в книге, где изображался... какой-то супергерой. Или, может быть, мифологический полубог. Что бы это ни было, это определенно не была реальная Мия.

Согласно «Хроникам принцессы Мии», эта легендарная личность по имени Мия Луна Тиармун была заядлой читательницей, с раннего детства поглощавшей более десятка книг в день, а ее безграничная мудрость позволяла ей видеть будущее на сотни и даже тысячи лет вперед. Столкнувшись с империей, стоящей на грани финансового краха, она провела радикальные политические изменения, чтобы восстановить экономическую стабильность. Благородная, честная и не заботящаяся о своих материальных благах, ее добродетельный характер очаровал даже крылатого коня из легенды, который предложил себя в качестве ее седока. Она оседлала его с мастерством и грацией, лошадь и всадник кружились в воздухе в танце, завораживающе прекрасном, как сама богиня Луны.

Это... Какая чушь! Все, кроме завораживающе красивой части, — сплошная ложь! Она сморщила нос, с отвращением глядя на фальшь в рассказе, не понимая присущей ему иронии.

И это еще не все, например, в той части, где говорится, что я тону в море, а на меня нападает мегалодон, и я побеждаю его, ударив в нос?! Простите, что это?!

Это даже не было подвигом мудрости. Она буквально набросилась на акулу. То есть с помощью чистой мускулатуры. Правда, у акул много органов чувств сосредоточено возле носа, так что знание того, как ударить его туда, было, пожалуй, проявлением знаний. Тем не менее это была явно выдуманная история — результат безудержного преувеличения. Откуда она знала? Ну, во-первых, она даже не умела плавать.

Это будет большой проблемой, если Бель решит, что я какой-то сверхчеловек, как в этой книге.

— Я придержу это, — сказала она, взяв книгу, — Такая опасная книга не может валяться просто так.

Будет катастрофой, если кто-то еще заглянет в нее.

Такое унижение было бы фатальным.

Меньше всего ей хотелось, чтобы возникла новая пословица — смущение убило принцессу. Поэтому, крепко прижав книгу к груди, она быстро направилась к выходу. Библиотекарь остановил ее перед выходом, но она избавила себя от дальнейших расспросов, заявив, что достала книгу, которую ранее забыла в библиотеке. Просмотр записей не выявил подходящего названия, что подтвердило ее слова. Но когда библиотекарь взглянула на обложку, ее сердце сжалось.

— Клянусь, в книге с моим именем в названии есть что-то такое, что кажется неправильным. Надо будет потом поговорить с Элизой… — пробормотала Мия, возвращаясь в свою комнату.

— Боже мой?

Подойдя, она обнаружила девушку, стоящую перед ее дверью.

Девушка заметила ее и сделала реверанс.

— А, принцесса Мия. Как поживаете?

Ее загорелая кожа, излучавшая здоровый блеск, и черные волосы были характерными чертами людей, живущих в стране к югу от Тиармуна. Мия помнила ее глубокие зеленые глаза и очаровательную улыбку.

— Боже, мисс Рания. Ты проделала долгий путь.

Мия вежливо улыбнулась третьей принцессе аграрной страны Перуджин, Рании Тафриф Перуджин.

А теперь небольшое напоминание, раз уж все стало довольно запутанным... Мия придерживалась двух основных принципов, которые определяли ее жизнь в Сент-Ноэле. Первый —  держаться как можно дальше от людей, которые были связаны с ее ужасной судьбой на гильотине. Второй — завести связи с людьми, которые могут оказаться полезными, чтобы избежать повторения этой ужасной участи. Первый пункт был так сильно нарушен, что уже начал трескаться, но она все еще намеревалась придерживаться второго. Рания, стоявшая перед ней, была редким случаем, когда ее усилия по налаживанию связей действительно приносили плоды.

— В любом случае, заходи.