Мия сидела в знаменитом Тайном саду Сент-Ноэля по приглашению Рафины, чтобы вместе пообедать. Окруженная темно-розовыми лепестками роз принцессы, она наслаждалась их элегантным ароматом, одновременно оценивая изысканные блюда, которые приготовила для нее Рафина.

— Это очень вкусно, мисс Мия! — воскликнула миниатюрная фигурка рядом с ней.

На самом деле приглашение Рафины распространялось также на Бель и Анну, и все трое наслаждались довольно роскошным обедом. Особенно Бель была полна энтузиазма. Вид ее раздутых щек и широкой ухмылки, с которой она поглощала еду, вызвал у Рафины хихиканье.

— Боже, ну разве ты не прелесть? Еда выглядит вдвойне вкуснее, когда ее ешь ты, — сказала Рафина, глядя на девочку.

— Э-хе-хе, ничего не могу с собой поделать. Это слишком вкусно.

Они обменялись улыбками, после чего Бель вернулась к своей тарелке, а Рафина с нежностью наблюдала за происходящим из-за стола. Эта сцена вызвала некоторый когнитивный диссонанс у Мии, которая до недавнего времени считала, что Бель находит Рафину такой же ужасающей, как и она сама.

Эта девочка действительно умеет находить общий язык с людьми, не так ли? Может быть, ей будет легче, чем я думала... Ей пришло в голову, что люди всегда нежно улыбаются, когда общаются с Бель. По возрасту она должна быть всего на год младше Абеля и Сиона, но почему-то все относятся к ней как к маленькому ребенку.

— Скажи, Мия, — вдруг сказала Рафина, повернувшись к ней, — Бель — очень дорога для тебя, верно?

— Конечно. Она моя драгоценная вну… — Она подавила это слово, прежде чем оно успело покинуть ее рот, — Младшая сестра.

— О? Неужели я только что услышала колебания? Это большая редкость для тебя, Мия. Мх-мх-м. Я вижу, ты очень заботишься о своем отце, — заметила Рафина, которая считала Миабель незаконнорожденным ребенком императора. Конечно, это была не ее вина: Мия подтолкнула ее к этой теории.

Поэтому она считает, что я ревную, потому что мой отец ушел и завел еще одного ребенка от другой... На самом деле, тот факт, что она так думает, немного расстраивает.

Она не ненавидела своего отца, но и не хотела, чтобы люди думали, что он ей нравится. Это было... сложно. Половое созревание и все такое, в общем.

— Так что насчет Бель?

— О, я просто подумала, что если она тебе дорога, то мы должны позаботиться о том, чтобы у нее был достойный сопровождающий. Иначе мы можем случайно дать Змеям шанс заполучить ее в свои руки.

— Сопровождающий... для меня?

Бель бросила на нее озадаченный взгляд.

— Да. Я думаю, что для Анны слишком много работы, чтобы еще и о тебе заботиться.

— Ну, мисс Бель со многими вещами справляется сама, так что это не слишком обременительно для меня, — сказала Анна, — но я сожалею, что не могу посещать занятия с миледи...

Именно так. Ты даже не представляешь, сколько раз я жалела, что Анна не со мной.

Мия была совершенно согласна с тем, что лучшим решением было бы назначить Бель надежного помощника. Она и сама подумывала об этом. Проблема была в том, что ей никак не удавалось найти подходящую кандидатуру.

Если у Рафины есть кто-то на примете, я полагаю... Ах!

Тут ей пришла в голову мысль, и она поспешно заговорила.

— Даже если мы найдем сопровождающего, я бы хотела, чтобы Бель осталась в моей комнате.

— Хм? Не тесновато ли там?

На самом деле... было тесновато, но обеспечение постоянной доступности Бель для допроса было для Мии важнее всего.

— У нас все хорошо. Это не проблема. У меня тоже есть много тем, о которых я хотел бы с ней поговорить, так что...

— Боже, — удивленно хихикнула Рафина, — ты действительно ее балуешь, не так ли? — Затем она приложила палец к подбородку и нахмурилась, — Но, хм... В таком случае, полагаю, я устрою так, что Бель в обозримом будущем останется в твоей комнате.

— Большое спасибо за внимание.

— Теперь о сопровождающем для Бель. На самом деле у меня есть кое-кто на примете...

— О? Кто бы это мог быть...

Рафина дважды хлопнула в ладоши. По сигналу перед ними появилась девочка.

— Рада снова встретиться с вами, принцесса Мия.

— О, Боже! Ну разве это не Линша! Мы так давно не виделись!

Неожиданное воссоединение вызвало улыбку на лице Мии. Последний раз она видела Линшу в конце инцидента в Ремно, и это было несколько месяцев назад. Она слышала, что благодаря тому, что Абель и Рафина подали апелляцию от ее имени, она была избавлена от сурового наказания, но все равно было приятно видеть, что у нее все хорошо.

— Я рада видеть, что ты в добром здравии.

— Мне, как и моему брату, бесконечно повезло, что вы оказали нам благосклонность и милосердие. Мы ценим это всем сердцем и надеемся, что вы примете нашу искреннюю благодарность.

Линша опустила голову в очень формальном поклоне.

— Боже мой, какое нехарактерно почтительное отношение... Что на тебя нашло?

Мия озадаченно нахмурилась. Линша, которую она помнила, была гораздо более непринужденной в своей речи.

— Ничего? Я просто подумала... Вы ведь принцесса Тиармуна, так что я не могу позволить себе быть неуважительной...

— Неуважительной? — Мия хихикнула, — Если я не устроила тебе скандал после того, как твои дружки усыпили меня и похитили, то уж точно не стану делать этого сейчас, потому что ты не используешь достаточно громких слов. Пожалуйста, не утруждай себя вычурными выражениями. У меня мурашки по коже, когда ты так говоришь.

Шутливый тон Мии застал Линшу врасплох, и она на секунду замерла. Затем, взглянув на Рафину в поисках подтверждения, она пожала плечами и сказала, — Хорошо. Как скажете.

— Ну что ж. Полагаю, это означает, что ты будешь сопровождающей Бель? Звучит замечательно. Большое спасибо, что взялась за это дело.

Она слегка покраснела от такой откровенной благодарности Мии и поспешно ответила, — Нет, спасибо вам. Возможность учиться в Сент-Ноэле — это мечта, ставшая реальностью.

Линша определенно не была связана со Змеями Хаоса. Это делало ее более надежной. Кроме того, трудности, которые они вместе преодолели в Ремно, установили между ними личное взаимопонимание.

— Линша была так счастлива, что сможет помочь тебе, Мия, — сказала Рафина, — что сразу же согласилась на эту работу.

— Подождите, что... Мисс Рафина!

Мия от души посмеялась над взволнованной Линшей, а затем повернулась к Бель.

— Бель, это Линша. Она из королевства Ремно, и в прошлом она мне очень помогла.

— Правда? Приятно познакомиться, Линша. Меня зовут Миабель, но, пожалуйста, зови меня Бель. Мисс Мия — моя бабу...

— Сестра. Как незаконнорожденный ребенок моего отца, ее обстоятельства не могут быть обнародованы, но она действительно моя младшая сестра.

— Понятно. Не буду лезть не в свое дело.

Рафина спокойно подождала, пока они закончат, и с вежливой улыбкой сказала, — Прекрасно. Тогда решено. Но прежде чем мы продолжим, я хотел бы представить вам еще одного человека. Моника? Войди, пожалуйста.

По ее сигналу появилась дама в форме горничной.

— Рада познакомиться с вами, принцесса Мия. Я Моника Буэндиа.

— ...Моника? Может быть, вы та, что была с Абелем?

Она вспомнила, что уже слышала это имя. Что само по себе было впечатляющим достижением.

Я почти уверена... именно она заставила Абеля слегка усмехнуться, когда он рассказывал мне о ней.

Услышав, как Абель радостно рассказывает о незнакомой женщине, она немного позавидовала.

Хмф, так ты  Моника. Ху-у-у. Ну что ж. Абель, как я погляжу, ты неравнодушен к женщинам постарше!

Она смотрела на женщину со сдержанным недовольством, пока ее щечки становились похожи на щеки чрезмерно прожорливого бурундука.

— В свое время вы оказали нам огромную услугу, принцесса. Благодаря вам мои коллеги-агенты были помилованы.

— О, позвольте мне заверить вас, что ваши чувства взаимны. Если бы не вы, Ремно наверняка ждала бы гораздо худшая участь.

Она быстро надула щеки еще больше и натянула вежливую улыбку.

Я не позволю тебе отнять у меня Абеля! Клянусь!

Однако изнутри перчатки уже были сняты.

Таким образом, благодаря договоренностям Рафины те, кто выступал против Змей Хаоса, продолжали собираться. В то же время из империи должно было прийти послание для Мии. Что касается его содержания...