— Пожалуйста, проголосуйте за принцессу Мию!

Объединенные своим новым цветом, члены фракции Мии с новой силой принялись вести кампанию. Их груди украшали красные ленты цвета гильотины, а в коридорах звучали энергичные голоса, когда они проводили агитацию в школе. Мия и сама принимала участие в этой кампании, с радушной улыбкой зачитывая свои предвыборные обещания всем желающим. Полагая, что их единственный шанс на победу — сделать то, что не смогла Рафина, их предвыборные обещания склонялись к авантюрам. Когда Абель предложил ей попробовать произнести речь верхом на лошади, она начала сомневаться, не зашли ли они слишком далеко... но в итоге выступление было на удивление хорошо принято студентами-конниками, что значительно повысило ее мнение о стратегическом мастерстве Абеля. В результате их нестандартных усилий поддержка Мии начала постепенно расти. Несмотря на это, ей еще долго не удавалось склонить чашу весов в свою пользу.

— Согласно анализу Хлои... нам удалось поднять наши показатели до уровня чуть менее двадцати процентов, — сказала Мия, после чего испустила усталый вздох.

Ее коллеги по кампании, присутствовавшие в штаб-квартире, последовали ее примеру. Они добились прогресса, но этот прогресс застопорился. Победа все еще была далека от их досягаемости.

Но я не могу просто так взять и все бросить...

Накануне вечером она пыталась выудить из Бель побольше подробностей, но в итоге ей удалось выяснить лишь то, что Людвиг был абсолютно уверен в том, что Мия должна стать президентом студенческого совета, чтобы избежать катастрофы. Что, учитывая ее нынешнее положение, было крайне нежелательным знанием.

Мы настолько отстали, что я не представляю, как мы можем переломить ситуацию...

Усугубляло их положение и то, что многие люди — Бель, Анна, Тиона, Хлоя и другие — все еще были уверены, что в конце концов она справится. Она содрогнулась при мысли о том, что проиграет выборы и увидит на их лицах выражение глубокого разочарования.

Уф-ф... Только представлю это, и мне становится плохо...

Ее мрачные размышления прервал Абель, который подошел к ней с серьезным выражением лица.

— Мия, у тебя есть минутка?

— Боже, Абель. В чем дело?

— Я... просто хотел извиниться. За то, что вмешался в твои предвыборные обещания. Эта ситуация — моя вина...

— А?

Ее недоуменная реакция лишь заставила его напряженно нахмуриться и скорчить горькую гримасу.

— Я знаю, что большую часть своей официальной платформы ты основала на той, которую разработал я. Это делает меня ответственным за те удручающие результаты, которые мы наблюдаем. Ты, вероятно, могла бы предложить гораздо лучшие идеи... Замечательные идеи, которые никогда бы не пришли мне в голову... Но поскольку я пришел со своим списком, ты решила быть со мной милой и использовать их, не так ли?

— О чем ты говоришь? Это даже совсем не близко к истине!

Она тоже говорила серьезно.

— Если бы ты не пришел на помощь, у меня бы сейчас не было даже списка предвыборных обещаний!

Все, что она сказала, было на сто двадцать процентов правдой. В ее словах не было ни намека на ложную скромность. Ее правдивость подтвердил голос за дверью.

— А ведь она права, — сказал Сион, входя в комнату, — Смирение — добродетель только в меру, принц Абель. Имей хоть немного веры в себя.

— Но...

— Вы ведь видели платформу мисс Рафины, не так ли? Ее политика безупречна. Неужели ты думаешь, что мы смогли бы создать что-то, что превзошло бы ее по качеству? И даже если бы мы смогли, насколько лучше оно могло бы быть? Достаточно, чтобы стереть подавляющее преимущество мисс Рафины над Мией? Думаю, нет.

Большой разрыв в поддержке между двумя кандидатами может быть объяснен преимуществом действующего президента. Рафина, у которой уже был впечатляющий послужной список, могла просто играть в безопасности со своими предвыборными обещаниями. У Мии, напротив, не было никаких достижений за плечами, и ее политическая компетентность была еще неизвестна. Чтобы победить, ей нужно было выдвинуть несколько действительно революционных идей, чтобы завоевать сердца студентов.

— В сущности, у нас нет никаких шансов превзойти мисс Рафину в предвыборных обещаниях, если только мы все сделаем правильно, — заключил Сион.

— Какие странные слова. Если мы не будем действовать правильно, что нам делать? — спросила Мия, озадаченно наклонив голову.

Он бросил на нее понимающий взгляд и покачал головой.

— Правда, Мия? Ты, как никто другой, должна знать ответ на этот вопрос.

— Что ты имеешь в виду?

— Я спросил Бель о тех идеях кампании, которые я видел в библиотеке на днях, и она сказала мне, что это ты их написала.

— ...А?

Прошло несколько мгновений, прежде чем она поняла, что он говорит о списке личных желаний, которые она записала на бумаге.

Б-бель! Ты маленькая предательница! Продала меня с потрохами! Я собиралась унести это с собой в могилу!

Объективно говоря, она никогда прямо не запрещала Бель раскрывать автора проекта БСС, так что технически это не было предательством. Однако от этого легче не становилось, и ей пришлось подавить крик ужаса.

— ...Что это? — спросил Абель, его брови нахмурились от осторожного любопытства.

— Это не то, что ты думаешь. Видишь ли, я… — заикаясь, пролепетала Мия.

Она уже собиралась оправдаться за свое неловкое творение, когда вместо нее ответил Сион.

— Этот список обещаний был верным решением. Над содержанием, возможно, стоило бы еще немного поработать, но с точки зрения подхода он определенно правильный.

— ...А?

— Я вижу, ты не собираешься прекращать игру. Вполне справедливо. Тогда я продолжу объяснять, — сказал он, обращаясь ко всем остальным в комнате, — Видите ли, она поняла, что беспристрастный, принципиальный подход к ее платформе не имеет шансов против мисс Рафины. Поэтому в качестве своеобразного мысленного эксперимента она попробовала записать несколько обещаний, которые были... чуть менее благородными.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — Абель кивнул, его глаза расширились от понимания.

Оба принца смотрели на Мию с большим, чем просто восхищением во взгляде.

— У-у-у... Что ж, полагаю, вы меня раскусили. Именно так...

Она вскочила на подножку. Что было, конечно, неловко, учитывая, что у остальных пассажиров сложилось впечатление, что она была за рулем, но подобные несоответствия были ничем иным, как самодовольной ухмылкой, которую нельзя было бы разрешить. Поэтому она надела одну из них и обвела взглядом зал, словно спрашивая: «Неужели вам действительно потребовалось так много времени, чтобы догадаться?»

— Вот и все. Как видишь, принц Абель, тебе не нужно сожалеть. Мия уже изучила способы, с помощью которых она могла бы победить мисс Рафину, и отказалась от них добровольно.

— Что ты имеешь в виду? Если есть способ победить, зачем от него отказываться?

— Разве ты не видишь? А что будет, если довести эту мысль до логического конца? Допустим, мы попытались выделиться за счет максимального идеологического различия. Какое обещание наиболее противоречит идеалам мисс Рафины? Может быть, введение льготного режима для видных дворян?

— Что? Ты в своем уме, принц Сион? Мы не можем этого сделать.

Абель изумленно моргнул, но Сион покачал головой.

— Ты можешь этого не желать, но прискорбная правда заключается в том, что это была бы очень эффективная стратегия. Мисс Рафина — благосклонная особа, но она одинаково относится и к простолюдинам, и к дворянам. Если что, дворян она судит более строго, и я не удивлюсь, если многим из них такой подход не очень нравится.

— Понятно. Если мы будем предлагать то же самое, что и мисс Рафина, у людей не будет причин отдать свой голос за нас. Если мы будем бороться с ней на ее условиях, она просто выступит с идеальным списком принципиальных, беспристрастных обещаний и сокрушит нас.

Между финансовыми возможностями студенческого совета и рабочей силой, которую они могли привлечь, существовал предел того, чего организация могла реально достичь, особенно если учесть всеобъемлющие ограничения академии в целом. Предположим, например, что Сент-Ноэлю нужно решить в общей сложности двадцать проблем, а студенческий совет способен справиться с десятью из них. Хотя это, казалось бы, допускает множество вариантов решения проблем, на практике их было гораздо меньше. Те, кто точно представлял себе состояние академии и хорошо понимал возможности студенческого совета, естественно, пришли бы к одинаковым выводам относительно того, что реально можно сделать. Разница будет заключаться лишь в их приоритетах.

Поэтому, если Рафина в своих предвыборных обещаниях встала на сторону добра, Мия должна была представить зло. Если Рафина выступала за справедливое и беспристрастное отношение ко всем студентам, то Мия должна была предложить несправедливое, льготное отношение к определенным группам. Это был единственный способ для Мии выделиться. До тех пор пока Совету приходилось действовать в рамках штатного расписания и бюджета, способы управления им сходились к одной точке. Если Рафина уже стояла на этой точке, то для Мии не оставалось места.

Два принца продолжали обсуждать принципы избирательной стратегии, не обращая внимания на Мию, щеки которой неуклонно раздувались, пока она слушала.

Как ужасно нечестно со стороны Рафины брать все хорошие идеи и использовать их для себя! Это жульничество!