— О Боже... Кажется, я немного переборщила.

После ухода Сапфиаса Рафина недовольно поморщилась. Она отпила последний глоток чая, горечь которого соответствовала выражению ее лица, и пробормотала, — Отказ Мии, должно быть, ударил меня сильнее, чем я думала...

Девушка по имени Рафина Орка Белуга, носившая такие титулы, как Святая Белуги и Святая Леди, была предметом всеобщего почитания. Однако поклонение и обожание ее народа не принесло ей ни одного друга, и она прожила большую часть своей жизни, не зная общества близкого человека. Тем не менее она никогда не жалела себя. Отец очень любил ее, а люди относились к ней с добротой и уважением. Ее обстоятельства были благословением. Все относились к ней как к кому-то особенному. А почему бы и нет? Ее особенность была объективным фактом. Что толку отрицать это? Была только одна Святая Белуги, и она была ею. Она была совершенно уникальна. Вполне естественно, что к ней относились по-другому.

Но в то же время она не могла не думать, что то же самое относится и к другим людям. Каждый человек был создан для того, чтобы быть уникальной личностью. Созданные Богом, они все разные, и их черты присущи только им. Все черты были дарованы Богом, поэтому все люди заслуживали равного уважения. Так гласило учение, и это было записано в Священной книге Белуги. В результате Рафина обнаружила, что особое отношение к ней стало для нее источником разочарования. Она была не более особенной, чем ее сверстники. Ей хотелось, чтобы они относились к ней так же, как и ко всем остальным. Относиться к ней так же.

Дружить с ней так же.

Однажды к ней пришла дочь знатного вельможи.

— Госпожа Рафина, не могли бы вы стать моей подругой?

Рафина была в восторге от этой просьбы. Наконец-то она нашла человека, готового подойти к ней без того особого отношения, которое она так не любила. Она была в восторге от перспективы иметь нормального друга. А спустя некоторое время она стала свидетелем того, чего никогда не хотела, — как ее новый друг избивает слугу палкой.

— Как ты можешь так поступать? — спросила она, совершенно обескураженная.

Предполагалось, что ее подруга — это человек, не придерживающийся понятий о статусе. Тот, кого не поколебала выдумка об особенности. Тот, кто видел в ней не святую или благородную, а человека. Не для этого ли она с ней подружилась? Но если так, то почему она могла так жестоко поступить со своей помощницей?

Этот инцидент заставил Рафину обратить свои мысли внутрь. После долгих размышлений к ней пришел ответ. Она поняла, почему благородная девушка обращалась с ней как с равной. Причина была проста: она считала себя равной ей. Не равной Рафине-человеку, а равной Рафине-святой. Девушка считала себя такой же особенной, облагодетельствованной Богом и наделенной превосходством. Это была не беспристрастность, это было просто тщеславие.

Какая тираническая вера...

Рафина считала всех, кто жил на этой земле, набожных людей, веривших в Бога и благословленных им, одной большой семьей. Различные члены этой семьи, будь то дворяне, крестьяне или даже бездомные, отличались друг от друга лишь ролью. Те, кто родился старшим сыном, несли как привилегию, так и обязанность стать следующим главой семьи. Вторые сыновья тоже несли свою долю ответственности, то же самое касалось дочерей, отцов, матерей и так далее. У каждого была своя роль, а вместе с ней и соответствующие привилегии и обязанности. Эти роли были несопоставимы. Не было ни лучшего, ни худшего, ни благородного, ни низкого. Они различались лишь содержанием своих обязанностей. Вот и все.

Именно поэтому она не испытывала ничего, кроме презрения, к тем, кто угнетает простолюдинов и тиранит своих слуг на основании принадлежности к благородному сословию. Вести себя так, чтобы соответствовать своим привилегиям и обязанностям, было крайне необходимо. Невыполнение этого требования, по ее мнению, было абсолютно непростительным.

А Рафина, которая не умела прощать... была Рафиной, которая не умела заводить друзей. Каждого приближенного к ней дворянина привлекал ее статус святой. Она презирала их за подлые намерения; они не были достойны ее дружбы. Простолюдины, напротив, относились к ней с уважением, но не пытались подружиться. В конце концов она смирилась с тем, что ее испытания были просто неизбежным бременем ее положения. Родиться в роли Святой Белуги, полагала она, значит прожить жизнь без друзей.

И вот, когда она уже была готова покориться своей судьбе...

— Мия Луна Тиармун.

...Появилась она. Когда Рафина впервые узнала о том, чего ей удалось добиться в Империи Тиармун, она была поражена. Родившись дочерью императора, она не наслаждалась привилегиями своего положения, а старалась выполнять возложенные на нее обязанности. Она была благосклонна к людям и не жалела доброты даже для самых обездоленных из своего окружения. Когда Рафина услышала, что люди называют Мию святой, она не могла не почувствовать нарастающего предвкушения по отношению к девушке, которая разделяла ее титул.

— Может быть... Может быть, она согласится стать моей подругой...

С этого дня Рафина стала с нетерпением ждать того дня, когда Мия поступит в академию. Впервые она увидела принцессу во плоти в общих банях, где та проявила неподдельное внимание к своей служанке-простолюдинке, заявив, что та является ее правой рукой и доверенным лицом. Ее способность видеть за поверхностной позолотой чина и родословной глубины характера человека произвела сильное впечатление на Рафину, которая вышла из их первого обмена эмоциями с волнением. Мия, подумала она, именно такой человек, которого она искала все это время.

Но она ошибалась.

— Ты... даже выше, не так ли, Мия?

Во время инцидента на вечернем балу она стала свидетелем того, как Мия проявила терпение. В общении с провинившимися она по возможности стремилась предоставить им шанс исправиться и делала все возможное, чтобы они его реализовали. Ее подход был чужд Рафине, и все же...

— Человеку свойственно ошибаться. Ошибаться неосознанно — еще более человечно. Поэтому возможности для искупления должны быть предоставлены в изобилии... Ты гораздо добрее меня, Мия.

Она с удивлением обнаружила, что эта мысль ее утешает.

Непоследовательность в наказаниях была питательной средой для коррупции. Легкое наказание для преступника лишало жертву эмоционального утешения. Именно поэтому всю жизнь она с презрением относилась к таким людям, как Мия, которые прощали виновных. Наказание было наказанием. Обладающие властью обязаны наказывать проступки и исправлять несправедливость. Мия же применила к проблеме не принцип, а изобретательность, упреждающе оказывая свое влияние до того, как был нанесен серьезный ущерб, да и вообще любой ущерб, и тем самым сохраняя ситуацию в таком состоянии, чтобы виновная сторона могла получить шанс исправиться. Такой подход к доброте никогда даже не приходил Рафине в голову, вызывая в ней чувство, близкое к восхищению. Но несмотря на все это...

— Мне больно говорить об этом, Мия, но ты не победишь меня, — тихо сказала она себе.

Она уже с большой долей уверенности могла предположить, как все сложится. Мия проиграет выборы. В этом не было никаких сомнений. Если бы она приняла план Сапфиаса и прибегла к хитроумной тактике, у нее мог бы быть шанс. Вместо этого она отвергла его предложение.

— Справедливо и честно... с такой ее доброй убежденностью... Но она, в свою очередь, будет скована своими добродетелями, что сделает невозможной ее победу...

Рафина верила в Мию и ее стремление к справедливости. Ирония судьбы заключалась в том, что именно эта вера обеспечила ей победу. Пока Мия стремилась поступать правильно, она непременно проигрывала. И причина ее неизбежного проигрыша заключалась в...

Она покачала головой, словно пытаясь не дать себе зациклиться на этой теме.

— Я тоже с нетерпением ждала, когда она поддержит меня… — пробормотала она, в ее глазах читался намек на грусть, исходящую от девушки внутри святой, — Она моя подруга, и поэтому я думала, что она поймет...

Удрученная этой мыслью, она позволила себе прижаться лицом к столу и надулась, почувствовав его прохладную поверхность на своей щеке. Она, конечно, знала, почему Мия выдвинула свою кандидатуру. Соперник, который мог бы бросить ей вызов, был необходим для обеспечения честности и функциональности выборов. Кроме того, он должен был продемонстрировать легитимность кандидатуры самой Рафины. Более того, роль ее соперницы мог сыграть только тот, кто не возносил ее на пьедестал.

— Боже, как же это расстраивает...

Она знала. Она знала все. Но знания оказались слабым оплотом против эмоций, и она испустила одинокий вздох.

— Я пытаюсь, знаешь ли...

Между разработкой мер противодействия Змеям Хаоса и выполнением обязанностей Святой Белуги, а также управлением студенческим советом в качестве его президента, даже у старательной Рафины появлялись признаки усталости.

— Я действительно стараюсь... поэтому было бы неплохо, если бы...

Рафина замолчала, ее внезапно отяжелевшие веки опустились на глаза, и вскоре она погрузилась в приятный сон.