— Проклятье! Кем они себя возомнили, что разговаривают со мной в таком тоне? Черт, черт, черт! — кричал Сапфиас в порыве ярости, вернувшись в свою комнату, сопровождая свои проклятия ударами по подушке на кровати. Его яростный шквал отдавался эхом в виде серии глухих похмыкиваний. Через некоторое время бесполезность этого занятия одержала верх над его гневом, и он с облегчением вздохнул.

— Мне... нужно попасть в студенческий совет. Я не могу позволить себе все испортить..., — сказал он сквозь стиснутые зубы.

На его лице застыла напряженная гримаса человека, у которого закончились варианты. Он взглянул на стол рядом с собой, на котором лежало письмо в несколько строк, гласившее...

Мой дорогой и милый,

Хорошо ли ты себя чувствуешь?

Я по-прежнему в добром здравии, как обычно. Однако мне не удается увидеться с тобой, и это для меня частый источник грусти.

Это было начало любовного письма, причем очень нежного! У Сапфиаса, видите ли, была невеста, которая была обручена с ним еще в детстве. Браки по расчету не были редкостью в политически ожесточенном дворянском мире. Это был важный метод, с помощью которого семьи укрепляли связи друг с другом и приобретали власть. Родословная, богатство, военная мощь... Все эти и другие факторы были частью сложного расчета конкурирующих собственных интересов, которые лежали в основе благородных браков, многие из которых заключались поневоле. В случае с Сапфиасом... вопреки всему, он и его будущая жена на самом деле испытывали взаимную привязанность друг к другу. Действительно, они были так привязаны друг к другу, что это выливалось во все, что они делали вместе. Они флиртовали в письмах. Они флиртовали на свиданиях. Они флиртовали, приходя друг к другу в гости. Они флиртовали так много, что это стало раздражать их семьи, которые, пытаясь сохранить рассудок, активно избегали находиться с ними в одной комнате.

Девушка была дочерью маркиза. Пусть она не была столь уважаемой, как четыре герцога, но родословная ее семьи была более чем достаточной, чтобы стать подходящей невестой. Она была прекрасной девушкой и считала Сапфиаса респектабельным и достойным молодым человеком. Возможно, справедливость ее мнения была несколько сомнительной, но их взаимные недостатки все же породили идеальную пару среди высокопоставленных аристократов. Кроме того, они были более чем похожи на Мию тем, что их головы были склонны застревать в режиме романтики, но они никогда в этом не признавались.

Конечно, во всем этом не было ничего плохого. Проблема заключалась в том, что Сапфиас написал письмо своей возлюбленной, в котором хвастался, что будет в студенческом совете.

— Неужели я должен сказать ей, что слишком рано заговорил и не попал в совет? Никогда! Позор! Одного только стыда будет слишком много!

Он схватился за голову и в ужасе застонал. Это был вопль из глубины сердца человека, страдающего от любви.

В этот момент, вероятно, будет нелишним упомянуть, что он был не один в своей комнате. Его сосед по комнате, молодой человек по имени Дарио, тоже присутствовал. Он приходился младшим братом невесте Сапфиаса, которому благодаря ее связям удалось поступить в Сент-Ноэль в качестве помощника Сапфиаса. Доступ к лучшему образованию на континенте должен был стать безусловным благословением, и он действительно был очень рад, что учится здесь, но в этом была своя загвоздка: время от времени ему приходилось наблюдать, как его будущий родственник плачет от горя, потому что ему трудно писать любовные письма его сестре. Лучшая школа на континенте или нет, но это все равно был особый вид ада.

— Эй, Дарио, что мне делать? Как ты думаешь, она простит меня?

— У-у-ух... Конечно, почему нет? Я имею в виду, что она склонна относиться ко всему пофигистически… — несколько устало ответил он.

И возвращение домой не давало никаких шансов на спасение, так как в этом случае его ждала обратная ситуация: сестра будет постоянно рассказывать о своих романтических отношениях с Сапфиасом. Но это, как ему казалось, хотя бы говорило о том, что такая мелкая неудача, как непопадание в студенческий совет, не повлияет на их отношения.

— Но... Нет, я не могу. Мне нужно поддерживать свой имидж. Га-а! Если бы Ее Высочество сделала так, как я сказал, она была бы мне обязана! Проклятье...

Как ни неловко было Дарио в этот момент, он длился недолго. Вдруг кто-то вежливо постучал в дверь.

— Хм, я открою. Извините меня на минутку, лорд Сапфиас.

— Да ладно, можешь уже отбросить эти вежливости. Мы скоро станем братьями. Не стесняйся называть меня как-нибудь более непринужденно, например Саф.

— Я буду иметь это в виду, лорд Сапфиас.

Он подошел к двери с быстротой, выдававшей его желание отстраниться от текущей ситуации, и, открыв ее, недоуменно нахмурился при виде незнакомого человека.

— Простите за вторжение, лорд Сапфиас Этуаль Блюмун. Мисс Рафина желает поговорить с вами.

— ...А?

Сапфиас повернулся к нему с таким же недоуменным выражением лица. Это был гонец, посланный главной властной фигурой академии, Рафиной Оркой Белугой. Однако Сапфиас не знал, что он мог быть посланником из ада.

— Мисс Рафина... Ух, полагаю, вы хотели меня видеть?

Сапфиас, после того, как его привели в офис студенческого совета, членом которого он так сильно хотел стать, вошел в дверь и был окутан… не волной удовлетворения от того, что наконец-то ступил в священные покои, а тревожным взглядом Рафины, которая сидела, прислонившись спиной к своему креслу. Она мило улыбнулась ему, изящно держа в руках чашку и блюдце, и сделала глоток, после чего поставила их на пустой столик рядом с собой.

Обычно считается неприемлемой грубостью вызывать кого-то и, когда он приходит, приветствовать его, наслаждаясь чашкой чая в одиночестве. Единственным законным вариантом для такого жеста был бы случай, когда вызванная сторона была в чем-то виновата... и Сапфиас догадывался, в чем именно. Голова подсказывала ему, что она никак не могла об этом узнать, но чутье подсказывало, что он влип.

Рафина, тем временем, не сводила глаз со своей чашки, тихонько помешивая ее содержимое, то ли не замечая, то ли не обращая внимания на его опасения.

— Э-эм... мисс Рафина?

— Хм? Ой, мои извинения, — сказала она с укоризненным хихиканьем, — Я задумалась.

— А? И о чем же?

— О, просто... Как бы поступил мой друг в подобной ситуации.

— Ха... Я не уверен, что я...

В этот момент Сапфиас понял, что они не одни. Позади Рафины стояла девушка, которую он узнал. Ее лицо было смертельно бледным, и не зря: именно ее он подкупил, чтобы она распускала злобные слухи о Рафине.

— Похоже, многое происходит за кулисами, не так ли? Однако я должна сказать, что вам следует научиться лучше заметать следы, иначе эти ваши действия непременно приведут вас к гибели, — сказала Рафина своим серебристым голосом.

Только после этого она подняла глаза от чашки и посмотрела ему в глаза. Он вздрогнул от ее взгляда, чистого и пронзительного, как капли росы, отражающие утреннее солнце.

«Ты никого не обманешь».

Слова Мии снова прозвучали в его голове.

Н-не может быть! Неужели она действительно узнала?

Шок сковал его тело, а по позвоночнику медленно пополз страх. Рафина задумчиво наблюдала за этой реакцией, прежде чем продолжить достаточно мягким тоном, чтобы быть полностью искренней.

— Вы поставили меня перед дилеммой... Видите ли, я считаю, что те, кто поступает неправильно, должны быть наказаны. Конечно, человеку свойственно ошибаться, и в большинстве случаев вполне может потребоваться милосердие. Но вы, Сапфиас... Вы — старший сын герцога, — сказала она, устремив на него ледяной взгляд. Он был чистым, сверкающим и холодным, — Мы родились в разных землях, но в одинаковых условиях. Полагаю, вы прекрасно понимаете необходимость отвечать за свои поступки в соответствии со своим рангом?

Пот, обильный и холодный, катился по его спине. Девушка, которую он считал как простую дочь герцога крошечного государства, была, как он теперь понял, исполнительницей правосудия, действующей во имя Бога. Прямо сейчас над его шеей висел ее карающий меч, а глаза пылали убежденностью, необходимой для праведного возмездия тем, кто согрешил. Но прежде чем она сразила его, резкость в ее голосе смягчилась.

— Но я знаю, что Мия простила бы вас. Она бы сказала, что это место обучения. Что здесь учат, и исключать студентов после одной-единственной ошибки было бы жестоко. И она проявила бы к вам милосердие.

Наказание выполняло две функции. Оно стремилось загладить обиду жертвы, заставляя агрессора страдать в ответ, и служило дисциплиной для тех, кто поступал неправильно. Дисциплинировать, по сути, означало воспитывать.

— В таком случае, полагаю, жертвой стала бы я, не так ли? — размышляла она вслух, прижимая к щеке задумчивую руку, — Но похоже, что настоящая жертва ускользнула от меня… Как и в тот раз с Тионой, мне не нужно заглаживать свою вину. Остается только следить за тем, чтобы те, кто поступил неправильно, раскаялись в своих поступках.

Сапфиас с недоумением наблюдал, как она рассказывает о совершенно незнакомом ему инциденте. Затем она хихикнула.

— Скажите, Сапфиас, вы случайно не знаете, говорила ли что-нибудь Мия?

— Она сказала... что будет сражаться с вами честно и справедливо, — ответил он, повторив слова Тионы.

Слово слуги было приказом хозяина. Такова была природа благородного общества. Для Сапфиаса такая ничтожная дворянка, как Тиона, ничем не отличалась от служанки. Поэтому он без раздумий передал ее слова Рафине как собственные слова Мии.

— А... Понятно. Она так сказала, не так ли? Такой уж она человек, моя дорогая подруга... — сказала Рафина, и голос ее погрузился в раздумья.

Затем печаль омрачила ее брови, и она вздохнула.

— Так почему же тогда она не позволила мне пригласить ее в Совет?