— В любом случае, когда вы победите на выборах, не забудьте сохранить за мной место в студенческом совете.

Сапфиас, не подозревая о об осознании Мии, все еще сохранял самодовольство. Она прищурилась и рассердилась на его наглую саморекламу.

— Просто чтобы ты знал… — Она сделала драматическую паузу и продолжила, понизив голос, — Ты никого не обманешь.

Ее зловещая речь должна была передать нечто подобное: «Твои тайные планы? Я вижу их насквозь». Сапфиас сначала опешил, но быстро взял себя в руки.

— Ха-ха, вы слишком много ей доверяете, Ваше Высочество. Рафина Орка Белуга вовсе не такая грозная личность, какой вы ее представляете, — сказал он с ехидной улыбкой.

Его ответ оказался именно таким, какого ожидала Мия.

Вот тебе и оправдание. Ну, я это предвидела за версту. Ты возвышаешь меня, а Рафину опускаешь вниз. Преуменьшая ее влияние, утверждаешь, что противостоять ей не так уж и важно. По сути, говоришь мне, что мои подозрения — заблуждение, ведь зачем вам тратить столько времени на заговор против того, кто имеет столь малое значение?

Более глупая принцесса, возможно, поверила бы ему на слово и почувствовала бы себя очень хорошо, полагая, что она действительно обладает большим совершенством, чем святая леди Рафина.

Но, к твоему несчастью, я не такая глупая!

Мия чувствовала себя так хорошо, зная, что ей удалось разгадать замысел своего противника. Отбросив иронию, она выпятила грудь и окинула его пристальным взглядом.

— Я отказываюсь участвовать в твоей коварной затее, Сапфиас, — заявила она с наивысшим самодовольством.

Думаешь, тебе удастся заставить меня выступить против Рафины? Подумай еще раз!

— В-вы отказываетесь от моего блестящего плана? Вы еще пожалеете об этом! — недоверчиво сказал он и выскользнул из комнаты.

Она смотрела ему вслед, наслаждаясь своим триумфом. Затем ей пришла в голову мысль.

Погодите-ка, тактика подковерной борьбы — это, конечно, плохо, но я все равно должна попросить людей из семей Четырех герцогов купить для меня голоса. Займусь-ка я этим завтра...

Однако вскоре она обнаружила, что череда стремительных событий повергла ее планы в полный беспорядок.

— Эта глупая маленькая... трусливая принцесса! Я практически вручаю ей победу на блюдечке, а она имеет наглость отказаться? — пробормотал Сапфиас, занося ногу назад, чтобы пнуть стену коридора... но тут же одумался. Стена выглядела очень прочной, и он не хотел поранить ногу.

«Просто чтобы ты знал... Ты никого не обманешь».

Слова Мии эхом отдавались в его голове.

— Я обману ее? Не может быть...

Подождите...

— Мой план идеален. Откуда она это может знать?

Подождите...

— Как Рафина может меня раскусить?

И вот еще что.

— Она слишком высокого мнения о Рафине. Это уже не осторожность. Это бесхребетность. И что с того, что это коварный план? Все знают, что в любви и на войне все справедливо. Я просто делаю то, что нужно для победы.

Он ворчал всю дорогу по коридору, пока голос не остановил его.

— Простите, лорд Сапфиас?

Он рефлекторно повернулся в ее сторону, чтобы найти девушку.

— Хм? А... Ты дочь того нищего дворянина из Запределья. Кто дал тебе разрешение говорить со мной? Неужели все то особое отношение, которое ты получаешь от Ее Высочества, вскружило тебе голову?

Вид Тионы Рудольфон привел его в ярость, и он набросился на нее, сконцентрировав всю свою затаенную досаду в яде, которым были окрашены его взгляд и слова. Она напряглась и сделала шаг назад, но затем взяла себя в руки, сжала кулаки и подняла голову, чтобы встретить его взгляд.

— Пожалуйста, воздержитесь от действий, которые могут помешать Ее Высочеству, — Ее голос дрогнул, но она продолжила, — Она... не такая, как вы. Она ненавидит грязные трюки.

Несколько секунд он смотрел на нее, словно не понимая, что означают эти слова. Когда до него наконец дошло, что ему только что читала лекцию девушка, уступающая ему и в возрасте, и в статусе, его губы искривились в презрительной ухмылке.

— Значит, ты подслушивала. Как уместно. Низкий поступок от низкого человека.

— Да, я из глубинки. И да, моя семья небогата. Но Ее Высочество не из тех, кто делает различий по обстоятельствам рождения.

Ее ответ превратил его ухмылку в гримасу.

— У тебя длинный язык для низкого дворянки. Думаю, мне лучше преподать тебе урок...

Он собирался шагнуть вперед и запугать ее, но едва его нога оторвалась от земли, как он услышал второй голос.

— Давайте оставим уроки учителям, хорошо? — сказал Абель, появившийся позади Тионы, — И еще, лично я бы не стал так угрожать юным леди. Это не очень хорошо для имиджа.

— Абель Ремно, да. Второй принц второсортного королевства. С чего ты взял, что можешь так со мной разговаривать? Я — этуаль, — Сапфиас посмотрел на Абеля сверху вниз.

— Ну, с дипломатической точки зрения конфронтация с вами, вероятно, нежелательна, учитывая, что Ремно не совсем ровня Тиармуну… — Абель пожал плечами, — Но если я не выскажусь здесь, то получу по ушам от принцессы вашей прославленной империи. Поэтому я был бы признателен, если бы вы воздержались от любых актов насилия по отношению к дамам.

Совершенно не обеспокоенный выставлением напоказ императорской власти Сапфиаса, он тихо улыбался. Такая улыбка предостерегала противника от того, чтобы испытывать его терпение.

Его противник, тем временем, был очень сильно ошеломлен. Будучи кровным родственником Мии, Сапфиас Этуаль Блюмун разделял ее систему ценностей. В частности, он не любил то, что причиняет боль. А еще точнее, он не выносил универсального символа боли — крови. Фактически один только вид этого мог заставить его упасть в обморок. Споткнувшись и поцарапав колено, он, скорее всего, почувствует головокружение — это он знал по собственному опыту. Поэтому, даже когда он наказывал своих слуг, самое большее, что он мог сделать, — это хорошая пощечина. Да и то он старался делать это как можно реже, потому что рука потом болела. Теоретически он мог позволить своим подчиненным применить физическое наказание, но это было чревато тем, что они не смогли бы умерить свою силу. Если они разобьют губу или пустят кровь из носа, он может потерять сознание на месте.

По этой причине Сапфиас был мальчиком с сильным отвращением к насилию. Само собой разумеется, он никогда не участвовал в турнирах по фехтованию и не тренировался для этого. Даже Тиона, пожалуй, лучше него владела мечом. Отбросьте политическую составляющую, и у него останется не так уж много власти.

Между тем Абель был королевской семьи. Вторым принцем из королевства, уступающего Тиармуну, но все же принцем. Кроме того, он нравился принцессе Мие. Словесная перепалка может остаться незамеченной, но в случае серьезной конфронтации Сапфиас окажется в проигрыше. Он быстро проанализировал текущий сценарий и...

— Хмпф, не стоит слишком зазнаваться. Мы, Блюмуны, не лыком шиты. Многие дворяне империи на нашей стороне. Я поговорю и с остальными этуалями, так что можете забыть о помощи с их стороны!

— Что ж... Тогда вперед! Даже без их помощи с Ее Высочеством все будет в порядке. Она победит мисс Рафину честно и справедливо! — сказала Тиона, становясь все более уверенной в себе по мере того, как говорила, — Она справится. Я знаю, что так будет.

Новость об этом обмене дошла до Мии только на следующее утро, как раз перед тем, как она собиралась отправиться просить этуалей купить голоса за нее.

Гха-а-а! Что не так с этой девушкой? Она пытается мне насолить или что-то в этом роде? Ух, терпеть ее не могу! Она определенно мой заклятый враг!

Как бы она ни была расстроена, присутствие Абеля не позволило ей закатить истерику. Более того, он встал на сторону Тионы, и ей не оставалось ничего другого, как подыграть ему.

— Я-я понимаю... Спасибо. Ты действительно высказала ему часть моих мыслей, не так ли? Это... определенно то, что я бы сказала ему.

— Я польщена вашим одобрением, Ваше Высочество.

Я не одобряю этого, черт возьми! Я определенно не одобряю то, что ты сделала!

В результате Мия лишилась гарантированного блока голосов знати Тиармуна. Однако что получится из проявления смелости Тионы, она пока не знала.