Опираясь на записи Абеля, Мия закончила составлять свои предвыборные обещания в библиотеке. Абель, конечно, помогал Мие, и ей даже удалось втянуть в работу Сиона, жадно вытягивая из него идеи, пока он ворчал что-то вроде: «Я нейтральная сторона. Я не собираюсь тебе помогать...»

Его неохотное участие позабавило ее, и она была рада, что он, кажется, стал более мягким. Однако хорошее настроение могло поддерживать ее лишь до поры до времени. К тому времени как они закончили, она была готова рухнуть. Если бы ее мозг был двигателем, он бы работал на парах — парах, которые заметно вытекали из нее в виде дыма, поднимающегося от ее лихорадочной головы. Сион бросил на нее извиняющийся взгляд.

— Прости, Мия.

— ...А? Что теперь?

Она окинула его пустым взглядом.

— О Четырех герцогах. Я могу сказать, что эта новость расстроила тебя настолько, что ты не могла нормально соображать. Все это время я не видел ни намека на твой обычный блеск. Это была моя ошибка. Я должен был выбрать более подходящее время, чтобы рассказать тебе об этом.

Внимательный тон его послания был подпорчен неудачными логическим подтекстом. По сути, он просто списал всю работу мозга Мии — а ведь она работала на полную катушку!

Что?! Я так старалась, чтобы придумать, а ты...

Она бы надула щеки от злости, но у нее просто не было на это сил. Кроме того, он много помогал ей с обещаниями, так что терпимость казалась правильным ответом. Мия, видите ли, была ответственным взрослым человеком…

...который дошёл до своей комнаты, упал лицом на кровать и проспал как убитый до следующего утра. И все это после составления единого списка предвыборных обещаний.

На следующий день в классе, который они превратили в импровизированный штаб, Мия с друзьями обсуждали стратегию выборов, когда прибыл Сапфиас Этуаль Блюмун и попросил аудиенции.

— Здравствуйте, Ваше Высочество. Доброго вам дня.

— И тебе доброго дня, Сапфиас. Твой отец хорошо себя чувствует?

— Вполне хорошо. Лучше, чем когда-либо, на самом деле, благодаря благосклонности Его Императорского Величества. И, о, добрые луны, Ваше Высочество, вы выглядите прекрасно, как и всегда. Снова и снова я оказываюсь завороженным вашими чарами.

— Боже, этот твой слащавый язычок... О-хо-хо.

В отличие от излишних приветствий, которыми они обменялись, внутренний монолог Мии был куда менее дружелюбным.

Итак... Наконец-то ты пришел!

Как только она услышала, что Сапфиас просит аудиенции, она сразу же уловила связь с тем, что услышала от Сиона.

Змеи Хаоса... Если вы думаете, что сможете заманить меня в ловушку своими планами, то лучше подумайте еще раз! Я все проверну, поймаю вас на месте преступления и отправлю прямиком к Рафине! Она хмыкнула с развязностью, насколько это было возможно. Ловец... оказался в ловушке!

— А теперь, Ваше Высочество... Могу ли я попросить опустошить эту комнату?

Сапфиас обвел взглядом комнату. Одного этого было достаточно, чтобы несколько студентов бросились к двери. Будучи отпрыском одного из Четырех герцогов, его влияние легко затмевало влияние даже королевских особ из меньших королевств.

— Мия.

Абель, нахмурившись, призвал к осторожности.

— Все в порядке, Абель. Не мог бы ты проследить за тем, чтобы наши друзья нашли другую комнату для работы?

Затем она склонила голову в сторону Тионы, которая тут же удалилась вместе с Абелем. Ей было больно расставаться с двумя умеющими владеть мечом членами своей группы, но в сложившихся обстоятельствах у нее не было выбора. Сапфиас, с довольной улыбкой наблюдавший за тем, как люди выходят из зала, вдруг посмотрел на Мию и поднял бровь.

— Странно. Ты что, слаба ушами, девочка? Тебе приказано уйти.

Анна вздрогнула от его взгляда и попятилась назад, но Мия сделала шаг вперед, встав между ними.

— Она моя личная служанка, а значит, мои руки и ноги. Она — часть меня. Ты хочешь лишить меня рук и ног?

Она оскалилась в ответ.

— Вовсе нет, Ваше Высочество. Если вам будет угодно, я с радостью потерплю ее присутствие.

Он опустил голову в почтительном поклоне, на что Мия издала еще один дерзкий смешок.

Оставаться наедине с членом Змей Хаоса слишком опасно! Я не настолько глупа, чтобы позволить этому случиться!

— Миледи...

Анна тем временем наблюдала за происходящим со слезами на глазах.

— Ну что ж, тогда давай послушаем тебя. В чем дело? — спросила Мия.

— Я здесь, чтобы сообщить Вашему Высочеству, — ответил Сапфиас с дружелюбной улыбкой, — что Блюмуны окажут вам полную поддержку на этих выборах. Мы к вашим услугам.

— Боже, какие многообещающие слова. Вы проделали весь этот путь только для того, чтобы рассказать мне лично?

— Не совсем. Я также принес схему, с помощью которой Ваше Высочество может претендовать на победу.

— ...Правда?

Мия слегка наклонилась вперед. Способ выиграть у Рафины — это именно то, чего ей сейчас не хватало.

— У тебя действительно есть такой способ?

— Есть, и это просто. Найдите недостатки мисс Рафины и вбейте в них клин.

— Ее недостатки, говоришь?

Короче говоря, он предложил метод, вежливо называемый негативной кампанией. Вместо того чтобы подчеркивать преимущества собственной политики, Мия должна была находить недостатки в своем оппоненте и использовать их как материал для политических атак. Это, несомненно, была эффективная тактика, но...

— Это, конечно, можно сделать против обычного дворянина, но обладает ли мисс Рафина теми недостатками, которые требуются?

— Какая разница? Если нет, то мы можем просто придумать что-нибудь.

— Что?

— Рафина Орка Белуга — святая с самым добродетельным характером. Поэтому даже малейший недостаток станет заметным пятном на ее репутации. Все, что требуется, — это небольшая закулисная подготовка. Вряд ли это вызов. Если вам будет угодно, Ваше Высочество, я с радостью возьмусь за это дело лично, — сказал Сапфиас с хитрой ухмылкой.

Она смотрела на него и была...

С-сладкие луны! Я об этом и не думала!

...искренне впечатлена его идеей!

Для Мии, которую до сих пор пугала безупречность политики Рафины, осознание того, что она может просто компенсировать недостатки, стало настоящим открытием — революционным открытием эпифанического масштаба.

Знаешь что? Теперь, когда я думаю об этом, я уверена, что со мной так поступали множество раз во время революции... Четыре из каждых пяти слухов не были правдой.

На самом деле, по крайней мере, три из каждых пяти были фактической критикой, но... что ж, это означало, что сорок процентов слухов были ложными, так что, возможно, она все еще была права.

Что делало эти слухи особенно неприятными, так это то, что даже когда я лично объявляла их ложными, многие люди мне не верили...

Личный опыт сделал логику Сапфиаса еще более убедительной, и она была готова поверить в его планы. Однако что-то удерживало ее. Будь то интуиция или восприятие, в ее голове звучали тревожные сигналы.

Когда кто-то так поступает с тобой, это реально действует на нервы.

Другими словами, осыпать человека оскорблениями за то, чего он никогда не делал, — отличный способ вывести его из себя, и можете быть уверены, что он надолго затаит обиду.

Я довольно терпимая личность, если можно так выразиться, и даже меня это сильно разозлило. Если я попробую проделать подобный трюк с Рафиной, она взорвется. И когда она это сделает...

В голове пронеслись сцены, как Рафина с ужасом в глазах смотрит на нее кинжалами чистого, неподдельного гнева, а затем яркий образ очень знакомого пути к очень знакомому механизму для отрубания головы.

И-и-ик! Не-а! Нет! Ни за что не буду пытаться сделать что-то подобное! Я окажусь на гильотине так быстро, что даже не успею понять, что меня поразило!

Верно. Это была не Мия из прошлого. Это была Мия настоящего времени с опытом целой жизни за плечами. Небольшой, но все же жизни. И нынешняя Мия прекрасно знала: что посеешь, то и пожнешь. Семя, которое пытался посеять Сапфиас, возможно, и расцветет великолепным цветком, но это будет мимолетная красота, которая уступит место горькому, ядовитому плоду.

— Дочь герцога из такого крошечного государства, как Белуга, ничто перед мощью нас, гордых дворян Тиармуна. Мы сломаем ее, как ветку, вы только смотрите. Ха-ха!

Она наблюдала, как Сапфиас смеется с таким самодовольством, что начал выгибаться назад, и тут ее осенило.

Ага! Так вот оно что! Я знаю, что вы, Змеи Хаоса, сейчас делаете. Вы пытаетесь вбить клин между мной и Рафиной. Очень жаль, потому что я не позволю этому случиться!