— О чем ты говоришь, Сион? Хочешь сказать, что один из Четырех герцогов — Змей Хаоса? — спросила она взволнованным голосом.

Четыре герцога империи были дворянами, приближенными к императору. Они и их ближайшие родственники, известные как Этуали, состояли с ним в кровном родстве и находились в очереди на трон. Это не делало их автоматически заслуживающими доверия, но, учитывая их близость к императору, следовало ожидать, что им можно доверять больше, чем остальным представителям знати. Любые свидетельства обратного вызывали серьезное беспокойство.

— Насколько неопределенной является эта информация?

Сион нахмурился в раздумье, прежде чем ответить.

— Если принять это за чистую монету, то можно предположить, что точность этой информации несколько сомнительна. Изначально это раскопали Вороны Ветра, отправленные в Тиармун, но они, вероятно, отложили это на потом, потому что это не казалось важным. Ведь речь идет о довольно старых сведениях. Насколько актуальной может быть эта информация, если они позволили ей пылиться так долго?

— Насколько актуальной она может быть, а… — повторил Абель, — Мне кажется, принц Сион, или я слышу нотки сарказма? Ты сказал, что ее точность сомнительна, если принимать ее за чистую монету. Может, есть другой способ взглянуть на это?

Сион подтвердил его подозрения кивком.

— У таких вещей всегда есть несколько аспектов. Ты всегда можешь посмотреть на них с другой точки зрения. Как вы и предположили, не так прямолинейно, — уголок его губ приподнялся в лукавой ухмылке, — И так уж получилось, что менее очевидная точка зрения кажется мне более убедительной. Другими словами, что если разведка была отложена не потому, что ее сочли неважной... а скорее наоборот?

— Ага. Я понял, к чему ты клонишь. В конце концов, Змеи Хаоса проникли в ряды Воронов Ветра. Если Джем или его сообщники целенаправленно скрывали информацию, то недостаток внимания к этой конкретной части разведданных кажется гораздо более подозрительным.

— Это... действительно кажется очень подозрительным, — согласилась Мия, — Думаю, нам нужно разузнать об этом побольше.

Если их подозрения оправдались, это стало бы большой проблемой. Подозреваемыми были Четыре герцога! Они и их семьи поддерживали империю, объединяя остальных дворян, и они были обязаны стоять на стороне императорской семьи до самого конца... Так думала Мия... И тут она вспомнила кое-что из предыдущей жизни.

Хм? Минуточку... Разве в прошлый раз меня не предала Эсмеральда?

Эсмеральда, которая часто заявляла, что является ближайшей подругой Мии, бежала из империи, как только началась революция. И не только она: вся ее семья и все их приближенные бежали оттуда. Гринмуны владели парусными кораблями и поддерживали контакты с иностранными королевствами за границей. Используя свои связи, они сумели сбежать из империи, которая быстро становилась опасной территорией.

Во время их последней встречи Эсмеральда обратилась к ней с той же элегантной улыбкой, которую всегда носила.

— Мисс Мия, почему бы нам не устроить чаепитие здесь, в резиденции Гринмунов? Мы устроим великолепный праздник и пригласим много гостей. Там, как гордые дворяне Тиармуна, мы вместе объявим о своей верности империи и поклянемся служить ей всем сердцем и душой. Разве это не прекрасно?

Слова Эсмеральды были бодрящими, и Мия нашла в них большое утешение. Дни, проведенные в путешествии с Людвигом и осмотром плачевного состояния империи, сильно подкосили ее психику, и добрая подруга стала источником утешения для ее измученной, подавленной души.

Затем наступил день чаепития, когда Мия, прибыв в резиденцию Гринмунов, обнаружила ее совершенно заброшенной. Это было первое и далеко не последнее предательство, с которым она столкнулась, и оно потрясло ее до глубины души.

— Хнннх, я-то думала, что наконец-то смогу поесть немного тортика...

От того, что ей не терпелось съесть торт, чтобы вознаградить себя за все труды, стало еще хуже.

Хм, как подумаю об этом, эти Четыре герцога и их люди... В общем, все вели себя одинаково...

Мия вспомнила те случаи, когда обращалась к ним за помощью, но натыкалась на кирпичную стену. Например, когда она просила одного из них помочь людям, страдающим от голода, она получила отказ... Когда она просила одного из них послать войска в столицу, чтобы защитить ее, ее проигнорировали... Еще хуже было то, что их родословная требовала, чтобы с просьбой обращался кто-то достаточно статусный, поэтому Мие часто приходилось самой отправляться в путь, получая опыт, равносильный тому, когда стучишься в дверь, а тебе говорят: «Выметайся». Каждый такой случай оставлял новый шрам в ее сердце. Дошло до того, что поползли слухи, будто Йеллоумуны тайно помогают революционной армии.

Учитывая все обстоятельства, меня не должно удивлять, что среди них есть предатели... На самом деле, я должна считать себя счастливчиком! Это шанс! У меня есть один шанс из четырех вывести из строя одного из Змеев. Если я поймаю этого парня и передам его Рафине, это может порадовать ее настолько, что она снимет меня с крючка, если мои предвыборные обещания окажутся не слишком удачными...

Почувствовав себя немного лучше, она посмотрела на Сиона, который покачал головой.

— К сожалению, прошло слишком много времени. Узнать больше будет непросто.

— Это... неудивительно, я полагаю.

— Кроме того, мы потеряли связь с человеком, который передал нам эту информацию.

— Что? Тогда… — сказала она и запнулась, когда ее рот медленно раскрылся.

— Предположительно, агента заставили замолчать. Убит. Это самое разумное предположение, — серьезно произнес Сион, скрестив руки, — В любом случае, мы ничего не знаем наверняка. Как я уже сказал в начале, точность этой информации сомнительна. Тем не менее, вероятно, стоит проявить дополнительную осторожность.

Его слова прозвучали для Мии, чьи мысли были обращены вглубь себя, как далекий грохот. Если соединить открытие Сиона с тем, что рассказала ей Бель, в голове возникала совершенно иная картина.

Четыре герцога враждуют друг с другом, борясь за контроль над империей. Бель сказала, что они разделились на две фракции и началась гражданская война... но была ли это на самом деле просто борьба за власть?

Обдумывая то, что она знала, этот вопрос напрашивался сам собой. Если кто-то из герцогов укрывал Змей Хаоса, то их уловка была бы куда более убедительным объяснением внезапного раздробления империи, чем простая борьба за власть.

Эти четыре герцога... Мне лучше присматривать за ними...

И кто же появился в ее доме на следующий день, как не старший сын герцога Блюмуна, Сапфиас Этуаль Блюмун.