— Ха-ха-ха... Вот оно! Мой шанс наконец-то настал!

В одном из уголков академии Сент-Ноэль проходило тайное чаепитие. Это происходило в большой комнате, посреди которой стоял такой же большой стол. На нем было расставлено множество тарелок, наполненных сладостями и пирожными. По сравнению с количеством еды число присутствующих было странно мало — всего два человека.

То, чего им не хватало в количестве, они компенсировали влиянием. Если бы они появились на публике, то вскружили бы голову любому прохожему, а дворяне Тиармуна даже склонили бы голову в знак уважения. Причиной такого почтительного обращения была, конечно же, их родословная: они были Этуалями — выходцами знаменитых семей Четырех герцогов, которые являлись ведущими фигурами центральной знати Тиармуна.

—Ой, а Руби сегодня не будет? Это была бы прекрасная возможность для нас, молодых Этуальцев, углубить наши связи. Как эгоистично. И эта новенькая, Ситрина. Ей хватило наглости пропустить наше чаепитие...

Дочь герцога Гринмуна, Эсмеральда Этуаль Гринмун, поднесла руку к своим роскошным волнистым волосам и с возмущенным хмыканьем откинула их на плечо. Затем она издала еще более возмущенный вздох, прежде чем сделать весьма возмутительный... Скорее, удивительно элегантный глоток чая. Как бы она ни возмущалась, она все же была Гринмун, а Гринмуны пьют чай с изяществом.

— Ради луны, моя дорогая Эсмеральда. Ты слышала, что я только что сказал? Сейчас не время тихо попивать чай.

Другой участник, молодой парень, наклонился к ней и нахмурился. Его синие волосы сохраняли аккуратную форму на протяжении всего энергичного движения — свидетельство тщательного и трудоемкого ухода за ними. Как и Эсмеральда, он был подростком.

Она не могла не сморщить нос от презрения к его назойливому поведению, — Пожалуйста, Сапфиас, не мог бы ты использовать свой внутренний голос? Мы, как ты видишь, в помещении.

Старший сын герцога Блюмуна, Сапфиас Этуаль Блюмун, покачал головой и вздохнул.

— Ах, Эсмеральда, Эсмеральда. Что же мне с тобой делать? Разве ты не видишь, какая возможность только что представилась? Мы могли бы войти в студенческий совет! Подумай, какой престиж это нам обеспечит! Это нелепое негласное правило всегда мешало нам, дворянам Тиармуна, войти в совет, но если ее высочество станет президентом, она наверняка отменит эту чепуху и назначит нас сотрудниками совета, — говорил он с кипучим энтузиазмом, но потом выражение его лица прояснилось, и он быстро вздохнул, — Но ввязываться в драку непосредственно с госпожой Рафиной, самой участвуя в выборах... Увы, наша дорогая принцесса кажется, простите за выражение, немного неадекватной.

Он постучал себя по голове. Эсмеральда бросила на него косой взгляд.

— Прошу прощения? Такая дерзость. Ты лучше знаешь об этом, Сапфиас. Но хоть ты и Этуаль, тебе все равно следует воздерживаться от дурных слов о Ее Высочестве.

— Мне? Помнится, некий человек плохо отзывается о Ее Высочестве, говоря, что она слишком близка с простолюдинами? Эсмеральда?

— Это не было обзывательством. Это была законная критика. То, что ты сказал, было клеветой. Я была бы признательна, если бы ты не путал эти два понятия. Пропустить мое чаепитие, чтобы пообщаться с семьей ее служанки в их доме, абсолютно неприемлемо. Призывать ее вести себя так, как подобает ее королевскому происхождению не только можно, но и нужно.

Эсмеральда с видом человека, который очень верит, что только что заставил замолчать всех противников благодаря неоспоримой правде своих слов, сделала еще один надменный глоток чая. Сапфиас несколько мгновений наблюдал за ней, а затем покачал головой.

— Справедливо. Я признаю, что ты права. Но тебе действительно стоит выслушать меня. При таком раскладе Ее Высочество точно проиграет.

— Боже, Сапфиас, не мог бы ты прекратить эту дерзость? Ты всерьез утверждаешь, что Ее Высочество, принцесса Великой Империи Тиармун, проиграет дочери простого герцога? Да еще из такой крошечной страны?

— Если ты хочешь поговорить о дерзости, то я уверен, что называть Белугу «крошечной страной» — это то, что нужно обсуждать, — пробормотал Сапфиас, — Послушай, дело в том, что то, как Ее Высочество действует в этой ситуации, попахивает некомпетентностью, учитывая тот переполох, который она устроила в классе. Ей следует держаться в тени и заключать сделки за кулисами. Открытое противостояние не приносит ей пользы. Ее самый верный путь к победе — тот, который ускользает от внимания до последнего, победного момента, но она совершенно не справляется со своей задачей.

Он с лукавой ухмылкой излагал свои мысли, в которых прослеживалась характерная изворотливость мелких злодеев, лишенных размаха истинного злодейства. Каким-то нелестным чудом это совпало с первоначальным планом Мии. В некотором роде, возможно, они были птицами одного пера.

— Увы, похоже, у меня нет иного выбора, кроме как самому просветить Ее Высочество. Не то чтобы я требовал вознаграждения за свои щедрые советы, конечно, но когда она станет президентом, мне кажется разумным напомнить ей о моем интересе к месту вице-президента, — он взглянул на Эсмеральду, — А ты, моя дорогая Эсмеральда? У тебя нет своих мыслей? Я бы хотел услышать мнение Гринмуна по этому вопросу.

Эсмеральда изобразила преувеличенное недоумение и нахмурилась, наклонив голову, — Меня не интересуют дела студенческого совета. Ну, думаю, если бы Ее Высочество настояла на моем участии, я бы подумала о собственном месте, — сказала она, равнодушно пожав плечами. Затем она хихикнула, — Должна сказать, что ты говоришь прямо как мой отец. Никогда не пойму, почему мужчины всегда так одержимы должностями и титулами.

Она вонзила нож в лежащий перед ней торт, разрезая его на кусочки.

— Зацикливайся на этом, сколько душе угодно, — продолжила она, — У меня нет намерения помогать, но и мешать тебе я не стану.

— Очень хорошо, в таком случае я так и сделаю.

Так беседовали два потенциальных интригана, обмениваясь колкостями и ухмылками сомнительной конспирологической ценности, пока баловали себя прекрасным чаем и качественными сладостями.

Хотя вряд ли стоит об этом упоминать, просто для ясности: Четыре герцога были родственниками императорской семьи. То есть они были одной крови с Мией.

Делайте из этого любые свои выводы.