Выборы в студенческий совет были масштабным событием, которое проходило в течение двадцати дней. Из-за постоянного отсутствия кандидатов, кроме Рафины, нормой стала укороченная версия, которая завершалась за пять дней, но в этот раз все было иначе. С появлением безрассудного претендента в лице Мии мероприятие вернулось к своему первоначальному формату и продолжительности.

Начало выборов ознаменовалось торжественной мессой в соборе, которая также позволила кандидатам представить себя. Месса открытия, на которую собралось все студенты, была чрезвычайно официальной церемонией, соблюдавшей самые высокие стандарты ритуалов и обычаев, и от кандидатов, оказавшихся в центре внимания, ожидалось, что они предстанут в подобающем случаю виде. Соответственно, и одежда была принципиально иной, чем обычно. Кандидаты должны были облачиться в священные одежды, целомудренный дизайн которых служил жестом уважения к священной службе. Первым элементом ансамбля была тонкая вуаль из чистого белого материала, которая должна была быть надета на голову. В соответствии с темой целомудрия, волосы должны были быть распущены. Никаких украшений, даже простых заколок, не допускалось. Далее следовало платье, представлявшее собой длинную белую мантию, свисавшую с плеч до щиколоток. Вокруг талии завязывался такой же белый пояс, единственным источником эстетического разнообразия служил маленький дельфин, вышитый по всей его длине.

Одетые в простые наряды, в которых строго запрещалась любая показуха, кандидатки сидели прямо перед священником, возглавлявшим церемонию, и смотрели в лицо всем ученикам школы. Родившись принцессой, Мия привыкла чувствовать на себе взгляды толпы, и она была вполне уверена, возможно, даже слишком уверена в собственной привлекательности. Но даже такой опытный ветеран, как она, не мог не чувствовать себя запуганным из-за строгой атмосферы церемонии и стоического отношения к кандидатам. Усугубляло ситуацию, конечно, присутствие рядом с ней другого кандидата, который в любом другом случае был бы единственным, на кого люди обратили бы внимание.

— Как странно. Мне кажется, что мы давно не общались, Мия.

Рафина мягко улыбнулась ей с соседнего сиденья.

— Действительно, очень странно. О-хо-хо. Наверное, мы обе были заняты...

Она ответила ей тем же, но ее улыбка была скорее нервной, чем нежной. В тот день, когда она привела Бель к себе, они виделись в последний раз. С тех пор она избегала Рафину как чуму. Она понятия не имела, как сложится разговор между ними, и мысль о том, чтобы узнать это, пугала ее до такой степени, что она ежедневно бросалась за углы и уворачивалась от кустов. Конечно, если Рафина попросит ее о встрече, она готова подчиниться — игнорировать прямую просьбу было бы слишком далеко, — но в остальном она предпочла бы вообще избегать общения.

Однако как бы она ни старалась, ей не удавалось избежать неизбежного наступления этого дня, и она уже чувствовала зарождение холодного пота при мысли о том, что ей придется сидеть здесь рядом с Рафиной в течение следующего часа.

— Должна сказать, Мия, я не ожидала, что ты присоединишься ко мне на этом алтаре. Я надеялась, что ты будешь работать на меня в студенческом совете. Я хотела, чтобы ты стала следующим президентом, понимаешь? Поэтому я подумала, что это отличный шанс для тебя узнать, как работает Совет. Таким образом, я могла бы помочь тебе... — сказала она, глядя на свои колени.

— Мисс Рафина...

Мия почувствовала укол вины при виде этого опечаленного, опущенного взгляда, но выражение лица Рафины быстро вернулось к улыбке.

— Но для меня это тоже очень интересно. В конце концов, тот факт, что ты не хочешь работать под моим началом, означает, что у тебя есть другие амбиции в отношении совета, верно?

— ...Есть?

— Если ты считаешь, что сможешь возглавить совет, превосходящий мой собственный, то я, определенно, приветствую такую попытку. В конечном итоге это пойдет на пользу всем. Не так ли, Мия?

И тут Мия поняла... улыбка на лице Рафины доходила лишь до половины; юмор на губах не разделялся ее взглядом.

«И-ик! Р-Рафина! Она злится на меня! Она действительно очень злится на меня!»

Каждая клеточка ее существа дрожала от ужаса.

— Я с нетерпением жду твоей речи, Мия. Интересно, какие предвыборные обещания ты собираешься дать?

Мия почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица, словно она трусилась от улыбающегося ужаса рядом с ней.

Церемония началась с зажжения свечей в соборе и чтения Книги. Затем все студенты встали, чтобы спеть священный гимн, после чего был прочитан отрывок молитвы. Все это происходило под пристальным взглядом двух кандидатов.

«Это... довольно напряженно. Даже если бы Рафина не сидела рядом со мной...»

В конце концов, вполне вероятно, что студенты в данный момент видели в ней идиотку, которая слишком высокого мнения о себе и решила ввязаться в невыигрышную схватку с Рафиной. Эти взгляды, которые она ощущала, были если не жалостью, то, скорее всего, косвенным смущением. Чем больше она думала об этом, тем больше жалела себя.

«Ааа... Все смотрят на меня. Я знаю, что смотрят. Они все втайне смеются надо мной за то, что я выставила себя дурочкой. Это ужасно унизительно».

Объективно говоря, не было недостатка в людях, которые разделяли ее пренебрежительное мнение о себе. Однако было и немало тех, кто находил ее очаровательным зрелищем. Ее чистое белое одеяние напоминало свадебное платье, а молодым женщинам в свадебных платьях свойственна особая привлекательность, которая усиливала ее очарование. Кроме того, за все летние каникулы лошадиный шампунь придал блеск ее волосам, а кожа, благодаря старательному уходу Анны, сияла. Тонкая вуаль добавляла слой полупрозрачной таинственности, показывая достаточно ее естественной красоты, чтобы дразнить воображение зрителей.

Человеческий разум — причудливая штука. По красоте Рафина превосходила Мию. Это даже не было соревнованием. Однако если Рафина часто появлялась на различных церемониях в течение всего учебного года, и у зрителей было достаточно возможностей увидеть ее в священных одеждах, то для Мии это был дебют в священном белом одеянии. Ее редкость зашкаливала! Она появлялась супер-пупер редко!

Естественно, внимание студентов было приковано к менее привычному зрелищу, и полный зал устремил свой взор на завуалированную красавицу. Церемония продолжалась, и наконец наступило время кульминации — предвыборных речей.

— Итак, кандидаты, пожалуйста, принесите свои клятвы перед Богом.

Рафина встала и произнесла клятву звонким голосом, который разнесся по всему собору. Когда она закончила, Мия встала и окинула взглядом море студентов. Ряды глаз были устремлены на нее, и на мгновение ей показалось, что она может потерять сознание на месте. Медленно она сделала вдох, чтобы успокоиться. Затем она произнесла.

— Я, Мия Луна Тиармун, объявляю о выдвижении своей кандидатуры на пост президента студенческого совета и клянусь, что буду вести себя в соответствии с принципами честного и благородного соперничества...

Тишина после того, как она пробормотала эти слова, была оглушительной.

— ...На протяжении... этих выборов...

Она закончила фразу, скорчив страдальческую гримасу. К сведению, Бог Центральной Ортодоксальной Церкви был благосклонным божеством, поэтому официального наказания за заикание или паузу в середине речи не существовало. Однако бесчисленные пары глаз и ушей были свидетелями ее оплошности, и у нее не хватило духу посмотреть им в лицо после этого.

«Хннн... Я хочу домой. Вернуться в свою комнату в имперской столице... и поспать недельку».

Слезы навернулись на глаза, но, к счастью для нее, никто не мог увидеть их сквозь вуаль.