Мия решила, что в обозримом будущем Бель будет жить с ней и Анной в их комнате. Из-за дополнительной кровати там было немного тесновато, но, уже попросив специального разрешения на заселение Бель, она вряд ли могла требовать еще и дополнительную комнату. К тому же так ей было удобнее разговаривать с ней, и она решила, что это вполне приемлемый компромисс.

— Ну что? Давайте послушаем. В чем дело? — спросила она, присаживаясь рядом с Бель на кровать.

Девушка вела себя странно после разговора с Рафиной. Даже сейчас ее глаза были опущены, а лицо оставалось бледным. Когда она не ответила, Мия не стала ее толкать. Вместо этого она терпеливо ждала, пока та соберется с силами, с нежностью бабули, присматривающей за внучкой. Пожалуй, именно этот момент пробудил в ней внутреннюю бабушку. В конце концов, бросив на Мию несколько нерешительных взглядов, Бель начала бормотать в ответ.

— Я... кое-что вспомнила.

— Что ты вспомнила?

— То, что сказал мне господин Людвиг. Он сказал, что переломным моментом, из-за которого мир погрузился в хаос, стали выборы в студенческий совет. Он с грустью говорил об этом, и все время повторял: «Если бы только Ее Высочество участвовала в выборах...»

Мия слушала, пока Бель не замолчала, а потом покорно вздохнула.

«Я не знаю, что именно произойдет, но, похоже, мне не удастся воспользоваться легким выходом. Уф, жизнь — это такая работа...»

Она и не подозревала, что покорность, которую она ощущала, была последними остатками блаженного неведения... потому что она совершенно неправильно поняла слова Бель. Вскоре истинное положение вещей откроется ей во всем своем ужасе, а пока она лишь невозмутимо кивнула Бель.

— Понятно. Если честно, я бы предпочла отказаться от предложения вступить в студенческий совет, но если Людвиг сказал что-то подобное, то, видимо, у меня нет выбора. Я пойду к мисс Рафине и скажу ей, что официально принимаю ее предло... Хм? В чем дело?

Она нахмурилась, заметив, как Бель качает головой.

— Я не это имела в виду.

— Что же ты тогда хотела сказать?

— Господин Людвиг сказал, что если бы ты участвовала в выборах против императрицы-прелата Рафины и победила ее, то ход истории наверняка бы изменился.

— ...А? — Мия изогнула бровь так сильно, что наклонила всю голову, — Погоди... Что ты имеешь в виду? Но... Ты только что сказала... А?

Чувствуя нарастающую панику, она заставила себя успокоиться и мысленно прокрутила в голове предыдущие слова Бель. Одно за другим она разбирала их...

«Э-это так! Она сказала, что я должна участвовать в выборах! Но тогда... это значит...»

...Осознав последствия, она все равно запаниковала. Участие в выборах стало бы открытым вызовом. Объявление войны. Против кого? Конечно же, против соперничающего кандидата в президенты — той, что вселяла страх в сердца всех Мий, Святой Леди, Рафины Орки Белуги! Травмирующие воспоминания о том, как ее откровенно игнорировали в предыдущей жизни, нахлынули с новой силой, и она схватилась за грудь: желудок взбунтовался против остального тела. Переполненная тревогой, она посмотрела на Бель, ее щеки дернулись от вынужденной улыбки.

— О-хо-хо, о чем ты, черт возьми, говоришь, глупая девчонка? Ты хоть понимаешь, что это значит?

Ответ Бель был отрывистым и жестоким. Она почесала голову и ответила, — Не совсем. Я просто знаю, что так сказал мистер Людвиг.

Если бы это были просто слова Бель, можно было бы поспорить, но если они прозвучали из уст Людвига, то она должна была серьезно их обдумать.

— Но... ты же сказала, что иногда дремала? Тогда, может быть, ты ослышалась?

— Правда?

— Да!

— Ну, я не испытываю к тебе ничего, кроме уважения, так что если ты так говоришь, значит, так оно и есть. Должно быть, я ослышалась.

— Вероятно. Глупая девчонка, Бель, вечно дремлет. О-хо-хо.

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Смех Бель был искренним. Ее...

«Ох! Что я делаю? Убеждение ее ничего не изменит!»

...Это была скорее попытка отвлечься от острого желания закричать. Хотя она и сомневалась в точности пересказа Бель, но даже в тот момент, когда она это делала, она знала, что дело проиграно: бесхитростные глаза Бель подтверждали истинность ее слов. Иными словами, Людвиг действительно верил, что все изменилось бы к лучшему, если бы она выставила свою кандидатуру против Рафины на выборах президента студенческого совета и победила ее.

«Но ведь этот глупый четырехглазый может ошибаться? Может, его предсказание было неверным? Да, это должно быть так. Старый Людвиг, должно быть, впал в старческий маразм и начал нести чушь».

Она глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и выдохнула, и, когда ее сознание прояснилось, по щеке потекла слеза, оставив блестящий след.

«...Ааа, теперь я поняла. Это все, не так ли? Все кончено. У меня не осталось другого выбора, кроме как решиться».

На инстинктивном уровне она понимала, что Людвиг никак не может ошибаться. Если он так сказал, значит, так оно и есть; если она не бросит вызов Рафине на выборах и не победит, со всеми произойдут ужасные вещи. Оказавшись между дьяволом и глубоким синим морем, она не могла не проронить философскую слезу по поводу мимолетности свободы воли в этой жизни. Затем она пролила еще несколько, хотя они были не столько философскими, сколько вызванными жалостью к себе за то, насколько короткой может оказаться эта жизнь. Большая стрелка, указывавшая ей путь, вела прямо к обрыву, и ей оставалось только спрыгнуть.

«Выхода нет. Я погибла. Мне конец. О-о-о, горестные луны...»

Она потрусила к кровати, зарылась заплаканным лицом в подушку... и так уснула.

***

К вашему сведению, Бель была сильно встревожена плачем Мии, но быстро смирилась с этим зрелищем.

«Почему она... О, когда я рассказала ей о том, что господин Людвиг очень хорошо обо мне заботился, она, должно быть, была тронута его преданностью. А потом она, наверное, вспомнила его последние минуты, и...» — она задумалась, размышляя над логикой, — «Бабушка — чуткий человек с добрым сердцем, который понимает чувства своих подданных и может быть тронут ими!»

В результате ее уважение к Мие только усилилось.

***

Так сияла девочка-путеводитель, указывая Мии ее дальнейший путь. Однако прошло еще восемь дней, прежде чем Мия заявила о своем намерении участвовать в выборах. Иными словами, целых восемь дней она яростно тянула время, надеясь на то, что появится другое решение. Только после того, как борьба оказалась тщетной, она с неохотой написала письмо о выдвижении своей кандидатуры и отправила его.

В тот день, когда ее имя появилось в списке кандидатов, Академия Сент-Ноэль была потрясена до глубины души.