Как только занятия закончились, Мия направилась в комнату Рафины, которая, несмотря на то что в ней жила дочь самого влиятельного человека в Белуге, располагалась в том же общежитии, что и Мии с остальными девочками. Рафина жила не так далеко от академии, и вполне могла добираться из дома, но она считала важным часто общаться с новым поколением лидеров со всего континента, и поэтому решила поселиться в общежитии.

— Давай, мы заходим, — сказала Мия внучке, которая пряталась за ее спиной.

Бель подняла на нее глаза с напряженным выражением лица.

— Эм, бабу... то есть мисс Мия, ты уверена, что все в порядке?

— Ну, это зависит от тебя, не так ли? Если ты не оступишься и не назовешь меня «бабушкой», я уверена, что все будет хорошо.

— Хм-м-м, какая же ты злюка.

Мия вытолкнула надувшуюся Бель перед собой и постучала в дверь.

— Простите, мисс Рафина.

— А, входи, Мия, — Рафина приветствовала ее с улыбкой, а затем прищурила бровь в сторону ее спутницы, — Ого, кто бы это мог быть?

— Она... на самом деле причина, по которой я здесь сегодня. Можно ей войти со мной?

— Ну, я, конечно, не против, но… — Она нахмурилась, — Ты поставила меня в затруднительное положение. Я приготовила пирожных только на двоих.

— Боже! Это определенно затруднительное положение!

На лице Мии отразилось искреннее беспокойство.

***

Когда они оказались внутри и удобно расположились, Мия с огромным облегчением обнаружила, что Рафина успела приготовить еще одну порцию пирожных, которые поставила на стол и предложила Бель вместе с чашкой черного чая. Затем она поднесла свою чашку к носу и медленно, с наслаждением, вдохнула, прежде чем обратиться к Мие.

— Итак, ты говорила?

— Ну, видишь ли... Насчет этого...

Мия не сразу ответила. Вместо этого она устроила небольшое представление, делая паузы в потягивании чая, словно не желая отвечать. Чай обладал сладким, успокаивающим ароматом цветов, что как нельзя лучше подходило для ее целей. Плывя по течению, она сделала глубокий вдох, успокаивая нервы.

— Эта девочка... На самом деле она моя младшая сестра.

С расчетливой нерешительностью она дала заранее заготовленный ответ, говоря тоном, который давал понять, что она была бы очень признательна Рафине за то, что та не будет лезть не в свое дело.

— Ну что ж. Мне казалось, что у Тиармуна только одна принцесса… — Рафина нахмурилась.

Мия склонила голову в заговорщическом кивке.

— И ты была бы права. Официально я единственный ребенок императора, так что, знаешь...

Неофициально Мия все еще была единственным ребенком императора Тиармуна, но в любом случае...

«Прости, отец, но мне понадобится, чтобы твоя репутация пострадала ради меня».

Она отмахнулась, оставив слова недосказанными, но намерение было очевидным. Ее подмигивание и кивок также намекали на то, что тема неловкая и она предпочла бы о ней не говорить. К счастью для нее, в ее рассказе было столько дыр, что он рассыпался при малейшей зацепке, проницательная Рафина сразу же уловила эту подсказку и избавила ее от дальнейших расспросов.

— А. Конечно. Вряд ли это удивительно для суверенного лидера империи, я полагаю. В конце концов, если бы с тобой что-то случилось, а ты была бы его единственной наследницей... Боже, эта мысль не давала бы ему покоя каждую ночь, — Она кивнула сама себе в знак понимания, а затем повернулась к Бель, — Понятно. Значит, это твоя сестра. Она, вижу, действительно очень похожа на тебя. А как тебя зовут?

— Ах, простите, что не представилась раньше. Меня зовут Миабель Луна Тиармун. Я рада с вами познакомиться, импера... Ой!

Мия глухо наступила Бель на ногу, прикрыв последовавший за этим вскрик громким восклицанием, — Охохо, ну разве она не прелесть!? — Затем она быстро сменила тему.

— В любом случае, я хотела бы попросить тебя об одолжении, мисс Рафина. Можно ли... — она положила руку на плечо Бель, и в ее голосе прозвучала нервная нотка, — чтобы она поступила в эту академию?

Быть студентом Академии Сент-Ноэль было само по себе привилегией. В Империи Тиармун было немало людей, не имевших недостатка в деньгах и статусе, которые не могли поступить туда. И наоборот, если Рафина считала их достойными, то вполне могли присутствовать и дворяне из глубинки, такие как Тиона, и даже простолюдины. Мия привыкла добиваться своего, разбрасываясь своим императорским весом, но даже ее метафорический вес имел свои пределы; это была не та проблема, которую она могла решить грубой политической силой.

— Итак, ты хочешь зачислить сюда свою сестру… — Рафина бросила быстрый взгляд на Бель, — Что ж, вряд ли я смогу отказать подруге в просьбе.

— Большое спасибо, мисс Рафина.

Мия облегченно вздохнула и склонила голову в благодарственном поклоне. Это позабавило Рафину, и она слегка хихикнула.

— О, Мия, надеюсь, сегодня у тебя нет прослушивания в театральных постановках, потому что твоя игра до сих пор была ужасной.

— ...А?

— Честно говоря, Мия, неужели я похожа на человека, который лезет не в свое дело? Если бы ты хотела сохранить свои обстоятельства в тайне, могла бы просто сказать об этом, а не говорить такими окольными путями. Хотя, полагаю, это говорит о том, как сильно ты заботишься о ней, что я нахожу удивительно милым.

Рафина еще раз окинула Бель взглядом и вежливо наклонила голову.

— Рада познакомиться с тобой, Миабель.

— Очень приятно, мисс Рафина. И, пожалуйста, зовите меня просто Бель.

В голосе Бель все еще чувствовалось напряжение, но ее поведение рядом с Рафиной становилось все более непринужденным. Видя, что эти двое растопили лед, Мия решила, что ее работа здесь закончена. Она потянулась за пирожными.

— Кстати, Мия, я бы тоже хотела кое-что с тобой обсудить. У тебя еще есть время?

Видя, что Рафина еще не закончила, она неохотно оторвала руку и взгляд от кексиков.

— Конечно, я надеюсь, что смогу быть полезной. Что ты хотела обсудить? Это касается... их?

Единственным вопросом, который сейчас казался достаточно важным и актуальным, были Змеи Хаоса, поэтому она удивилась, когда Рафина затронула совершенно несвязанную тему.

— Нет, речь идет о другом. Видишь ли, скоро выборы в студенческий совет… — Помедлив, Рафина подняла взгляд со своих колен и посмотрела прямо в глаза Мии, — И я бы хотела, чтобы ты присоединилась к нам.