У Мии перехватило дыхание от ответа Бель. Она ожидала плохих новостей, учитывая, в каком состоянии была найдена девочка, но это мало чем смягчило удар.

— Этого не может быть... Но как? Неужели голод нас доконал? Неужели в конце концов мы не смогли его преодолеть?

— Голод? Я не знаю всех подробностей, но, кажется, все обошлось. Это случилось еще до моего рождения... Даже до рождения моей матери, так что я мало что об этом знаю, но это было упомянуто в книге, восхваляющей твои достижения. В ней говорилось, что ты запасла более чем достаточно еды, чтобы продержаться, и даже отправила помощь соседним королевствам, которые страдали.

— Понятно. Думаю, это должно было быть очевидно, учитывая, что до голода осталось всего несколько лет. Ты тут ни при чем...

Она облегченно вздохнула, но в горле у нее запершило, когда она услышала, что Бель сказал дальше.

— А еще тогда в честь тебя поставили большую золотую статую.

— Что ты сказала? Б-большая золотая статуя?

— Да. Матушка Элиза сказала, что это была возвышающаяся статуя, которая, казалось, почти достигала небес.

— Достигала небес...

Мия попыталась представить себе массивную статую самой себя со скрещенными руками и неизменной самодовольной ухмылкой на лице. От одной мысли о таком чудовище, возвышающемся над Большой площадью имперской столицы во всем своем ярком золотом великолепии, у нее по коже побежали мурашки. Но затем ее воображение приняло мрачный оборот, и она представила себе, как революционная армия устремляется на площадь, чтобы снести этот памятник. Мия представила себе эту сцену в мельчайших подробностях.

«А поскольку она сделана из золота, ее не просто снесут, а разобьют на кусочки и продадут. Конечно, они не разбирают меня на части в буквальном смысле, но все же видеть, как что-то, сделанное по твоему образу и подобию, уничтожается вот так... это остается с тобой».

В предыдущей жизни она видела, что они делали с ее портретами. Это было не то, что легко забывается. Возвращаясь после посещения одного из особенно бедных районов, они с Людвигом проходили мимо городской площади, где были подожжены бесчисленные ее портреты. Это зрелище не возмутило ее и не вызвало откровенной печали. Она лишь с тихой грустью наблюдала за тем, как ее подобие превращается в тлеющую золу. И по сей день ее сердце слегка щемит при этом воспоминании.

— Мне определенно нужно сделать так, чтобы это никогда не было построено... Я лучше поговорю с Людвигом о том, чтобы он присматривал за всем...

— А? Как же так? Я слышала, что это очень впечатляющая статуя тончайшей работы.

— Вот что тебе следует запомнить, Бель. Мы, члены императорской семьи, никогда не должны думать о налогах как о деньгах, которые мы можем вот так вот потратить, — заявила она с суровым видом, — Мы должны думать о налогах... как о нашей собственной плоти и крови!

— Наша собственная... плоть и кровь?

— Конечно! Это самая лучшая стратегия выживания!

Бель кивнула, старательно запоминая урок, который сама Мия получила от самого мудрого из учителей — гильотины.

— Но вернемся к теме: что случилось с Империей?

— Я сама ничего не видела, все это я слышала от господина Людвига, но...

Коротко охарактеризовав свои показания как полученные из вторых рук, Бель начала рассказывать свою историю.

***

— После смерти моего прадедушки, твоего отца, ты не унаследовала трон. Поэтому предполагалось, что он перейдет к кому-то из рода Четырех герцогов.

Четыре герцога были прямыми родственниками императора, что делало их семьи частью императорского рода и, следовательно, законными претендентами на престол. Гринмун был в хороших отношениях с императорской семьей благодаря тому, что Эсмеральда была подругой Мии — по крайней мере, в принципе. Блюмун владел огромным капиталом. Редмун имел тесные связи с военными. Йеллоумун не обладал выдающимися чертами, но, тем не менее, был известной семьей. Четыре семьи различались по престижу и могуществу, но все они были выдающимися аристократами, чье положение уступало только самому императору. Само собой разумеется, что у каждой из семей была своя фракция союзников в аристократическом мире, и все они были вовлечены в бесконечную борьбу за власть.

— О нет... Ты же не собираешься сказать мне, что спор о престолонаследии перерос в гражданскую войну?

— Ого, откуда ты знаешь? Именно это и произошло. Четыре герцога начали заключать союзы друг с другом, и в итоге одна пара герцогов выступила против другой. Небольшое количество оставшегося дворянства сохранило нейтралитет, но почти все остальные примкнули к той или иной стороне, и Империя оказалась расколота надвое.

Бель сделал паузу, грустно вздохнув, а затем продолжила.

— Господин Людвиг проводил много времени, вздыхая от произошедшего. Я постоянно слышала, как он говорил что-то вроде: «Если бы только Ее Высочество взошла на трон... Все было бы не так плохо», — сказала она, а затем быстро добавила, — О, но он также говорил, что у тебя, вероятно, были причины отказаться и ты приняла это решение после долгих раздумий.

Мия почувствовала, как ее прошиб холодный пот, который неловко струился по спине.

«О-о-о... Кажется, я знаю, что здесь произошло... Это звучит точно так же, как решение, над которым я бы не задумывалась...»

Мия хорошо знала, как работает сознание будущей себя. В конце концов, это все еще была она.

«Готова поспорить, что это из-за того, что я прочитала ту книгу по истории. Там говорилось, что у меня будет восемь детей, а империя будет долго существовать и процветать...»

Одно ей было ясно: ее будущее «я» почти наверняка бы избежало стать императрицей из простой лени. Было ли это сделано активно, путем прямого отказа, или пассивно, путем воздержания от каких-либо реальных усилий по оспариванию решений других, она не знала, но в любом случае Мия определенно уступила трон, не особо задумываясь об этом.

— Несмотря на это, — продолжала Бель, — когда разразилась гражданская война и Империя оказалась на грани гибели, господин Людвиг и его друзья все же собрались и попытались сделать вас императрицей, но...

— Но?

— Как раз перед тем, как они смогли это сделать, тебя убили.

— Убили?!

— Отравили.

— Ядом?!

Мия чуть не вскочила на ноги, но в последнюю секунду остановилась.

«Погодите, дайте-ка подумать... Яд... звучит не так страшно, как гильотина, так ведь?»

В ее голове промелькнуло несколько сцен, плоды воображения, испорченного сказками. Она представила себе кульминационный финал эпической истории, в которой влюбленные, принцесса и ее рыцарь, пьют вместе из отравленного Грааля, их любовь обрывается при жизни, но становится вечной через смерть.

«Ну, это, конечно, звучит гораздо приятнее, чем отрубить голову...»

— Это был героический конец. Ты тридцать дней мужественно боролась с ядом...

Мия поняла это так: тридцать дней подряд страдала от яда.

— И в последние минуты жизни, лежа на простынях, окрашенных в пунцовый цвет твоей драгоценной кровью, ты испустила яростный крик, заявив, что прожила жизнь на полную катушку и умираешь без сожаления.

Разум Мии интерпретировал это так: «истекая кровью из каждой дырки в своем теле, она умерла ужасной, мучительной смертью».

— Ну, по крайней мере, так было написано в «Хрониках принцессы Мии».

«Сладкие луны, возвышающиеся над головой! Это даже отдаленно не лучше гильотины! Даже если учесть склонность Элизы к вольностям, я практически прошла через ад на протяжении целого месяца, прежде чем умереть в луже собственной крови. Звучит просто ужасно!»

Описание было настолько ярким, что она не могла не содрогнуться от мысленного образа, который нечаянно создала.

«На самом деле, некоторые части этой истории настолько преувеличены, что даже не имеют смысла!»

Учитывая, что она буквально умирала от яда, она просто не могла представить себе, что издаст какой-либо крик, не говоря уже о яростном крике в сочетании с драматическими последними словами. Бель тем временем смотрела на нее с таким благоговением, какое обычно бывает у божеств и идолов, и это начинало ее немного нервировать.

«О чем, о луны, они думали, когда рассказывали такие истории обо мне?»

Любопытство уступило место страху, и она решила, что лучше пока ничего не узнавать.

— После этого мои дяди и тети, беспокоясь о своей безопасности, разбежались и скрылись. Сначала меня забрали к графу Запределья Рудольфону для защиты. Но потом моя мать скончалась. Незадолго до этого она передала меня на попечение матушки Анны, — Бель остановилась, чтобы перевести дух. Когда она заговорила снова, ее голос был немного хриплым, — Но потом они пришли, и... матушка Анна, чтобы защитить меня, она... И после этого матушка Элиза заботилась обо мне, но она тоже...

«Ааа... Анна, и Элиза тоже... Даже после моей смерти вы обе оставались верны мне до самого конца, не так ли... И все же, Элиза, тебе нужно перестать выдумывать, когда ты пишешь обо мне».

На нее нахлынул шквал эмоций, и она выдохнула, чтобы успокоиться. Затем она задала еще один вопрос.

— Хорошо, но даже если я погибла, Империя не могла так легко развалиться. А как же Сион? Что задумал этот болван? Конечно, он не из Тиармуна, но я не могу представить, чтобы он просто стоял и наблюдал со стороны, пока кучка идиотов-дворян губит страну и ее народ. А как же мисс Рафина? Не могла же она просто игнорировать империю, когда у нее было столько проблем.

— Мисс Рафина? Вы имеете в виду императрицу-прелата, Рафину Орку Белугу?

— Э-э... Да? Я... думаю? Хм? Императрица-прелат?

Мия почесала голову. Этот термин был ей незнаком.