«Какой необычный сон...» — подумала Бель, ощущая приятное тепло воды из ванны, пронизывающее ее уставшее тело, пока она разговаривала с девушкой перед собой.

Она была в нескольких секундах от того, чтобы быть пойманной своими преследователями, когда свет поглотил ее. Когда она снова открыла глаза, то оказалась в странном здании, чьи просторные покои и величественный интерьер напоминали замок. Сбитая с толку внезапной переменой обстановки, она включила инстинкты выживания и бросилась искать место, где можно спрятаться. В последующие дни она жила как мусорщица, не высовываясь днем и осторожно выходя ночью.

«Оглядываясь назад... лучше бы я не тратила столько времени на прятки. Это было немного расточительно...»

Если бы она знала, что все это сон, она бы гуляла так дольше. По крайней мере, она бы поискала еще немного еды: голодать столько дней было ужасно неприятно.

«Возможно, таким образом я бы быстрее встретила матушку Анну... И еще...»

Она посмотрела на девушку, представившуюся как Мия Луна Тиармун. Это было имя ее бабушки — имя, вызывавшее непоколебимое уважение при жизни и тоскливое сожаление после смерти у всех, кого Бель знала. В их чертах было несомненное сходство, но...

— Бабушка, которую ты всегда уважала... Она этого не допустит.

...В отличие от Бель, в ее голосе звучала мягкая, но четкая уверенность, которая выражалась в нежной, ободряющей улыбке. В этой улыбке была тихая сила, которая тронула сердце Бель, и она почувствовала, что невольно тянется к ее чарующей силе.

«А-а... Так вот она какая... Великий мудрец Империи...»

Встретив Бель, она предложила ей печенье без малейшего намека на нежелание или отвращение. Когда Бель отказалась, она полуобманом заставила ее съесть его. А потом, как будто одна только еда показалась ей недостаточным проявлением щедрости, она даже привела Бель сюда искупаться.

«Бабушка, которую я всегда уважала... она такая, какой я надеялась ее видеть. Теплая... Добрая... Надежная... Жаль, что я не встретила ее раньше. Тогда бы у нас было больше времени, чтобы поговорить...»

Сначала сон показался ей немного пугающим. Но теперь он превратился в чудесный сон, и ей было так весело. К своему удивлению, она чувствовала себя счастливой — настолько, что впервые за очень-очень долгое время, фактически со дня смерти Анны и Элизы, она улыбнулась. Именно в тот день веселье исчезло из ее мира. Тогда она разучилась смеяться.

«Может быть, это потому что... Я никогда не отпускала гордость за свое имя... Потому что я держалась за него до самого конца... И в качестве последней награды мне позволено видеть этот прекрасный сон...»

Последняя награда...

Бель прекрасно понимала, что ее судьба уже предрешена. Попав в плен, такая девочка императорской крови, как она, не останется в живых. Ее ждал бы ужасный конец на гильотине. Возможно, это было бы милосердием по сравнению с теми немыслимыми ужасами, которые ожидали ее на пути к неминуемой гибели. От этой мысли по телу пробежал жуткий холодок, и она вздрогнула, несмотря на жару.

«Если возможно, я бы хотела остаться в этом мире подольше...»

Это было такое чудесное место, наполненное теплом и добротой. Люди, которыми она дорожила, все еще живы, и они приняли ее с распростертыми объятиями. Она всем сердцем желала остаться здесь навсегда, в объятиях мира, где ей позволено быть счастливой. К сожалению, судьба, казалось, не слышала ее отчаянных мольб, и ее взгляд — вместе со всей радостью и чудесами населяющего его мира — начал расплываться.

Ее сон заканчивался.

Она знала, что такова природа снов. Какими бы прекрасными они ни были, им приходит конец. Никто не может оставаться во сне вечно, как бы ему этого ни хотелось.

«Бабушка... Я рада, что познакомилась с тобой».

После этого ее сознание померкло, и мир растворился в белой дымке.

***

— Ах...

Очнувшись, Бель поняла, что плакала. Она быстро вытерла слезы с глаз. Сон закончился. Теперь ее ждало то немногое, что осталось от ее холодной и жестокой жизни. Попав в руки похитителей, она оказалась в отчаянном положении. Безнадежном. Сопротивление было явно бесполезным. Но даже так... Она приготовилась к борьбе. Они не собирались сдаваться без борьбы.

Однако кровати, на которой она лежала, было все равно, насколько решительно она противится ее мягким и пушистым объятиям. Она беспрепятственно удерживала ее, пушистые воронки обхватывали ее тело, словно путы, лишая ее возможности сопротивляться...

Она моргнула, открывая глаза. Что-то в череде метафор, проплывавших в ее голове, как в каком-то метафизическом повествовании, не имело никакого смысла. Опустив взгляд на грудь, она обнаружила на себе одежду, которую не узнала и не помнила, как надевала. Она была изысканной выделки и восхитительно мягкой на ощупь. От ткани исходил слабый, но приятный аромат цветов.

«Что... случилось?»

— А, хорошо. Ты проснулась.

Девушка присела у изножья кровати и посмотрела на нее. Предрассветный лунный свет струился через окно и отражался на ее серебристых волосах.

— Что случилось? — спросила она, наклонившись и осторожно смахнув слезинку с уголка глаза Бель, — Ты такая плакса, не так ли?

Губы Бель слегка дрогнули. Неужели это была она? Не может быть. Неужели ей привиделся призрак?

— Бабу...

— Мисс Мия! Ради всего святого, не могла бы ты уже называть меня мисс Мия?! — запротестовала ее явно живая бабушка.

***

«Как грубо! Я жду, пока она проснется, а когда она наконец просыпается, это первое, что вылетает из ее рта?»

Скрестив руки, она сурово посмотрела на Бель, после чего выдохнула и легла на кровать рядом с ней.

— А где матушка Анна?

— В столовой скоро начнутся утренние приготовления, поэтому она спустилась вниз, чтобы попросить их сделать для тебя дополнительную порцию. Но пока еще рано вставать, так что мы можем немного отдохнуть здесь.

— А? Здесь? В одной постели с бабу... э-э... с тобой? — робко спросила она, отстраняясь, — Я... я бы не посмела...

— Ну, я же не могу сделать так, чтобы кровать появилась из воздуха, правда? Потребуется некоторое время, чтобы поставить тебе другую. То есть, я думаю, ты можешь пока воспользоваться кроватью Анны, но...

Бель проследила за взглядом Мии и посмотрела на другую кровать в комнате.

— Хм? — Она нахмурилась, — Но разве ты не спала в ней раньше?

— ...Не-а. Определенно нет.

По какой-то причине Мия избегала ее лица, когда говорила об этом.

— В любом случае, хватит уже о кроватях. У меня есть к тебе несколько вопросов, но сначала...

Мия натянула одеяло на их головы, создав интимное пространство, где они могли поговорить наедине. Под прикрытием одеяла она прижалась к Бель и сказала, — Ну вот, теперь мы можем поговорить. Расскажи мне, Бель, что с тобой случилось? Не хочу показаться грубой, но когда я впервые нашла тебя, ты выглядела не очень... по-королевски.

От лохмотьев, которые она носила вместо одежды, до неухоженных волос, оставленных нестриженными неизвестно сколько времени, до изможденного вида — все это не подобало даже девушке из низшего дворянства, не говоря уже об императорской семье. Она была похожа на уличного оборванца.

— Империя Тиармун... и императорская семья... Что с ними случилось? Что случилось с моими детьми?

Бель долго молчала. В конце концов она сказала тихим шепотом, — Империи Тиармун не стало.