*Звуки шороха*

Что-то потрясло тело Мии. Она застонала и потерла глаза.

«Что... Я спала? Уф, такое ощущение, что мне только что приснился самый страшный кошмар на свете...»

Медленно, очень медленно она открыла глаза... И тут перед ней возникло лицо призрака в форме девушки. Оно уставилось на нее.

— Хнннгх...

Мия снова опрокинулась навзничь и потеряла сознание. Вернее, она собиралась это сделать, но...

— Может, хватит притворяться спящей?

«Э? Я только что... услышала голос?»

Колебания в голосе пробудили в ней достаточно любопытства, чтобы удержать ее в сознании. Нервничая, она в третий раз открыла глаза и изучила девушку, которая смотрела на нее с бесстрастным лицом, на котором не было ни намека на опасение.

«Мия поняла, что эта девочка — не призрак».

По здравому смыслу, призраки не проявляют страха. Следовательно, девочка перед ней не могла быть таковой. Она протянула руку и погладила девочку по голове, почувствовав вязкую жидкость прилипшую к волосам.

«Эта красная штука...».

При ближайшем рассмотрении она оказалась слишком красной, чтобы быть кровью.

— О... Понятно. Это сок, которым пишут на доске.

Это заставило девочку повернуть голову в сторону и бросить на нее озадаченный взгляд.

— Я не знаю, что это такое, но я опрокинула контейнер, в котором это хранилось. Но, пожалуйста, не волнуйтесь. Я позаботилась о том, чтобы все как следует убрать, — сказала она на удивление вежливым тоном.

— Так вот что произошло...

Мия задумчиво пожевала губу.

«Значит, она все-таки не призрак. То есть, конечно, я это знала. Все это время, на самом деле. Все знают, что призраков на самом деле не существует... Поэтому возникает вопрос... кем, о луны, должна быть эта девчонка?»

***

С ее потрепанным видом она вполне могла бы вписаться в ряды жителей района Ньюмун. Ее матовые волосы выглядели так, словно их давно не расчесывали. Обилие прорех и дыр на ее платье делало его похожим скорее на тряпку для уборки, чем на предмет одежды, а конечности, торчащие из него, были нездорово тонкими.

«Голодный ребенок, пробравшийся в академию».

Именно такое впечатление она производила.

— Итак, зачем же ты сюда пришла?

— ...Мне кажется, вы уронили вот это, и я пришла, чтобы вернуть их.

Она протянула Мие пару тапочек, которые были на ней до того, как она потеряла их в отчаянном бегстве.

— Ты пришла сюда только для того, чтобы принести мне их?

Девочка покачала головой.

— Нет, это еще не все. Я также хочу попросить тебя об одолжении.

«Одолжение? Не хочет ли она чего-нибудь поесть?» — подумала Мия, но тут же осеклась, услышав ее настоящую просьбу.

— Не могли бы вы сохранить в тайне тот факт, что я здесь? Пожалуйста, никому не говорите, — сказала она, после чего согнула талию в поклоне.

Мия посмотрела ей вслед.

«Ее просьба... и этот поклон... М-м-м-м, теперь я знаю, на чем ты играешь».

Подумав несколько секунд, Мия растянула рот в коварной ухмылке. С первого взгляда девочка во всех отношениях походила на одну из невинных горожанок, не способных больше выносить муки нищеты. В отчаянии она даже умудрилась опрокинуть на себя емкость с соком для доски, покрыв ее липкой красной жидкостью. Эффект был поразительным, отчего она выглядела еще более жалкой... Но нет! Все это было притворством! Мия, при всей своей мудрости, раскусила эту уловку!

«Вряд ли охрана Сент-Ноэля настолько слаба, чтобы позволить случайным беднякам забредать сюда...»

Попасть на остров было непросто. К тому же система безопасности, развернутая Сент-Ноэлем, была настолько всеобъемлющей, что делала академию чем-то вроде крепости.

«Другими словами, у этой девчонки есть все необходимое, чтобы пробраться через все слои охраны».

Кроме того, Мия заметила нечто особенное в ее поклоне. Он был явно мужским, совсем не таким, как у девочки.

«Другими словами, велика вероятность, что у нее есть опыт притворяться маленьким мальчиком. Единственная причина, по которой она это делает... это маскировка».

Какому человеку понадобилось бы прибегать к таким мерам, чтобы попасть в Сент-Ноэль? Да еще и преуспеть в этом? Она могла предположить только одну возможность — тайное общество, замышляющее уничтожение мира.

«Ха, хорошая попытка, но меня не проведешь. Я знаю, кто ты на самом деле. Ты — Змея Хаоса!».

В момент невероятного озарения Мия задействовала свои логические способности, чтобы найти ответ! Неправильный ответ, основанный на невероятно ошибочной проницательности, но тем не менее ответ!

«Мм-хм-хм, ты точно не теряла времени даром. Очень жаль, потому что тебя отправят прямиком к Рафине».

Мия, чувствуя гордость за то, что якобы опознала вражеского агента, окинула девочку надменным взглядом.

«Теперь, когда я знаю, в чем дело, ты меня больше не пугаешь. Хотя, если подумать...»

Одна мысль привела к другой, и она поняла, что, как бы ни была молода эта девочка, тот факт, что ей удалось проникнуть в академию, говорит о том, что она может быть не из простых. В таком случае лучшим вариантом действий для нее, как поняла Мия, будет борьба с обманом с помощью обмана. Подыграв и притворившись, что ее обманули, она сможет обмануть их в ответ. Ее внутренний стратег был на взводе! Будем надеяться, что она не скатится прямо со скалы!

— Я знаю, что произойдут ужасные вещи, если люди узнают, что вы позволили мне остаться здесь тайно, но даже в этом случае, пожалуйста, не говорите никому, — умоляла девочка.

— Охохо, ну конечно, — с нежной улыбкой ответила Мия, — Я не скажу о тебе ни слова. Это будет… наш «маленький секрет».

— ...Правда?

Девочка удивленно подняла глаза.

— Что еще важнее, ты не голодна?

Мия потянулась к маленькой коробочке на столе и открыла ее, обнаружив несколько печений. Мия, как вы понимаете, относилась к своей комнате как к крепости, а значит, всегда следила за тем, чтобы в ней было достаточно экстренных пайков, чтобы пережить трехдневную осаду. И это было не просто обычное печенье. Это был результат глубокого исследования, которое Анна провела по ее приказу и в ходе которого она сравнила все доступные виды печенья по соотношению цены и вкуса и выбрала лучшее. Другими словами, это было оптимальное печенье.

«Хе-хе, один укус на голодный желудок, и ты уже не сможешь остановиться. Тогда ты будешь моей!».

Девочка, однако, покачала головой.

— Нет, спасибо. Я не голодна.

— А? Но...

— Я серьезно. Я не голодна, — настаивала девочка, но желудок тут же выдал жалобное хныканье.

— ...

Мия уставилась на нее. К ее удивлению, девочка смотрела в ответ, совершенно не смущаясь неловкости ситуации. Она даже слегка надула грудь в знак уверенности.

— Я говорю правду, и чтобы доказать это, я готова поклясться именем своей бабушки, которой я очень дорожу.

«Боже, имя твоей бабушки не так уж много для тебя стоит, не так ли?»

Протянув печенье, Мия невольно закатила глаза.

— Вот. Просто возьмите одну. Не нужно скромничать. У меня еще много чего есть.

— Но мне говорили, что... еда драгоценна... — сказала девочка, ее глаза явно были прикованы к печенью, — А я и так доставляю много хлопот, прося тебя никому не рассказывать обо мне...

Она завороженно смотрела на печенье. В качестве проверки Мия подвигала рукой, держащей печенье, взад-вперед. Голова девочки последовала за печенькой.

— Я... не могу просить еще об одном одолжении... Не о еде… — пробормотала она и осеклась, когда ее взгляд стал еще более пристальным.

Мия бросила ей печенье, и она тут же выхватила его из воздуха, причем зубами. Когда она с жадностью поглощала его, слезы наполнили ее глаза.

— Это так вкусно… — сказала она сквозь сопение, а затем с удивлением посмотрела на свою благодетельницу, — Вы что, какая-то богиня сострадания?

«Ну, я вижу, эта девчонка — настоящая простушка».

Увидев, что ее противник заглотил наживку, Мия улыбнулась своей самой обезоруживающей улыбкой.

— У меня много печенья, так что не стесняйся, бери сколько хочешь. Сейчас у меня больше ничего нет, но я попрошу, чтобы утром для тебя приготовили завтрак. И еще... — сказала она, окинув девочку взглядом, — Тебе нужно принять ванну.

Она решила, что лучше представить Рафине задержанного ею Змея в менее грязном виде.

«Иначе Рафина может по ошибке отнестись к ней проще. Ведь сейчас она выглядит такой несчастной, что даже мне немного жаль...»

Дверь в ее комнату открылась.

— А, миледи. Хорошо. Вы вернулись.

В дверях стояла Анна, которая вздохнула с облегчением при виде Мии. Видимо, она забеспокоилась и отправилась на ее поиски.

— А, Анна. Да, я только что вышел в туалет. Ты очень вовремя. Не могла бы ты приготовить ванну?

— Я, конечно, не против, миледи, но... Кто бы это мог быть?

«Хороший вопрос. Что я должна сказать?»

Мия обдумывала варианты. При этом она взглянула на девочку и увидела, что та с недоумением смотрит то на нее, то на Анну.

— А? А-Анна? Вы имеете в виду... Матушку Анну? Если это... и вы только что назвали ее миледи, то это значит...

— Что, прости? — спросила Мия, приподняв одну бровь из-за внезапной и озадачивающей реакции девочки.