Солнце медленно заходило за горизонт, озаряя Ромарис тëплым, оранжевым светом. Люди уже уходили с работы, торопясь либо домой, либо в таверны, чтобы обмыть полученную зарплату.

И среди уличных переулках, в районе трущоб, стоял, облокотившись о стену, Алан. Простой плащ закрывал его тело и лишь были видны хищные, карие, близко посаженные глаза.

И вот, из глубины переулка, показался второй человек, одетый в такой же плащ. И, подойдя к Алану, он преклонил колено и опустил голову.

— Нашли что-нибудь? — обратился к нему Алан.

— Да, капитан, мы нашли их пристанище в юго-восточной части трущоб. Также, мы отловили одного из их посредников. — проговорил неизвестный грубым, монотонным голосом.

— Допросите, нам нужно знать, с чем мы имеем дело. — приказал Алан, — Ещё какие-нибудь новости есть? Что-нибудь узнали об их заказчиках?

— Увы, мы ничего не узнали. Но, мы обнаружили двух людей, без сознания. У одного была небольшая рана на голове, а у второго было повреждено колено и ссадина в районе солнечного сплетения.

— И зачем мне это знать? — спросил Алан, с недоумением и лëгким раздражением в голосе.

— Это просто отчëт обо всех потенциально важных находках.

— Понял, иди и передай остальным, чтобы через два часа пришли в лес, на юго-востоке от города, надо будет найти кое-что. И оставьте несколько человек для допроса посредника.

— Вас понял. — произнëс незнакомец, вновь уходя вглубь тëмного переулка.

“Повреждено колено и ссадина на солнечном сплетении… Небось и с челюстью проблема. Знакомый стиль…”, подумал Алан, с недовольным выражением лица. Но немного помотав головой, он выбросил эти раздумья из головы.

***

Средь лесных массивов, на которые падал холодный свет луны, стояла группа из пяти человек, укутанные в плащи, во главе которой стоял Алан.

— Так, ищем проход, туннель или руну телепортации, через которую браконьеры попадают в город. Найдëте, отметьте место на карте и сообщите мне. — спокойным тихим тенором(1) проговорил Алан.

Группа мигом разошлась в разные стороны, как только Алан закончил говорить.

Алан, осматривал всë вокруг и прислушивался к каждому шороху, параллельно идя тихим и размеренным шагом, чтобы случайно не выдать себя. И вот, спустя несколько десятков минут, он услышал звук чьего-то чавканья, сопровождающееся нечленораздельными тихими возгласами.

Медленным шагом он пошëл в сторону, откуда донгсился звуке. И, издали, он увидел его источник. Это были гремлины, поедающие мëртвого кабана. Они впивались клыками в плоть, разрывали и поглощали её, смакуя и наслаждаясь её вкусом и чувством насыщения.

Для Алана эта сцена не была чем-то из ряда вон выходящих, ведь, в последнее время, гремлины сильно расплодились и стали мигрировать, так что, случайно наткнуться на них было не трудно.

Он было хотел уйти, но тут он услышал, леденящий душу рык крупного зверя. Большой волк, шерсть которого сливалась с ночной тьмой, а неестественно белые клыки и красные глаза сильно выделялись в ночной мгле. Он прервал трапезу гремлинов, от чего те разбежались в разные стороны, не желая стать его кормом.

Алан застыл на месте, не двигая ни единой частью своего тела, осознавая, что может стать его целью. Волк принюхался к разодранной туше кабана, с разочаровании в взгляде, словно недовольный своей добычей.

Но, спустя несколько секунд, в течении которых Алан выжидал момент, когда сможет сбежать, из лесной чащи вышла знакомая, для Алана, фигура. Вычурный хомбург на голове, кинжал кама в левой руке и стилет в правой, а на теле лëгкая кожаная броня. Ещё рюкзака за спиной не хватало, для полного образа.

“Риц…”, пронеслась в голове мысль. Секундное удивление сменилось недоумением, вызванным неожиданной встречей знакомого человека в столь непривычной обстановке.

Он увидел весь бой двух хищников, начиная со встречи их глаз, полных жаждой крови, и до момента смерти волка, павшего от точного удара в основание черепа. И Алан подумал: “Он стал слабее”.

Он заметил за Рицом несколько ошибок, которые, как Алан считал, он бы раньше не совершил. Он был уверен, что мог бы убить волка лучше и быстрее. Он мог убить его ещё до того, как тот заметит Рица, метнув в него метательным ножом, или, в момент обмена взглядами, взять инициативу на себя и напасть первым, застав противника в расплох.

Алан тихо усмехнулся, после всех этих раздумий. Но на столь тихий звук резко обернулся Риц. Не взирая на рану, что была получена от укуса зверя, его взгляд был спокойным. Зелëные глаза, с едва заметным прищуром, пристально смотрели в лесную чащу, где стоял, застывший на месте, Алан, давая понять, что он его уже заметил, от чего левую щëку Алана пронзила фантомная боль. Но, спустя несколько секунд, Риц прекратил наблюдение и ушёл вглубь леса, а боль прошла.

“Что он здесь делает?!”, мысленно воскликнул Алан. Но, слегка подумав, он пришёл к выводу, что он охотился на гремлинов, ведь с волка он ничего не собрал, а просто оставил его тушу.

Вдалеке раздался звук свистка, имитирующий щебетание певчего дрозда. Алан, услышав этот звук, тихо проговорил:

— Уже нашли, быстро однако… — на лице появилась широкая улыбка, после чего он добавил, — Ну что ж, будет им ещё работа.

***

В заброшенном, покосившемся доме, в комнате, что когда-то была гостинной, находилось семеро человек. Один из них сидел, привязанный, на стуле, покрытый синяками и ссадинами, а вокруг него стояли остальные, ожидая чего-то.

— Да где он ходит?! — прокричал один из них, потеряв терпения он ожидания.

— Действительно, капитан опаздывает… Хотя, нас не должны волновать то, чем занимается старший по званию.

— Дирк, я бы, может быть, и не жаловался бы… Но он заставил нас собирать чëртовы гремленские уши! Зачем они ему нужны?!

— Чарльз, заткнись уже. — ответил, на негодование Чарльза, чей-то тихий голос.

— Что за шавка это сейчас вякнула?

Чарльз мигом обернулся в сторону звука. Силуэт Алана стоял в дверном проëме. В его глаза читалась какое-то разочарование. На лице Чарльза появилось некое чувство неловкости, он открыл рот, чтобы попытаться оправдаться, но Алан его прервал:

— Можешь ничего не говорить, башка болит. — Алан поднял глаза на пленника, смирно сидящего без сознания. — Узнали чего-нибудь?

— Он сообщил об примерном количестве охранников, всего двенадцать человек. А также сообщил об, уже известном нам, местоположении их пристанища. Мы пытались выбить из него информацию об заказчиках, но пленник всё время повторял, что всё происходит анонимно. — ответил Дирк, хриплым баритоном.

— Слишком мало, но пока сойдëт… Ну что ж, все собирайтесь и идëм к их пристанищу. Чарльз, остаëшься здесь и следишь за пленником.

— Вас поняли, капитан. — ответила вся группа хором.

***

Столица торговли королевства Дарос, город Рамарис, развивался настолько быстро, что он начинал “поглощать” ближайшие деревни, которые, по тем или иным причинам, начинали покидать люди. Опустевшие деревни, ставшие частью города, становились трущобами, до которых никому не было дела.

В подобных местах часто прячутся отбросы общества, воры, мародëры, контрабандисты, браконьеры и им подобные.

В одном из старых амбаров, что когда-то был центром небольшой деревеньки, было пристанищем браконьеров, за которыми охотятся представители организации “древо жизни”.

Алан, прячась в тенях домов, осматривал амбар на наличие охраны. 6 человек патрулировали вокруг амбара, вооружённые простым боевым цепом(2) и одетые в лëгкую кожаную броню, не удосужившись даже одеть под неë кольчугу.

“Судя по всему, дилетанты. Это будет просто”, подумал Алан, облегчëнно вздохнув.

— Капитан, мы осмотрели местность. Вторая часть охраны, состоящая из шести человек, находится внутри. Они меняются местами каждые два часа. — проговорил Дирк, который резко появился за спиной. — Каковы будут указания?

— Подай капсулу.

Дирк достал из небольшой сумки за спиной продолговатую тубу с крышкой сверху, золотистого цвета, покрытого различными симметричными сигилами(4), и подал еë Алану. Алан взял еë в руки и открыл крышку и положил, внутрь капсулы, скрученную карту. Закрыв крышку, Алан взял тубу кончиками пальцев. От кончиков пальцев распространилось тëмно-синее свечение, медленно окрашивающий поверхность тубы. Дойдя до сигила, они вспыхнули белым светом и, спустя секунду, капсула исчезла.

— Будем дожидаться подкрепления? — спросил Дирк.

— Нет, я оповестил дипломатическую группу, с этими дилетантами разберëмся сами. — ответил Алан, после чего отдал приказ, — Передай всем, что действуем по стандартной тактике. Вырубайте их по одному и не давайте им поднять тревогу.

— Вас понял!

Дирк скрылся в тени, устремясь к остальной части группы, а Алан, подождав правильного момента, устремился к одиноко стоящему охраннику.

Шаги были слишком тихими, чтобы он сразу заметил приближающуюся, в ночной мгле, угрозу. Но едва заметив Алана, охранник мгновенно поднял оружие над головой, намереваясь нанести удар, но цель, уйдя в бок, исчезла из поля зрения.

Охранник было хотел закричать, чтобы оповестить остальных об нападении, но Алан закрыл ему рот и сжал горло локтем, передавив сонную артерию. Он не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть, получалось лишь издавать еле слышимые гортанные звуки, которые никто не слышал. В глазах темнело и в конечном итоге он потерял сознание, а его тело оттащили в переулок, откуда Алан на него напал.

***

В амбаре, освещаемом светом масляных ламп, в которых медленно горел свиной жир, у стены сидели наëмники, пытающиеся подремать, до следующего обхода территории. А у противоположной стены стояли клетки, закрытые тканью. А посреди помещения был проход под землю.

— Микхе, что там с товаром? — прохрипел худощавый высокий мужчина, обращаясь к светловолосому эльфу, сидящему на земле.

— Да что с этими тварями может произойти? Корми да пои, больше ничего не надо.

Микхе расслабленно сидел на полу, опираясь на одну из балок, что не давало амбару сложиться как карточный домик, а рядом лежало канабо(4) и на половину опустевшая бутылка вина. Выглядел он как опытный, закалëнный в сражениях, воин. Накаченное рельефное тело, множество шрамов по телу и короткая стрижка.

— И всё же, ты обитатель восточного континента, вы лучше в этом разбираетесь. Барону нужна живая виверна, а не еë туша.

— Да не стоит так переживать, начальник, эта живучая гадина долго без еды может обходится.

— Ты меня не понял, это был приказ. Подними свою жопу и иди проверь клетки.

Микхе тихо цыкнул, открыто показывая своë недовольство, но всё равно встал, медленным шагом идя к клеткам, закрытые тканью. Сняв ткань с самой крупной, под два с половиной метров в высоту и в четыре в длину, клеткт, он увидел виверну, забившуюся в противоположной части клетки. В маленьких глазах читалась тревога, её пасть была закрыта намордником, а морду покрывали мелкие раны, от безуспешных попыток избавиться от намордника.

— Ну, жива и, вроде бы, здорова, что так нечего волноваться. — проговорил Микхе, закрыв клетку тканью и продолжил обходить клетки.

В общей сложности, состояние других диковинных зверей было таким же, как у виверны, а то и хуже. Но, в одной из дальних клеток, валялось исхудавшее мëртвое тело наги(5), с ярко-синей чешуëй.

— Эй, начальник, тут лазурная нага сдохла. — прокричал наëмник.

— Ох ты ж господи… — тихо пробормотал он, активно потирая виски, — Ладно, заказчику всё равно нужен был только мозг и некоторые органы, для какого-то снадобья. Так что, оставь как есть, позже разделаем тушу.

— Как скажите. — сказал Микхе, после чего обернулся в сторону других наëмников и прокричал, — Хэй, вставайте и идите патрулировать, ваша сейчас очередь.

Недовольные наëмники, в полусонном состоянии, покорно поплелись к выходу из амбара, а Микхе схватил бутылку вина, чтобы до конца её опустошить. Прошло чуть меньше десяти минут, но предыдущая группа охраны так и не вернулась.

— Где эти олухи шляются? — пробубнил Микхе, в состоянии слабого опьянения.

Но тут раздался звук чьих-то тихих шагов. Амбарная дверь слегка приоткрылась и в помещение зашëл Алан. Его хищный взгляд был направлен прямо на Микхе, не скрывая свои намерения.

Схватившись за рукоять канабо, Микхе подбросил пустую бутылку и с размахом ударил по ней. Множество мелких осколков полетели прямо в Алана. Закрыв глаза плащом, Алан устремился сквозь летящие осколки, застревающие в ткани, но не способные пробиться дальше.

Взяв рукоять обеими руками, Микхе сделал широкий замах, намереваясь нанести удар справа налево, как только Алан окажется в зоне поражения. И вот, когда Алану осталось пробежать всего пару метров, наëмник сделал удар. Алан мигом остановился, а другой конец палицы пролетел всего в паре сантиметров от его лица. И сделав рывок, он оказался вплотную к Микхе.

В левой руке, из под плаща, блеснул кинжал, чьë острие устремилось к плечу Микхе, дабы ограничить его подвижность. Но резко подняв правую руку, Микхе схватил его запястье и сделал сильный удар головой.

Отпустив запястье, Микхе схватил Алана за горло и повалил на землю. Прижав его к земле, давя на грудную клетку коленом, наëмник начал методично бить в лицо. Удары обрушивались один за другим, до тех пор, пока Алан не потерял сознание.

Встав на ноги, Микхе взялся за канабо обеими руками и поднял её над головой. Он уже намеревался размозжить черепную коробку нарушителя, но его плечо пронзила острая боль. Микхе посмотрел на своë плечо и увидел метательный нож застрявший в нëм.

Подняв голову и посмотрев на дверь амбара, наëмник увидел ещё пятерых нарушителей. Он было хотел попытаться сбежать через люк в полу амбара, но тут Алан быстрым движением схватил кинжал и вонзил его в голень Микхе и сразу встал на ноги, отойдя назад, для увеличения расстояния между ним и наëмником. С лица Алана спал плащ, оголяя крупный шрам на левой щеке и разбитый нос.

Немного осмотревшись и слегка подумав, Микхе тяжело вздохнул, выкинул канабо в сторону и проговорил:

— Сдаюсь…

Связав наëмника и найдя его заказчика, трусливо спрятавшегося за клетками, отряд начал собирать охранников из улицы в одном из углов амбара, предварительно связав их. Под люком оказался длинный тоннель, ведущий за пределы города.

— Ну и что дальше, пытать нас будете? Но я ничего не знаю, а этот сопляк быстрее сознание потеряет, чем успеет сказать, каким аристократишкам понадобились эти твари. — сказал Микхе, с таким же ехидным выражением лица, что был до столкновения с Аланом.

— Нет, это вне нашей юрисдикции, — ответил Алан, вытирая кровь, сочащуюся из носа, — так что, придëтся подождать дипломатов.

Лицо Микхе изменилось, оно выдавало его настороженность и тревожность.

— Я почему-то думал, что вы местные, но я ошибся, местные стражи так не запариваются. Как я понимаю, вы из “древа жизни”... Начальник, нам пи**ец, браконьеров они публично казнят без шанса на помилование!

Сначала, в глазах начальника читалось недоумение и озадаченность, но не продлилось и секунды, как он осознал всю ситуацию. Последовали мольбы и оправдания, что он не знал, во что он ввязался, что это Микхе организатор всего этого, от чего на лице наëмника появилось нескрываемое отвращение и презрение, направленное на заказчика, причём неприязнь была столь сильной, что аж Микхе ненадолго забыл о своей предстоящей кончине на виселице.

Не успел Алан приказать кому-нибудь из отряда завязать ему рот, как он резко замолчал. Посреди комнаты, нарисованный прямо на воздухе, сигил со спиралью по середине, испещрённый различными символами вдоль каждой линии спирали. По середине сигила появилась вертикальная полоса, проходящая через весь магический знак и тут же расширился в стороны, образуя сквозной квадратный портал, из которого начали выходить, одетые в латы и вооружённые разнообразным снаряжением, начиная от булав и мечей, заканчивая арбалетами, солдаты. А в их главе шëл, черноволосый мужчина, одетый в пëструю рясу, с полным безразличием на лице. Заказчик было открыл рот, чтобы продолжить свои мольбы, как мужчина лениво поднял руку и один из солдатов оперативно схватил заказчика и унëс его в портал, а за ним остальные уже начали хватать охранников и уносить туда же, куда и их заказчика.

Упав на одно колено и склонив голову, отряд Алана, вместе с ним самим, хором сказали:

— Здравия желаем, господин Грюнд.

— Вольно. — ответил, тихим и полусонным голосом, Грюнд, после чего громко зевнул и добавил. — Вам придëтся последовать за нами, для составления отчëт. Также, капитан Алан Герсон, судя по вашему состоянию, вам попался довольно опасный противник.

— Нет, просто недооценил противника. — смиренно ответил Алан.

— Недооценил, значит… Хоть я и не могу назвать это серьёзным проступком, но если такое повторится, то вы можете лишиться своего звания. Нам не нужны те, кто из-за своей самонадеянности и легкомыслия, подвергает опасности весь отряд, вы меня поняли?

— Да, господин Грюнд, это больше не повториться.

Грюнд обернулся в сторону портала и, медленным шагом, вошёл в него, а за ним последовал отряд Герсона. А сам Алан, плетясь за отрядом, задумался над словами Грюнда и постоянно прокручивая в своей голове все ошибки, совершëнные во время боя с Микхе и пришёл к выводу:

“Ну и позор, я всё ещё слишком слаб.”

_________________________________

1 – Тенор - это высокий мужской голос, обладающий ярким тембром.

2 – Контактное холодное оружие ударного и ударно-дробящего действия, состоящее из двух (реже — трёх) гибко сочленённых твёрдых палок.

3 – Символ (или комбинация нескольких конкретных символов или геометрических фигур), обладающий магической силой.

4 – Канабо - это разновидность тэцубо в виде металлической палицы с круглой рукоятью, имеющей утолщение с кольцом на конце, и, зачастую, дополненной небольшими не заточенными шипами.

5 – Змееподобные мифические существа в индуизме и буддизме. Изображаются в виде змей с человеческими торсом и головой, иногда укрытой сверху веером змеиных голов. Обитают в пещерах и водоёмах, на земле, в воде или под землёй.