У подножия горы располагалась просторная долина с небольшими деревцами и несколькими полянами. На одной из которых и находилась в данный момент цель путешествия.

Крупный черночешуйчатый 15-метровый варан с костяным наростом на лбу неуклюже поворачивал голову в бок и пытался срывать молодые побеги мана-травы, после чего поднимал вверх, чтобы то, что удалось собрать, попало в глотку. После каждого такого действия вверх вырывался длинный раздвоенный язык и несколько секунд анализировал воздух.

- Зачем хищнику есть траву? - задал резонный вопрос Райли.

- Хотелось бы мне знать, - ответил Бэзил, - эта тварь своим языком способна не только учуять запахи, но и обнаружить приближающихся магов. Каждый раз когда прибывают сильные охотники, он успевает скрыться в пещерах, которыми изобилуют эти горы. Иногда глупцы пытались преследовать его, но так никто не смог вернуться. Пожрав и вытоптав очередную долину, он скрывается в пещерах, в поисках нового места кормежки. Часто он так нападает на мелкие поселения и поедает людей и скот. А что еще хуже - под многими поселениями существуют пустоты, откуда он в любой момент может напасть, разрушив свод пещеры своей головой. Как только случается такой провал, люди оказываются в его власти. Многие покинули свои дома, оставшиеся надеются на помощь Стражей.

- Хватит уже историй, о том какие вы бедные и несчастные, - вмешался Джин.

- Я смотрю у тебя есть план? - спросил Райли.

- Да, действуем по первому плану - я отрежу огнем все отступы этому ящеру, а Клайд примется, что есть силы, выбивать ему мозги. Но только аккуратно, сильно не вреди их, они могут мне еще понадобиться.

Джин осмотрел всех.

- Ну как вам мой план? Просто и эффективно?

- Райли помотал головой и сказал: - Сразу видно, идиот.

Остальные согласились и закивали головами.

- Что? - спросил озадаченный парень.

- Во-первых, видно же, что у него очень крепкий череп, плюс чешуя у него не для красоты. Скорее всего он тоже может использовать укрепляющую магию, а Клайд еще не изучил мой коронный удар, чтобы пробить её. Во-вторых, с чего ты взял, что зверь испугается огня, а не бросится через него в ближайшую пещеру. В-третьих, он может проглотить Клайда, и опять же кинется через огонь скрываться от нас.

- Если твои уроки прошли даром, то Клайд станет твоим первым и единственным учеником, погибшим на первой же охоте.

- Поговори мне. Он уж точно посильнее тебя будет.

- Вот и проверим... Так что, действуем по плану? Я спускаюсь и отрезаю ему путь, потом выхожу и начинаю гнать его на другой край долины, где Кейт создаст сужающийся коридор, в котором его встретит Клайд.

- Да черт побери, так и будешь думать, что зверь будет действовать так, как ты хочешь? А что если он бросится атаковать тебя?

Джин внимательно осмотрел сначала Райли, потом всех остальных.

- Я так полагаю, у вас никому мой план не понравился?

- Конечно! Это же охота, необходимо атаковать ящера внезапно, и первой же атакой убить, или хотя бы сильно ранить, чтобы он не смог скрыться до прибытия основных сил.

- И этими силами, я так полагаю, будешь ты?

- Правильно полагаешь.

- В таком случае, что мы должны будем сделать?

Райли повернулся к дочери.

- Девочка моя, приготовь-ка то орудие. Сегодня ты увидишь своего папу в действии.

Кейт кивнула и начала создавать большой станковый лук, направленный в сторону ящера.

- Нет, нет, нет, - возразил Райли, - первый выстрел будет в небо. И запомни, стреляй в варана только после первого удара, и не секундой раньше.

- Какого удара? Не поняла.

- Не волнуйся, ты скоро всё поймёшь, а я пока прицелюсь.

Мужчина подошел к орудию и начал старательно направлять его в небо, что-то высчитывая в уме.

*

- Что-то мне подсказывает, что твой план тоже далек от идеала, - начал Джин.

- Это потому что ты бестолочь.

- Это мы скоро увидим, кто из нас идиот.

- Вот увидишь: сегодня эта тварь не покинет долину живой.

*

Райли снова подошел к девушке.

- Сейчас тебе придется выстрелить из него мной и Клайдом.

- Что??? Папа, ты с ума сошел?

- Не волнуйся, я всё продумал. Создашь вокруг нас капсулу, чтобы уменьшить сопротивление воздуха. В нужной точке я разобью ее изнутри, а дальше дело техники.

- Отец, ты сам-то понимаешь, что задумал? Вы же оба разобьетесь!

Мужчина положил руки на плечи девушке.

- Поверь мне. Для меня это не опаснее, чем сражаться с уличными псами. Я и не такое в походах делал, так что просто сделай это.

- А как же Клайд? Он такое падение точно не переживет.

- Сегодня день, когда он должен преодолеть себя, и сдать мне экзамен на настоящего мужика.

Джин подошел к ним.

- Кейт, просто сделай это. Посмотрим, что они задумали. В случае чего вылечишь их, если останется, что лечить, - с улыбкой сказал парень.

- Ты тоже дурак? Это мой отец, как я могу так поступить с ним?

- Хватит уже сомневаться в нем, во мне, в себе… У тебя хватит сил, чтобы восстановить тела этих двоих. Просто доверься окружающим.

- Ладно, - вздохнула девушка, - сделаем это!

*

Райли с Клайдом подошли к луку и встали близко друг к другу. Кейт создала вокруг них водяную капсулу с заостренным верхом и поместила её вместо снаряда. Отец кивнул дочери, и тут же капсула с магами с огромной скоростью устремилась высоко в небо.

- Как думаешь, что они задумали? - спросила Кейт.

- Похоже, что хотят вместе создать что-то вроде стального метеорита, и устремиться прямо в цель. Жаль, что от такого удара внутренности варана могут сильно пострадать, но думаю, что смогу раздобыть достаточно материала.

*

*

Капсула с магами поднималась всё выше и выше.

Райли внимательно смотрел вниз, и в один момент резко перевел взгляд на Клайда и кивнул.

Лицо парня стало серьезным, а тело начало покрываться серой пленкой. На голове появился шлем, из которого начали вырастать два рога. Очень скоро Клайд стал похож на закованного в броню рыцаря.

Капсула начала сильно замедляться, и достигнув пика, Райли ударом кулака разбил ее. Два человека оказались высоко в небе без какой-либо внешней защиты. Мужчина ловко развернул парня головой к земле, затем занес вверх сцепленные в замок руки, чтобы попасть по ступням своего ученика.

- “Молот Тваштар”

Клайд с бешеной скоростью полетел вниз, отдача от удара отправила Райли еще выше в небо.

*

Люди внизу увидели, как нечто несется вниз, и только потом услышали гром.

- Это безумие, - прокричала Кейт.

Джин с удивлением смотрел на происходящее, но успел быстро сообразить, что задумали те двое.

- Кейт, приготовься стрелять! Если Клайд не выдержит, у нас будет мало времени на то, чтобы спасти его.

Лук быстро развернулся, и в нем появился новой снаряд.

*

Мчащийся к земле парень до сих пор не верил, что согласился стать пушечным ядром, но точно знал, что больше попыток у него не будет, и надо сделать всё, чтобы преодолеть свои лимиты.

За секунду до падения: - “Метеоритный стальной бык”

Раздался грохот, по долине понеслась чудовищная ударная волна, что вырвала ближайшие деревья и отправила в полет.

АААААААГГГГГГГГРРРРР, - прорычал варан своей глоткой, из которой вырывались струи крови.

Клайд попал зверю в позвоночник, сломав его, и пробив кожу, оказался внутри. От удара образовался кратер, в котором ящер безумно вертел головой, испытывая ужасную боль.

*

- Он еще жив, - прокричал Джин, - стреляй в голову, может удастся попасть в глаз.

Водяная стрела полетела в цель.

Зверь словно услышал их и повернул голову в сторону выстрела, подставив под удар свой массивный череп.

Стрела попала точно в костяной нарост. Силы удара не хватило, чтобы пробить его, но ее хватило, чтобы вогнать стрелу достаточно глубоко, чтобы она застряла в голове.

Варан с еще большим усердием начал снова крутить головой, пытаясь избавиться и от стрелы.

- Вот же живучая тварь.

Парень отрастил огненную руку, прижал к себе девушку, и прыгнул далеко в долину, воспользовавшись реактивным огнем из ступней.

*

Находясь в воздухе, Джин уже придумал как атакует зверя после приземления, но внезапно громкий крик откуда-то сверху отвлек его.

*

Что-то с криком “АААААААААААААААА” стремительно летело вниз.

Варан, почувствовав приближение сильного мага, на секунду остановился и посмотрел вверх.

*

- “Падение титанового Райли”

*

Усиленный кулак мужчины с чудовищной силой ударил по водяной стреле, придав ей внезапный толчок, от которого она резко устремилась вглубь черепа ящера.

Райли, словно огромный молот, с легкостью вогнал стрелу своей дочери в голову варана. Ускорение, с которым падал мужчина было не остановить. Его кулак вслед за стрелой устремился внутрь головы животного. Далее тело самого мага столкнулось с крепким черепом, отправив его с огромной скоростью вниз, образуя новый кратер.

Снова по долине пронеслась разрушительная ударная волна.

*

Джин приземлился неподалеку от цели, и поставил девушку на землю. Она с криком “Папа”, побежала к крупной голове ящера.

*

- Вот же черт. Да он еще безумнее Клайда, раз решил падать с такой высоты без брони, - подумал Джин.

*

- Что с моим отцом? Почему я не ощущаю его магию? - взволнованно спросила девушка.

- Судя по силе его удара, он проломил собой череп и сейчас находится где-то внутри.

- Надо срочно вытащить его.

*

- “Стальной кулак Райли”

Внезапно из височной части головы вырвались осколки черепа и полетели в разные стороны. Из образовавшейся дыры вышел мужчина весь в крови и мозгах. На кроваво красном лице сияла белоснежная улыбка. Райли глубоко вдохнул, резко раскинул руки в стороны и закричал: - АААААААААААААА!

- Папа, ты в порядке? - закричала подбегающая Кейт.

- Ахахахаха, конечно в порядке. Как же давно я не испытывал этого чувства. Сегодня просто чудесный день.

- Что ты такое говоришь? Ты же мог погибнуть.

- Девочка моя, чтобы убить твоего папу такого мелкого зверька не достаточно, - с улыбкой произнес мужчина.

Джин внимательно осмотрел Райли, не нем не было и признака хоть какого-то повреждения. Упав с огромной высоты не покрывая себя защитой, этот человек ничего себе не сломал, и в нем осталось еще много магической энергии.

Он реальный монстр, - подумал парень.

- Слушай, а ты точно человек?

- Ха, слабак, это тебе не игры в академической песочнице. Так действуют настоящие мужчины: быстро и без жалости к своему врагу.

- Кстати о мужчинах... а где Клайд?

- Мне-то откуда знать, я отправил его точно в цель.

Все переглянулись.

- Надо быстро вытащить его.

Немного позже из дыры на спине показалась рука, а потом и голова парня.

- Кха, кха, ну и мерзость, - произнес Клайд, отхаркивая кровь, и судя по его реакции, это была не его кровь.

- Оооо да!!! Моя школа, - прокричал Райли, - настоящий мужик. С сегодняшнего дня, ты - мой ученик, парень. Мне еще столькому нужно тебя научить, но раз ты сдал мне вступительный экзамен, то я просто не могу бросить тебя в самом начале твоего обучения.

- Спасибо, мистер Лейн, но мне кажется я уже всё усвоил.

- Не скромничай. Дальше будет еще интереснее.

*

К этому моменту к телу поверженного животного добрался лорд со своими людьми.

- Клайд, ты в порядке?

- Да, пап. Мы наконец-то избавили провинцию от этого хищника. И теперь люди снова смогут без опаски собирать мана-траву.

- Так и есть, сын. Но кто из вас придумал запустить тебя в качестве снаряда? Это же безумие.

Тут в разговор вмешался Райли: - Ахахаха, Бэзил, твой сын с этого момента стал настоящим боевым магом металла, вкусив железо из крови своего врага. Ты должен гордиться таким парнем, не то, что некоторые, - показывая глазами на Джина.

- Да, но…

- Никаких но. Он отлично справился и достоин награды, а ты как лорд провинции обязан её вручить. Так что, уже знаешь, что получит юный Клайд?

- Я еще не думал об этом.

- Как так-то? Скоро вся провинция узнает, что молодой маг одолел зверя, а лорд никак не наградил избавителя. Ты же понимаешь, что люди это не одобрят?

- Я…

- Хватит, Бэзил. Ты обязан немедленно что-то придумать, иначе по всему королевству пойдет молва о скупом лорде провинции Хай.

- Не бывать этому!

Лорд тут же побежал к дворецкому и начал отдавать какие-то приказы.

*

Кейт внимательно осмотрела отца и Клайда. На обоих не было ни внешних, ни внутренних повреждений. Кроме небольшого магического истощения Клайда, всё было в порядке, но их внешний вид и запах смутил девушку.

- Как же от вас несёт.

- Так пахнут...

Не успел Райли закончить, как внезапный водный поток, появившийся откуда-то сверху, прервал его и начал смывать с них кровь и другие внутренности ящера.

Вода перестала лить, и он хотел что-то сказать, но вырвавшееся из земли пламя помешало. Огонь был не горячим, до достаточно теплым, чтобы высушить магов.

После мытья и сушки Райли уже не хотел ничего говорить, его гордость боевого мага была ущемлена. Он хотел еще немного побыть в мозгах хищника, чтобы подольше насладиться давно забытым чувством абсолютной победы.

*

Лорд снова подбежал к магам.

- Итак, я - лорд провинции Хай - Бэзил Уоттс, награждаю Клайда Уоттса и Райли Лейна титулами “Защитники провинции Хай”. С этого момента для вас всегда будут открыты двери резиденции нынешнего и последующих лордов. Вы сможете по своему желанию выбрать любую пещеру для добычи кристаллов маны, а также всего, что в ней будет находиться. В вашу честь назовут улицы городов и вашими именами будут называть младенцев. Следующий отбор будет проходить под вашими фамильными знаменами, если у вас их нет - лучшие художники всего королевства предоставят свои эскизы, из которых вы выберете себе понравившиеся. Но так как у моего сына оно уже есть, останется вопрос с мистером Райли. Ну и напоследок, вы оба разделите между собой все сохранившиеся останки мана-зверя.

Джин включился в разговор: - Уважаемый лорд, ваш сын находится здесь на сборе трав, и вовлечение курсанта академии в битву без согласования с руководством, может создать много проблем и провинции, и самому Клайду. А потому, давайте пока сохраним это в тайне. Пусть ваши люди подождут полгода, пока ваш сын не закончит обучение в академии, а потом Вы сможете объявить его кем угодно. Сейчас же пусть побудет обычным магом-учеником академии.

- Но ведь громкая победа прославит его имя.

- И создаст вопросы по поводу Вашего правления. Сильный лорд не справился с тем, что сделал простой курсант - разве это не создаст Вам проблем?

- Хмм… Да… но… как мне скрыть смерть ящера, до тех пор? К тому же провинции нужны деньги, а если мы не восстановим поставки мана-травы и кристаллов в прежнем объеме, нам их не получить.

- Я думаю, что и Клайд, и Райли согласятся с тем, что в данный момент им не так важны титулы, награды и прочее. А уже летом сможете провести торжественную часть с гостями из столицы, переименованием улиц и прочим. А чтобы получить деньги - начни полноценный сбор трав. Пусть со сборщиками ходит один-два охранника, для вида. Мы же теперь уверены, в том, что им ничего не будет грозить. Скажете, что используете особые артефакты, чтобы отпугивать этого монстра. Также я уверен, что ваш дворецкий сможет заморозить тушу, чтобы она пролежала тут какое-то время.

- Хмм… Хорошо. Так и поступим, но летом жду вас всех, чтобы официально объявить о победе.

- Да, да, да. А сейчас нам надо возвращаться. Но перед этим мне понадобится помощь дворецкого, чтобы изъять немного частей для исследований.

- Но я же даровал его не тебе.

- Мистер Лейн, как владелец таверны, очень трепетно выбирает из каких продуктов готовится еда посетителям.

Бэзил пришел в изумление: - Вы, что собрались использовать ценные части мана-зверя в качестве ингредиентов для блюд? Сколько же стоит такой деликатес?

Райли резко возразил: - Никогда в моей таверне не будут подавать рептилий!

- Да это и не для готовки. Надо узнать насколько качественные части зверя для изготовления артефактов. Ты же не упустишь возможность подарить своей дочери артефакт из частей собственноручно убитого монстра? - ответил Джин.

- Если только как подарок моей Катерине, то конечно я не против.

- Вот и отлично. А теперь соберите мана-травы, чтобы Трибунал не задавал лишних вопросов.

*

Джин махнул рукой дворецкому и они ушли вырезать всё необходимое. Лорд приказал своим людям набрать травы, пока остальные пошли к транспорту дожидаться когда всё будет готово. Через полчаса он вернулся с мешком замороженных частей монстра и явно недовольным.

- Что такое? - спросил Клайд.

- Ничего. Нам надо возвращаться.

- Но сбор трав еще не закончился.

- У меня тут мороженое мясо, его надо доставить в место хранения, нельзя допустить, чтобы образцы стали еще хуже.

- Хорошо, я сейчас же предупрежу отца и мы отправимся в резиденцию.

- Останься. Ты итак не видел отца столько времени, проведи с ним оставшееся время, а мы пока дождемся вас в городе.

- Ну ладно. В таком случае садитесь в аэролет и ждите нас в доме отца, комнаты уже приготовили.

- Так и сделаем. Мы полетели, не задерживайся тут.

Клайд отправился к своему отцу, который руководил сбором трав, а Джин, Кейт и Райли полетели назад.

*

Как только транспорт взлетел, Райли спросил Джина: - Что за спешка?

- А ты не видишь?

- Чего?

- Всего, “стальной Лейн”, всего… Разве этот слабый хищник похож на того, кто мог бы терроризировать целую провинцию? Его даже слабак Клайд смог пронзить, неужели никто в провинции не придумал бы подобную тактику? Глупый театр для идиотов. Эта семья что-то скрывает.

- Может быть ящеров несколько, и этот оказался довольно слабым?

- Или он так удачно расположился черти где, чтобы никто другой его случайно не убил. Всё прошло слишком гладко, и это подозрительно, но пока мы на территории семьи Уоттс, не будем вызывать подозрений, и подыграем им. В академии я исследую собранные образцы со специалистом по артефактам и сделаю кое-какие выводы. Дальнейшее обучение Клайда пока отложи, до тех пор пока я всё не проясню.

- Думаешь их семейство не так-то просто?

- Клайд не похож на человека, который смог бы манипулировать другими, но кто знает... Зато его отец так легко согласился на отсрочку. Странно это как-то.

- В таком случае ведем себя как обычно, а по прибытии я наведу кое-какие справки о этой семье.

- Хорошо. Расскажешь мне, если что-то удасться выяснить.

Райли молча кивнул.

*

Прибыв на место, Джин настоял, чтобы их как можно скорее накормили, после чего все трое отправились ночевать по своим комнатам. Работники хотели забрать мешок с образцами, но горящие глаза парня дали четко понять, что расставаться с ним он не намерен. Кейт использовала на мешке заклинание холодной воды, чтобы замедлить оттаивание содержимого.

*

*

Рано утром Джин зашел за Кейт, и они отправились в комнату Райли, но там никого не было. Спустившись вниз молодые люди увидели как стальной Лейн спаивает лорда, угощая его всё новыми видами коктейлей, что он готовил.

- Папа, а не рановато ли для выпивки? - начала Кейт.

- Как бармен заявляю - для хорошей выпивки не бывает плохого времени! К тому же, мы с Бэзилом уже достаточно взрослые, чтобы кого-то спрашивать.

Джин молча кивнул Райли и сел за стол. Вскоре спустился Клайд.

- Почему вы не дождались нас вчера?

- Семейство Лейн достаточно потрудилось, хороший отдых им не повредил. К тому же мы не хотели мешать вашему небольшому воссоединению.

- Всё равно это как-то не правильно.

- Не переживай ты так, летом мы обязательно вернемся и закончим уже всю эту историю окончательно, а пока не нужно привлекать ненужного внимания.

- Тут ты конечно прав, но…

- Хватит уже, Клайд. Наслаждайся победой, и что жители твоей провинции больше не будут умирать, но помни: мы пока что собрали немного травы для исследований, ничего более.

- Это я помню.

- Вот и отлично, а теперь давайте поедим и вернемся в столицу. Нельзя чтобы кто-то что-то заподозрил. Наша миссия не должна затягиваться на долго.

- Ладно, давайте вернемся в академию.

Клайд распорядился, чтобы накрыли стол. После завтрака все поблагодарили уже изрядно выпившего лорда, взяли три мешка, один из которых был с частями зверя, затем сели в ожидавший аэролет Трибунала и направились к Тета-тауэр.