Рей и Майя, стоя рядом с мэром и другими “избранными”, не испытывали никакого чувства радости за свои успехи, ведь человек, с которым они дали друг другу обещание поступить в академию и стать сильными магами, теперь никогда не сможет исполнить его. Жизнь их друга была обречена на прозябание в небольшом провинциальном городке.

Глаза Джина наполнились слезами и в тот день он в последний раз видел своих родителей и друзей. Отчаяние, скрывающееся где-то в глубине все эти годы, вырвалось на свободу и поглотило его. Резко бросившись вдаль от толпы, он побежал в сторону Бесконечного леса, где когда-то детьми вместе гуляли.

Генри решил, что сыну нужно какое-то время побыть одному, чтобы собраться с мыслями и найти новую цель в жизни, а потому он остановил всех кто хотел переубедить Джина от необдуманных решений. В той чаще леса, которая находилась поблизости от города местные охотники уже давно истребили опасных зверей, а потому детям там ничего не угрожало.

Прошло несколько часов, но отчаяние не становилось слабее, а лишь больше поглощало сердце юноши. В голове была лишь одна мысль - “беги прочь”. И ведомый ею, он всё дальше и дальше удалялся в лес, который становился только гуще. Так закончился день и прошла ночь. Силы уже стали покидать тело, но кроме как продолжать бежать ничего не шло в голову. Хоть и замедлившись, Джин продолжал этот безумный бег как будто, что-то звало его к себе - во тьму.

Утром того же дня, Рей и Майя пришли к дому своего друга, чтобы проститься с ним перед отправкой на экзамен. Дверь открыла Клер Мортал, она сказала детям, что сын так и не вернулся вечером домой и до сих пор находится где-то в лесу.

Мы должны немедленно пойти его искать! - произнес Рей, начав еще сильнее волноваться за своего лучшего друга.

Джин отлично знает лес и с легкостью сможет пробыть в нем несколько дней без вреда для здоровья. Сейчас, если увидит вас, он только больше расстроится, так что постарайтесь не беспокоиться о нем, и больше думайте о предстоящем экзамене - ответил Генри

Я очень надеюсь, что когда-нибудь вы вернетесь сюда, хотя бы проездом, чтобы навестить моего сына, - сказала Клер детям, пытаясь хоть как-то снять то напряжение, которое сейчас витало вокруг. - Он наверняка в порядке, так что постарайтесь на экзамене и за моего мальчика тоже, - уже со слезами на глазах продолжила она.

Нам действительно пора, - тоже со слезами, ответила Майя и взяв Рея за руку повела его к повозке, в которой претенденты должны отправиться на экзамен.

Так прошел еще один день. Джин, уже уставший от бега, всё продолжал идти куда-то вдаль, нежелания понимать, что уже очень далеко и опасности могут быть за каждым деревом. Через несколько часов он все же не выдержал и остановился, чтобы попытаться еще раз всё обдумать и найти что-нибудь съестное или хотя бы воды.

Вокруг него был густой лес, кроны мощных деревьев были очень высоко над головой и закрывали весь солнечный свет. Немного осмотревшись, стало понятно, что рядом нет никаких кустарников, да и тишина царившая в этом месте была необычной для дикого леса. Не слышно ни пения птиц, ни малейшего движения животных, словно сама жизнь отсутствовала здесь.

Это очень необычно - подумал Джин, - хотя я никогда не забирался так глубоко в лес вместе с охотниками, возможно, что для тех, кто занимается охотой всю жизнь такая обстановка и не является чем-то странным.

Еще немного пройдя вперед, стало казаться словно какой-то свет отражается от чего-то расположенного уже довольно близко.

Если свет пробивается через гущу леса, то есть шанс, что это какой-то небольшой водоем, где я смогу утолить жажду, - решил юноша, - нужно идти на свет.

Пройдя вперед еще метров 50 открылся удивительный и в тоже время страшный пейзаж. Это была поляна в центре которой располагался каменный постамент похожий на ужасное лицо, с какими-то символами. Издалека разобрать надписи было невозможно. В радиусе 10 метров от этого лица не было ни травинки, ни кустика, один лишь пепел, словно что-то выжигало всё вокруг.

Но почему же нет никаких звуков кругом? - подумал Джин, - неужели это отпугивает всё живое от себя?

Постояв еще немного в лесу, он все же решился посмотреть поближе на лицо и те надписи, что были на нем. Сделав первый шаг на поляну, его тело сковал ужас, словно бы все инстинкты, которые до этого несколько дней вели его без страха вглубь леса сейчас кричали, что впереди ждет только смерть. По лицу парня побежал холодный пот, руки начали трястись, словно в них больше не осталось ни капли силы прежнего Джина. Стоя всего лишь в 1 шаге от леса, тело будто кричало, что нельзя продолжать этот путь. Собравшись с мыслями, Джин решил, что даже если это будет последним в его жизни, он не сдастся. Его мечта, к которой он так стремился, уже ускользнула, а сейчас перед ним было что-то, что испускало такую злую магическую ауру, что возможно больше никогда не удастся увидеть.

А вдруг этот постамент сможет открыть мою магию и именно это и было тем, что все эти годы вело меня вперед? Если я сейчас сдамся и отступлю - то больше никогда не стану магом и не увижу друзей. Все те муки, что я испытал и те раны, которые лечила Патриция Гудмен - местный маг поддержки, сейчас и дадут мне результат. Я ни за что не отступлю, когда моя мечта может стоять передо мной в нескольких метрах. Страху не победить! - решил юноша и твердо пошел вперед.

Остановившись в одном шаге, уже можно было прочитать надписи, и все они гласили только: “Пламя и смерть”. Эта фраза много раз повторялась по всему этому страшному лицу.

- Неужели это может испугать меня? Сейчас когда я стою и могу руками дотянуться до своей мечты, надпись не сможет меня остановить! - и с этими словами Джин обеими руками схватился за постамент.

В тот же миг, через всё его тело словно прошла молния, причинив боль от которой он закричал, но руки уже было не оторвать. Будто бы чьи-то другие руки, принадлежащие кому-то могущественному, держали его и продолжали его пытать. Через секунду всё тело стало светиться, словно внутри начинает разгораться пламя и осознав это, Джин вспыхнул красным пламенем.

- Что ты желаешь? - жутким голосом отразилось в голове парня.

- Силы! - ответил Джин.

- Что ты желаешь? - снова повторил голос.

- Я хочу быть вместе с друзьями.

- Что ты желаешь?

- Помогать близким.

Контракт заключен! - последнее, что услышал парень.

Еле оставаясь в сознании Джин с улыбкой произнес: - У меня получилось. Но пламя словно видя как его жертва еще сопротивляется разгоралось с еще большей силой. Жар был таким, что даже ближайшие деревья вспыхнули как факелы, знаменуя тем самым появление кого-то нового, и смерть старого.

В этом адском кругу красного огня бедный парень выгорал изнутри до самого основания - все мечты, амбиции, боль и чувства, что были у него - всё горело, оставляя лишь пустую оболочку. Через 10 минут, тело начало преображаться. Когда-то голубые глаза стали красными, не осталось ни зрачков, ни яблок - только красное пламя. Русые волосы почернели словно уголь. Тело стройного паренька начало расти, будто не в силах вместить в себя размеры своего нового хозяина.

После получаса трансформации, стоял некто, кто больше не был человеком и внутри кого больше не осталось прежних идеалов. Постамент больше не испускал ауры ужаса, а стал обычным камнем, который словно прогорев, начал рассыпаться в пепел от небольшого дуновения ветра.

В мир вырвалось древнее существо, которое было заточено здесь вот уже многие тысячи лет. Теперь ничто не могло заставить эту ярость провести тут еще хоть один день. Начиная привыкать к телу, новый хозяин начал двигать руками, словно проверяя всё ли в порядке с сосудом, в котором теперь он обитает. Увидев символ магии на руке, существо попыталось разобрать его, но ничего такого раньше не встречалось ему.

Видимо за столько лет в заточении, в мире появилось много новой магии, - подумал он. - Ну что ж, тело в порядке, пришло время испытать и магию, - голосом Джина произнес новый хозяин.

“Магия огня: огненный торнадо”

И в небо ударил огромный столб красного огня, который быстро начал расти и достиг 3 км в диаметре, скорость огненного потока достигла 300 км/ч, а жар более 4000 градусов. Могучие деревья, что росли в этом лесу сгорали как спички и рассыпались пеплом.

- Хахахахаха, - разнесся жуткий смех по долине.

Символ на руке Джина, начал сиять красным, и было видно как он поглощает ману владельца и увеличивает силу заклинания.

- Будто бы ненасытный зверь набросился на мясо. Этот символ выпустил всю мою ману в это заклинание, но при этом усилив его. Для магии 5 уровня, эта воронка слишком велика, а жар превосходит все ожидания, - произнес Джин.

Прогорев чуть меньше 4 минут торнадо пропал так же быстро как и появился, оставив после себя выжженную долину.

- Хахахаха, - снова разнеслось по долине. - Я понял, символ магии катализатора, способный усиливать любую магию. Это тело просто подарок за все те годы, что я провел в заточении. Мальчишка, что только не делал с собой, но так и не понял сути магии которой обладал. Этот идиот не достоин был обладать такой силой, но как же приятно, что он отлично подготовил свое тело для меня. Надо будет отблагодарить его, например, сжечь весь Грасрейс быстро, чтобы никто из букашек не мучился.

- Хмм, а будет ли это считаться помощью его близким? - продолжал вести диалог сам с собой новый хозяин.

- Чертов контракт! Хорошо хоть идиот не додумался ставить условия.

В Грасрейсе жизнь текла своим чередом, и вдруг со стороны Бесконечного леса в небо ударил столб пламени. С Генри словно случился сердечный приступ, его обуял ужас, что с сыном случилась беда. И он бросился со всех ног в сторону торнадо. Зора - глава городской стражи - попыталась остановить его, но в нем словно лютовал дикий зверь. Вырвавшись из ее рук, он продолжил бежать к пламени, несмотря на то, что оно было очень далеко от города.

Башня магии Дзета-тауэр, в чей радиус действия попадает вся провинция Рейс, обнаружив необычную магическую активность подала сигнал в башню Трибунала. Караульный тут же оповестил трибуна Джозефа Конли, о магии шестого или выше уровня в районе города Грасрейс. Трибун приказал оповестить Круг 8 и собрать отряд магов зачистки. После быстрой подготовки группы, они отправились на место происшествия.

Маги не могут телепортироваться в этом мире. Однако, используя башни магии как порталы, возможно перенестись к ним и уже оттуда, используя аэролет, быстро добраться до места.

Аэролеты отличаются как вместительностью, так и скоростью, защитой, комфортом и другими параметрами. У башен всегда располагалось несколько видов. Офицерские были немного маневреннее и комфортнее, но могли вместить в себя не более четырех человек. Транспортные же могли перевозить до 50. Скорость этих аэролетов могла достигать 600 км/ч. Расстояние от Дзета-тауэр до точки всплеска магии около 200 км.

- Можем опоздать, - произнес Джозеф своим подчиненным.

- От нас никто не скроется, - ответил ему один из магов отряда, - наша способность по выслеживания и отлову беглецов лучшая во всей стране.

- Как бы не оказалось, что тот, кто использовал такую магию сейчас никуда и не бежит. И этот всплеск был создан как раз, чтобы приманить нас, - с предупреждением сказал глава отряда Брэндон Гейс.

- Всем быть готовыми к сражению! - отдал приказ Джозеф.

Люциус Стронум стоял на балконе королевского замка и смотрел вдаль за Великое море. Внезапный всплеск магии на западе прервал его наблюдение, и он смог с легкостью определить примерное расположение этой необычной энергии. Архимаг лучше всех знал всё о королевстве. И в этом месте точно не было мага способного применить такое заклинание, и в этот момент в голове Люциуса промелькнула мысль: - Не объявился ли мировой дракон?

Это была самая плохая и самая первая из возможных идей о том, что там произошло. Он понимал, что Трибунал уже определил место и тоже начал действовать, но вероятность того, что враг будет слишком силен для них была очень велика. Отдав приказ королевской гвардии приготовиться к возможной атаке, он использовал свой навык, о котором слагали легенды - световой скачек. Благодаря ему он мог преодолевать огромные расстояния со скоростью света, ограничение в дальности скачка был лишь запас его маны, но внутри королевства не было ничего куда бы он не смог переместиться. И вот совершив скачок, и паря в небе над выжженной землей, перед ним предстала картина: посреди огромного леса сейчас была пепельная долина, обдуваемая ветрами. А в центре этой ужасающей картины стоял голый человек, на котором не было ни следа от ожогов пламени, что совершило такое с лесом.

Парящий в небе человек тут же был обнаружен магическим чутьем Джина.

И вот оба начали смотреть друг на друга, как две скалы, молчаливо и величественно возвышаясь над всем миром.

Джин видел в небе человека в металлической броне с золотыми отливами, на груди которого была выгравирована голова льва с открытой пасть. В руках рыцаря был меч созданный из света, от которого исходили лучи озаряющие блестящие доспехи. Магическая энергия этого человека была просто огромной.

- Так вот ты какой, сильнейший из людей, - произнес Джин.

- Что ты такое? - последовал ответ рыцаря.

Опыт и магическое чутье никогда не подводило Люциуса, и перед ним абсолютно точно стоял не человек. Всё подсказывало ему, что существо стоявшее на земле очень опасно, хотя в нём и не было ни капли магической энергии. Оно испускало ауру жестокости и, возможно, обладало таким уровнем контроля маны, при котором скрыть свою силу даже перед магом 8 уровня не составит труда. Аура же создавала некий образ кого-то сверхестественного, кто в данный момент словно страж стоит на защите своего спутника и следит за происходящим как безмолвный наблюдатель.

- Я же вижу, что ты понял кем я являюсь, - с ухмылкой ответил ему Джин.

- Я никогда не встречал таких ты.

- Это потому, что ты - всего лишь человек!

- Так расскажи мне.

- Ахахахахахаха, - с ухмылкой просмеялся Джин, - не думал, что так быстро передо мной предстанет маг способный разглядеть мою сущность. Раз ты так силен, то я дам тебе шанс выжить сегодня. Ответь на один вопрос и от этого будет зависеть твоя жизнь, - начал блефовать Джин. Его нынешней силы даже с маной было бы недостаточно, чтобы одолеть архимага, но раз он не напал сразу, возможно удастся сыграть на его человеческих чувствах.

- И что же может знать обычный человек, что неизвестно тебе?

- Ты далеко не обычный, и намного сильнее тех слабаков, что приближаются сюда, - с ухмылкой произнес Джин. - В этом мире существует огненный дракон! Скажи мне где он?

- Ты имеешь ввиду мирового дракона?

- Тот о ком я спросил, носит имя - Эукарот. Эта сволочь заключила сделку с жалкими людишками, и они смогли запечатать меня. Но теперь я снова свободен, и обязан вернуть свою силу.

- Каждые 1000 лет мировой дракон уничтожает людские поселения.

- Хахахаха, он делает это, чтобы утолить жажду пламени бушующего внутри него.

- Очевидно, что мы говорим об одном и том же драконе, но то как ты его назвал, и что он способен на контакты с людьми мне было неизвестно.

- Ответь мне, где он сейчас?

- За Великим морем. С момента его последнего опустошения прошло уже около 996 лет. Нынешние маги не верят в его существование. Но теперь, я абсолютно уверен, что он не какая-то легенда.

- Ты ничего не знаешь ни о драконе, ни о том, как победить его - ты бесполезен, как и остальные люди. А значит мне нет никакой выгоды оставлять тебя в живых, - продолжил давить на архимага Джин.

- У нас нет и шанса против него?

- Даже не сомневайся. Что может сделать маг твоего уровня существу 10?  Чтобы победить Эукарота, люди должны выставить против него куда более сильного соперника с настоящим оружием, по сравнению с которым твой меч не сильнее обычной свечи.

- Мне кажется, что и ты не являешься достаточно сильным, чтобы одолеть его, раз он смог запечатать тебя.

- Хахахаха, в бою один на один со мной, древним ифритом - владыкой красного пламени, он бы проиграл. Уж поверь мне! То что ты испытываешь сейчас только от одного взгляда на меня, лишь малая часть моей истинной силы. Эукарот запечатал меня здесь и поглотил часть моей силы. За годы заточения я испускал свое пламя, чтобы ослабить печать и привлечь внимание какого-нибудь дурака, кто смог бы помочь мне прорвать оковы. Но ты прав, тех сил, что у меня остались недостаточно для битвы с ним. Ты не он - с тобой я могу поиграть, - уверенно сказал ифрит.

- Что ты намерен делать?

- До тех пор пока дракона нет на этом материке, у меня есть контракт с владельцем тела. И я обязан его выполнить. А потом я верну себе то, что моё по праву.

- Мы оба хотим убить дракона.

- Нет, я убью и его, и тех кто посмел пойти против источников.

О чем он говорит? Опасен ли он для простого населения? Стоит ли прямо сейчас атаковать его? Но если я проиграю, в королевстве не останется никого кто держал бы Круг в рамках, да еще и это существо может начать уничтожать всех. Надо что-то придумать и срочно. Что же надо ему, чем я обладаю? - размышлял Люциус.

- Заключим сделку? - сказал архимаг.

- Да что ты можешь предложить мне, человек?

- Я помогу тебе вернуть силу, а ты взамен на это поможешь убить дракона и не станешь вредить людям.

- И ты готов поверить мне наслово, если я соглашусь?

- Конечно нет! Но я готов пойти хоть на сделку с дьяволом ради спасения жителей королевства от гибели.

- Ахахаха, сильнейший маг просит помощи у 16-летнего пацана, как же ты жалок!

- Мне нужна помощь не от человека, а от жуткой твари, что скрывается внутри. Можешь называть меня как угодно, моя гордость не пострадает от твоих оскорблений. Предыдущий архимаг передал мне свою волю к спасению человечества от мирового дракона. И я дал ему обещание, что однажды уничтожу его.  Всё чего я хочу, это чтобы на этих землях царил мир, и в городах раздавался радостный детский смех. Ради этого я и стал архимагом. Если моей нынешней силы недостаточно, я пойду на всё, чтобы найти того, у кого ее хватит, чтобы убить дракона.

- Это напомнило мне парня, в чьем теле я нахожусь. Он как и ты слишком много отдавал окружающим, но в отличии от тебя, не обладал силой. Итог ты видишь перед собой - он проиграл. Скажи же мне, архимаг, готов ли и ты рискнуть своей жизнью, ради мечты?

“Магия света: световой скачок”

И вот уже два крупных мужчины стояли друг перед другом как равные.

- Никто не верит в возвращение мирового дракона, но я точно знаю, что он скоро прилетит собирать урожай смерти. Я - архимаг королевства Дреудар, боевой маг света 8 уровня, глава ордена Стражи, световой меч - Люциус Стронум ставлю свою жизнь за спасение моих сограждан.

Хаа, возможно это станет моей самой большой ошибкой. Но раз уж Эукарот заключал сделку с людьми, чтобы победить меня, возможно и мне стоит, - подумал ифрит.

- Я не силен в речах, но раз наш разговор дошел до этого, то и я - владыка красного пламени - Залтиос принимаю твою ставку. И если ты предашь меня, я заберу твою жизнь, и всех кого ты так защищаешь.

- Так тому и быть!

Контракт заключен, и теперь архимаг будет оказывать мне помощь в восстановлении моей магии, хотя это может быть таким же блефом, как и мой. Но пока я не решу проблему с регенерацией маны этого тела, мне стоит подыграть Люциусу, - думал ифрит.

Оба понимали, что это может погубить их, но в сложившейся ситуации это было лучшим решением. Для Джина союз с Люциусом означал поддержку верхушки ордена Стражи. Для Стронума же союз с Залтиосом давал шанс на победу над мировым драконом.

- Дам тебе совет, ифрит, скрой эту ауру. Трибун со своим отрядом почуя ее, сразу же атакуют. И мне не удастся остановить их или стоять в стороне во время вашей схватки. Они тоже жители королевства и спасение их жизней - моя забота.

- Какие же вы пугливые, люди. Вам вместо того, чтобы бояться - пора бы начать становится сильнее, а то так и будете дрожать при виде каждого, как вы их называете, мирового существа.

Ифрит скрыл свою ауру, чтобы не создавать себе дополнительных проблем.

Пора бы сделать первый ход. И этим ходом оказались маги Трибунала, которые наконец прибыли на место всплеска магии.