Перевед: Astarmina

Мэдлин, глядя на такого страшного мужчину, горько усмехнулась. Было удивительно, что сейчас он больше её не пугал.

— Спасибо, что пытаетесь меня поддержать... И за вашу заботу раньше тоже. Хотя, конечно, было бы лучше, если бы вы с самого начала спокойно и по порядку объяснили причины.

— Простите. У меня не очень хорошо получается выражать мысли.

Даже до войны Иэн не был тем, кто мастерски владел красноречием. В его манере общения всегда была некоторая доля принуждения.

— Ничего. На самом деле, я бы тоже не смогла сказать что-то вроде: «Мои родственники точно тебя ненавидят, поэтому лучше не приходи». Думаю, это всё же было то, что мне нужно было понять самой.

Ха-ха. Мэдлин пожала плечами. Иэн молча наблюдал за её игривостью. Почувствовав на себе его взгляд, она, немного смутившись, перевела свой взор на звёзды в небе.

Звезды, которые раньше были такими яркими, теперь казались размытыми, словно скрытыми за густым туманом. Те, что с трудом различались, напоминали ей о неясности и смутности ее собственного будущего.

— Еще несколько дней мне придется терпеть осуждающие взгляды здесь. Но я не жалуюсь. Это же я сама все к этому привела.

— Вы хотите вернуться?..

На слова мужчины, которые звучали так, словно он готов был отправить ее обратно в тот же миг, Мэдлин покачала головой.

— Это важная встреча. Я не могу позволить себе испортить атмосферу, Иэн.

Пауза. Слышно, как мужчина глубоко, влажно вдохнул.

— Пойдемте.

Неожиданно его голос был наполнен едва сдерживаемой страстью.

— Что?

— Мне это тяжело выносить.

Мужчина склонил голову в сторону Мэдлин.

— Вдруг захотелось увидеть ночное море.

***

Это был ее первый раз на ночном берегу моря за всю прошлую и настоящую жизнь.

Мэдлин Лоэнфилд вздрогнула от соленого воздуха, наполняющего её лёгкие. Пляж, освещённый газовыми фонарями, почему-то напоминал серебряный ковёр. Это было особенно живописно.

Из-за тумана или, возможно, из-за ухудшившегося зрения, всё вокруг казалось размытым. Её слух улавливал лишь отдалённые крики чаек и шум волн, разбивающихся о берег.

Жаркий ветер уже утратил свою прежнюю силу. Лёгкий бриз нежно касался её белой шеи, а золотистые волосы, ниспадая волнами, отражали свет газового фонаря, сияя, как платина.

Иэн шёл на шаг позади, и этот вид наполнял его странной жаждой. Почему-то было удивительно осознавать, что можно скучать по человеку, даже находясь рядом с ним.

Они шли медленно по набережной у моря. Возможно, из-за сезона отпусков людей было не так уж и мало. Проходящие мимо то и дело украдкой бросали взгляды на пару, будто думая, что стали свидетелями тайного свидания.

Мэдлин первой нарушила молчание.

— Иэн. Больше не берите на себя роль злодея.

— Никогда этого не делал, странно слышать, — мужчина хмыкнул, издав короткий, словно сдавленный смешок. Злодей, говоришь. — Если я вдруг ошибусь или сделаю что-то не так, просто скажите напрямую. Не говорите нарочно гадости, чтобы заставить меня неправильно понять.

— Простите... ладно?

Иэн с трудом спрятал вырывающуюся улыбку.

— Я вообще-то не просил прощения.

Мэдлин, шедшая на полшага впереди, внезапно остановилась. Мужчина тоже замер на месте.

— В последнее время у меня зрение стало хуже, — сказала она.

Он нахмурился, а девушка указала на вывеску вдали.

— Я не вижу, что там написано.

— «Запрещено плавать детям младше десяти лет».

— Вот это да...

Она думала, что дело в темноте, но оказалось, что зрение действительно ухудшилось. Может, пора подбирать очки?

— Слишком усердно учитесь... — пробормотал мужчина.

Мэдлин подняла голову и посмотрела на него снизу вверх.

— Работа и учеба — это хорошо, но нужно делать перерывы.

— Как вы узнали, что я учусь всю ночь напролёт?

— Ну, это... — слова мужчины внезапно оборвались, но он с усилием продолжил: — это Изабель сказала.

Ответ прозвучал как-то неубедительно.

— Понятно...

Мэдлин прищурила глаза. Её игривое выражение лица быстро сменилось спокойным.

— На этот раз я не буду расспрашивать.

Иэн выдавил из себя усталую улыбку, а она тихонько усмехнулась.

— Кстати, Иэн, кажется, вас многое беспокоит насчёт больницы. Решайте спокойно. Изабель тоже знает. Мы не можем продолжать это вечно... Это грустно, конечно, но у каждого из нас найдутся другие роли, которые мы сможем выполнять.

— Если больница закроется... Вы уйдете?

Они не смотрели друг на друга. Их шаги постепенно замедлялись, пока Мэдлин не остановилась первой.

— Вы уйдете?

Девушка, оставшись на месте, на мгновение задумалась. На самом деле, ей особо не о чем было думать. Ответ был уже почти очевиден. Она грустно улыбнулась.

— Мне придется уйти.

Мэдлин смотрела на Иэна с мягким выражением лица, исходящим из самой глубины души. Однако мужчина не смотрел на нее. Возможно, он отчаянно избегал ее взгляда. Было очевидно, что он смущен.

Она, чувствуя жалость, продолжила говорить:

— Иэн. Я хочу, чтобы вы были счастливы. Хочу, чтобы вы встретили хороших людей, и чтобы жили, делая все, что вам хочется.

Ее охватило чувство облегчения, смешанное с грустью. Казалось, что во время разговора ее мысли начинают проясняться.

— Когда сделала вам предложение... если честно, я думала, что смогу сделать вас счастливым. Но это было высокомерие. Человек не может быть спасён кем-то. И также невозможно однобоко спасти другого человека... Тем более, как я могла бы спасти вас. Это просто невозможно. Мы можем лишь немного помочь друг другу.

Выбирая немного другие пути, совершая другие ошибки и достигая новых успехов, смогли бы лишь корректировать свой курс. Даже если это приведёт к очередной неудаче, ничего не поделаешь.

Человек несовершенен. Человек не меняется так легко.

В любом случае, не случится ничего драматического, чтобы они спасли друг друга. Если они просто будут проявлять доброту и желать благополучия, этого будет достаточно. Ведь с этими воспоминаниями можно жить дальше.

Это было первое осознание, которое она поняла, проживая вторую жизнь.

Мэдлин искренне желала счастья Иэну Ноттингему и надеялась, что это чувство дойдет до него. Она обхватила его руку, держащую костыль. Ее маленькая, мягкая ладонь была теплой. Это тепло начало согревать грубую руку мужчины.

Она, словно в молитве, взяла его руку обеими руками и склонила голову.

— Спасибо.

«За то, что появился в моей жизни».

Иэн не мог понять, что он чувствует: хотелось ли ему закричать, заплакать или, наконец, просто рассмеяться. Возможно, правильным ответом было бы все сразу.

Злость?

Да, и это тоже. Злость на то, что Мэдлин Лоэнфилд уходит из его жизни.

Это просто смешно. С какой стати он имеет право злиться на нее? Даже она, словно святая, благословила его будущее.

Будто Иэн Ноттингем мог бы продолжать жить без нее. Будто он мог бы нормально жить дальше!

«Святая, не иначе».

Хотелось бы рассмеяться с горьким разочарованием. Возможно, его злость была направлена не на нее, а на самого себя.

Когда она впервые шутливо сделала ему предложение, он должен был ухватиться за этот шанс. Сделать вид, что не понял, закрыть глаза и согласиться на ее детское предложение. Нужно было воспользоваться ее жалостью. Пусть это было бы эгоистично, пусть даже бесчестно.

Даже если это не любовь, даже если это не жалость, а брак по расчету с выгодой — это бы его устроило. В конце концов, разве не расчет всегда был его сильной стороной?

Злился.

Злился из-за этих мягких и тёплых рук, которые сейчас держали его.

Ужасно осознавать, что ради того, чтобы прикоснуться к этим рукам, он готов пожертвовать даже оставшейся половиной своего тела.

Злился из-за того, что люди в особняке судачили о Мэдлин.

Что плохого в прагматизме? Что плохого в том, чтобы удержать Мэдлин Лоэнфилд с помощью денег?

На задворках сознания начал шептать зловещий голос.

«Разве это не взаимовыгодная сделка? Что плохого в том, чтобы обменять то, чего у меня в избытке, на то, чего мне не хватает? У неё нет денег, а у меня их слишком много. Я сломлен, а она прекрасна. Никто не сможет поставить под сомнение нашу связь».

Баланс, который составил расчетливый Иэн Ноттингем, был в чем-то странным, но это не имело значения.

Голос продолжал подстрекать его.

«Да. Скажи ей, что будешь играть по этим проклятым больничным правилам до самой смерти. Не просто до смерти, а после нее тоже. Убедись, что Мэдлин Лоэнфилд не сможет уйти. Заставь ее чувствовать вину. Сделай так, чтобы она не смогла избавиться от тебя. Используй любые средства и методы».

Иэн не мог повернуть голову. Он не был уверен, что увидит, если обернется, — лицо Мэдлин или демона, который нашептывал ему эти зловещие слова.

Тем временем звук волн, бьющихся о берег, наполнял тишину.

— Иэн, вы устали? Может, вернемся?

Тревожный голос вырвал его из глубокой прострации. В конце концов, Иэн медленно повернул голову и натянуто улыбнулся, стараясь забыть о чувстве поражения, что его улыбка скорее выглядит странной, чем дружелюбной.