Перевод: Astarmina

Себастьян, который гладил различные газеты, чтобы их могли прочитать люди, щелкнул языком. Удерживая утюг на одном месте, он прожег часть газеты, оставив на ней темный след. В спешке он убрал его и взглянул на содержимое страницы.

[Печальный конец миллионера-героя войны – но любовь стала его спасением?]

На одной из фотографий, в углу, стояли Мэдлин и Иэн с растерянным выражением лиц. Фото выглядело так, словно они позировали специально. Искусственный протез Иэна был незаметен, но костыли бросались в глаза, и даже на фотографии низкого качества было видно, что одна сторона его лица пострадала.

— Что же теперь делать? – пробормотал Себастьян.

Это была не местная газета, а одна из ведущих ежедневных газет Великобритании, и ему было трудно поверить, что они могли опубликовать такую клевету.

«Это оскорбление семьи Ноттингем!»

Настали времена, когда понятие уважения к старинным родам исчезло без следа. Это была эпоха, когда таблоиды стали повсеместным явлением.

Однако ничего нельзя было с этим поделать. Как можно повернуть вспять изменения в мире?

Появился новый мир, где аристократы, богатые и знаменитости стали лишь материалом для сплетен, где их использовали и потребляли, как и они потребляли других.

Статья в газете вызвала небольшой резонанс. Содержание статьи сводилось к следующему: это была история о старшем сыне графской семьи, который, будучи сломленным инвалидом, был спасен благодаря преданной заботе прекрасной, ангелоподобной женщины.

Сюжет был не лучше третьесортного романа, но, похоже, он тронул сердца многих людей. Телеграммы приходили без перерыва.

Хотя имя Мэдлин Лоэнфилд нигде не упоминалось, половина сообщений содержала просьбы узнать больше о этой женщине, четверть — предложения сделать пожертвования в больницу, а оставшаяся четверть...

Вдовствующая графиня от шока на некоторое время слегла, Изабель бушевала в гневе, а Эрик, принимая бесконечные сообщения со всех сторон, буквально обливался потом.

И лишь Иэн Ноттингем не предпринял никаких действий. Он выбрал молчание.

Он хранил молчание, а затем тем вечером впервые поднял перед семьей вопрос:

— Как мисс Лоэнфилд?

— Довольно об этом, давай сначала поговорим о судебном процессе.

— Я спросил о мисс Лоэнфилд.

Когда Иан упорно настаивал на своём вопросе, напряжение в плечах Изабель заметно ослабло.

— Всё как обычно, брат. Имя Мэдлин всё равно не упоминается в газетах.

Однако слухи, вероятно, уже ходят среди людей в больнице, которые читают газеты. Мужчина чувствовал яростное желание убивать лишь от одной мысли, что облик Мэдлин Лоэнфилд, её лицо обсуждают среди людей.

Конечно, эти мрачные чувства были скрыты за шрамами от ожогов и годами натренированными лицевыми мышцами, присущими дворянину. Никто не знал, что происходило внутри Иэна. Эрик с ухмылкой попытался разрядить обстановку.

— Ну что вы. Разве это странно, что медсестра прогуливается с пациентом?

Взгляды членов семьи обратились к Эрику. Однако Иэн даже не удостоил его взглядом.

Эрик откашлялся.

— Я всего лишь, как медбрат, стараюсь помочь в процессе выздоровления пациента. Ну-ну, сейчас самое время сосредоточиться на восстановлении брата, а не тратить энергию на такие пустяки.

— Брат, как ты можешь быть таким слабым? Это вообще нормально? Если нашу семью оскорбили, разве не нужно отплатить им вдвойне?

Изабель тяжело дышала от возмущения. Графиня вздохнула.

— Эрик прав, — Иэн медленно зажег сигарету. — Нет смысла тратить силы на такие вещи. Это только усилит подозрения.

— Брат.

Изабель, казалось, была расстроена из-за того, что придется оставить это оскорбление без ответа.

— Любой здравомыслящий человек поймет, что мисс Лоэнфилд вызвалась на прогулку исключительно из сострадания.

Призвание медсестры. Сострадание. Вот и всё. Гнев Иэна утих благодаря его способности к самоанализу.

— Сострадание... Не говори таких вещей. Ведь это не суть проблемы. Проблема в тех, кто болтает всякую чушь о том, что травма — это жалкий конец или что-то в этом роде!

Иэн мельком взглянул на Изабель, затем затушил недокуренную сигарету в пепельнице.

— Давай прекратим этот разговор, — он снова взял в руки папку с документами. — Лучше обсудим финансовые вопросы больницы, которые будут подняты на собрании.

В документах содержалась суровая реальность, расчёты убытков и прибыли. Там находился мир, в котором Иэн чувствовал себя наиболее спокойно.

***

— Мэдлин.

— Отец, говорите.

Было неясно, с какой целью дворянин, снимающий двухэтажный дом в соседней деревне, решил отправиться в больницу. Мэдлин вздохнула. Она постоянно высылала ему деньги. Если дело не в деньгах, то в чём же тогда?

Барон Лоэнфилд сидел с прямой осанкой. Сидя в гостиной больницы, он раздавал указания то туда, то сюда. Лицо, когда-то считавшееся очень красивым, с годами стало жёстким и суровым.

— Да как этот прекрасный особняк мог превратиться в такое уродливое место? Конец света какой-то, – барон поморщился, словно ему не понравился запах дезинфицирующего средства.

— Ну, не знаю. Разве сейчас не лучше? По крайней мере, он приносит пользу обществу, – заметила Мэдлин, на что барон отозвался сухим кашлем, будто прочищал горло.

— Говорите. Судя по всему, вы пришли сюда с какой-то целью, – холодно сказала девушка, словно подводя черту.

Барон цокнул языком, словно жалея, как его спокойная дочь могла стать такой ядовитой. Он вынул из внутреннего кармана газету и показал её.

— Это правда, что написано в этой газете?

Мэдлин быстро выхватила газету из рук барона. Вчерашняя газета содержала на первой полосе заголовок о спорах мировых лидеров вокруг переговоров о перемирии, а в углу была фотография.

На фотографии были силуэты двух человек.

Барон, заметив, как выражение лица дочери постепенно изменилось, схватился за голову.

— Ты вообще собираешься наладить отношения с Его Светлостью графом?

— Что ты имеешь в виду?..

— Ну, судя по тому, что я видел на фотографии, он вернулся не в самом лучшем состоянии. Но, знаешь, в семейной жизни внешность — это не главное. Хотя, конечно, внешность тоже важна. Но, в общем-то, всё к лучшему.

— Отец.

Как же это надоело. На этот раз настала очередь Мэдлин схватиться за голову. Ну как можно быть таким материалистичным?

— Если ты хоть сейчас взялась за ум, то это уже хорошо. Титул — это одно, но этот особняк, земли... да и все богатства в Америке... Ты даже не представляешь, насколько богат род Ноттингем.

Влияние таких семей превосходит премьер-министров и президентов. На лице барона Лоэнфельда отразился благоговейный трепет.

— Я не хочу говорить об этом.

— Пусть у мистера Ноттингема больше нет главного преимущества — красивого лица, но все же он неплохой мужчина, правда? А дети, которые могли бы родиться у вас двоих, наверняка будут достойными. Ну же, Мэдлин, пока ты еще сохраняешь свою красоту...

— Перестаньте! — с этими словами Мэдлин поднялась с места.

Она больше не могла выносить оскорбления в адрес себя и Иэна.

— Но, если верить этой газетной статье...

— Это глупая статья.

Её гнев готов был вырваться наружу. Конец жизни, спуск с горы — к черту эти бредни. Жалкий итог? Кто это решил?

В этой жизни он другой. Она хотела это утверждать, независимо от того, были ли на это основания.

Щёки Мэдлин покраснели, словно розы, от злости и раздражения. Если бы у неё была сила, она бы вытащила своего отца и вышвырнула прочь.

Она, не обращая внимания на слова отца, которые доносились за спиной, вышла из гостиной. И вскоре столкнулась с тёмным силуэтом. Кто же был этот человек в тени?

— Иэн.

Сердце Мэдлин рухнуло в бездну. Неужели...

Похоже, он собирался войти в гостиную, но всё это время стоял снаружи, услышав их разговор.

«Неужели он всё слышал?..»

— Я не собирался подслушивать.

— Но, похоже, так получилось.

Иэн устало улыбнулся. За его спиной стояли двое мужчин в костюмах. Очевидно, они пришли для обсуждения деловых вопросов.

Лицо Мэдлин покраснело до предела. Она была готова провалиться сквозь землю, узнав, что все те люди только что слышали их разговор. Но отступать было некуда.

Выражение лица Иэна было невозможно прочитать. Притворялся ли он равнодушным или действительно презирал её до глубины души — Мэдлин не знала.

Даже если он её презирал, она не могла бы ничего возразить. Её душили ужасные чувства.

Мэдлин слегка поклонилась и тут же бросилась прочь.

Убегая, она не могла не задуматься: а вдруг Иэн неправильно поймёт её предложение? Что, если он решит, что она стремится только к его состоянию и титулу?

Лицо девушки побледнело. Она не могла ничего ответить на подобные обвинения.

В прошлой жизни она ведь действительно вышла замуж за него не из-за любви, а ради его состояния. Что могло измениться, чтобы её предложение сейчас выглядело иначе?

— Это моя вина.

Даже если её отвергнут. Даже если в итоге он ей не поверит, это уже не имело значения. Она была готова бороться за него. Она хотела избежать ошибок прошлого и жить с ним счастливо.

Однако уже было поздно. Слишком поздно. Даже если бы время можно было вернуть назад, она всё равно всегда была бы для Иэна источником бед.

В конце концов, возможно, ей действительно стоило уйти.

Когда она слонялась около больницы, рядом с ней возникла чья-то тень. Она вздрогнула и обернулась. Там стоял Арлингтон.