Мэдлин тщательно осматривала пациентов, когда услышала неровные шаги. Повернув голову, она увидела стоящего там Иэна Ноттингема.

“Иэн”.

Внимание пациентов и персонала больницы сразу же привлек мужчина. Одетый только в рубашку и брюки, он с трудом приблизился к Мэдлин.

Те, кто лежал в своих постелях, впервые увидели эту сцену. Граф, окутанный тайной. Владелец больницы, герой войны и бывший солдат. Это был человек с разными титулами.

“Мэдлин”.

В его голосе слышалась отчаянная настойчивость.

- О, кажется, шум, который поднялся ранее, уже достиг ваших ушей. Ничего особенного.

“…”

Мужчина, не говоря ни слова, коснулся запястья Мадлен руками в перчатках. Затем он придирчиво осмотрел ее шею и лицо. Один из его зеленых глаз, наполненных влагой, беспокойно подрагивал. Он продолжал изучать ее еще некоторое время.

“…”

- Я... я в порядке.

Все взгляды вокруг были прикованы к этим двоим. Мэдлин, побледнев, нервно покачала головой.

“…”

Только сейчас Йен заметил сосредоточенные взгляды зрителей, и его щеки запоздало покраснели. То ли от осознания того, что он разыгрывает спектакль, то ли по другой причине, он опустил голову.

“Слава богу”.

“...Да”.

Йен отвернулся и, пошатываясь, вышел из больничной палаты. Мэдлин смотрела вслед его удаляющейся фигуре.

* * *

“Что бы вы ни думали по этому поводу, продолжать работать в этой больнице нереально”.

Эрик пробормотал с ноткой недовольства, раскачиваясь на стуле.

“Но пациенты все еще есть!”

- Нет! - закричала Изабель. Она сжала кулаки.

- Сейчас самое время отправить их в нормальную больницу, не так ли? В конце концов, это место - "временная больница". Это то, что мы не должны делать для всех”

Эрик вздохнул.

“Есть много возможностей творить добро. Пожертвование части имущества госпиталю ветеранов и ассоциации раненых солдат может быть более продуктивным”.

Зрачки матери Эрика задрожали. Она смущенно опустила глаза. Выражение ее лица выражало глубокую задумчивость.

- Нам нужно больше времени“ чтобы подумать.

Изабель посмотрела на Йена. Скажи что-нибудь, брат. Эта больница была создана кровью, потом и слезами Изабель и Мэдлин. Это не должно было так бесследно исчезнуть в ее глазах.

“…”

Йен вытер лоб. Трудно было сказать, о чем он думал. После недавнего возвращения в особняк он стал менее разговорчивым и заметно неуравновешенным.

“Хотя в словах Эрика есть смысл”.

Ян медленно заговорил. Прежде чем Изабель успела открыть рот, чтобы возразить, мужчина продолжил следующим предложением.

- Это не то решение, которое следует принимать поспешно.

Он бросил несколько документов на кофейный столик.

“Вместо этого, лучше сначала обсудить деловые вопросы в Соединенных Штатах. Скоро состоится встреча”.

Выражение лица Эрика на мгновение просветлело. Для Йена, который был склонен принимать решения в одностороннем порядке, совместное обсуждение деловых вопросов было хорошим знаком. Более того, упоминание о "встрече" также было положительным знаком.

С другой стороны, лицо Изабель побледнело, почти посинело.

- Эти старики и самонадеянные писатели попытаются присвоить себе то, что раньше делали женщины”

Тихо пробормотала она.

“Что за чушь. То, что сейчас происходит, на уровне детской забавы. Это не настоящая больница, знаете ли”.

“Детская забава? Как вы можете называть это детской забавой? Как вы можете так говорить?”

“Хватит”.

Спор между Изабель и Эриком был прерван резкими замечаниями их матери.

“Изабель, не создавай проблем. Несмотря на то, что времена изменились, ты все еще леди из семьи Ноттингем”.

“Мама...”

- И Эрик, даже если он мой сын, воздержись от пренебрежительных замечаний о работе, которую проделали мы с дочерью.

В глазах женщины отразился достойный гнев. Эрик опустил голову, размышляя о своих необдуманных словах.

“Я прошу прощения”.

“...Пусть старейшины решают вопросы выживания. Возможно, мы и управляли этой больницей своими силами, но… теперь, когда ситуация обострилась, это уже не только наше дело”.

“Следовать их намерениям? Нет, я отказываюсь”.

“Изабель, будь осторожна в своих словах. Хольцман тоже там”.

“Почему это имеет значение? Кто бы ни пришел, для меня это не имеет значения”.

Изабель ужасно разозлилась, немедленно встала и ушла.

Йен молча наблюдал за происходящим. Война изменила не только мужчин, но и женщин. Энергичность Изабель теперь превратилась в боевую мощь, по-настоящему решившую защитить то, что принадлежит ей. Она могла спокойно терпеть, но не могла просто так позволить всему случиться.

Чтобы унять головную боль, он закрыл глаза и подумал о женщине.

Мэдлин Лоэнфилд, интригующая и труднопонимаемая, теперь излучала глубокую зрелость и мягкость. Удивительно, как человек может так сильно измениться за такое короткое время. Если раньше она была хорошенькой девушкой, то теперь стала просто красавицей.…

Красивая женщина. При мысли о ней боль поднялась из глубины его шрама на груди.

Красота всегда сопровождалась болью, особенно сейчас, учитывая холодность настоящего.

* * *

“Приятно вот так прогуляться”.

Мэдлин гуляла с Иэном. Поначалу мужчине казалось, что он чувствует себя неловко со своим новым протезом, но постепенно он приспособился и стал справляться довольно хорошо.

Лучший итальянский производитель протезов в Европе был невероятно занят в эти дни, но для графа Ноттингема он с гордостью изготовил его быстро.

Это было также связано с тем, что Ян Ноттингем изначально обладал хорошими двигательными навыками. Он быстро адаптировался.

Несмотря на их напряженную жизнь, неспешная прогулка была не такой уж плохой. Дул легкий ветерок.

Они присели в поле. Мужчина снял свой протез, чтобы подышать. В тишине они смотрели на волнистые холмы и слышали тихие крики птиц.

“Что ты теперь планируешь делать со своей жизнью?”

Иэн, глядя на далекие полевые цветы, спросил Мэдлин. Это была тема, которую она, честно говоря, не рассматривала как Мэдлин.

Она на мгновение заколебалась, но ответ был ясен.

“Мне следует обратиться в другую больницу. Где я смогу работать”.

“…”

Мужчина молча слушал ее слова, по-прежнему глядя прямо перед собой.

“Разве ты не хочешь вернуться в Лоэнфилд-мэнор?”

“Не совсем”.

Мэдлин обхватила руками колени. Она совсем не скучала по этому месту. Настоящее было гораздо более насыщенным и приятным, чем разврат того времени.

“Теперь ты определенно чувствуешь себя веселее”.

Когда он улыбался, его шрамы слегка искажались. Появлялись очаровательные морщинки.

это так? Работа тяжелая, но молодость - это когда есть, чем заняться. Я ни о чем не жалею.

“Это правда?”

Было ли это из-за слегка одинокого тона в его голосе? Мэдлин наклонила голову в ту сторону.

Между прочим…

“Ты еще не ответила”.

Она упомянула о предложении. Мэдлин слегка надулась. Йен тихо засмеялся. Он уже достаточно пришел в себя, чтобы рассмеяться.

“...Погода хорошая”.

“Так вот на что это будет похоже, правда?”

Хватит ходить вокруг да около! Мэдлин наморщила лоб и надулась еще больше. Губы Йена слегка изогнулись, когда он посмотрел на нее.

Они молча стояли лицом к лицу с ветром в поле.

* * *

После глотка свежего воздуха пришло время вернуться в дом. Перед больницей собралась группа людей.

Себастьян, Чарльз и слуги-мужчины отчаянно пытались остановить их, но этого было недостаточно.

“Вам не следует делать это здесь, джентльмены”.

Мэдлин, присмотревшись, увидела, что люди несут что-то большое.

Позже она узнала, что это была камера.

Обеспокоенная, она уже собиралась шагнуть вперед, но Йен удержал ее.

Мужчина с прожектором указал пальцем на Йена и Мэдлин.

“А, вот и они!”

Внезапно толпа бросилась к ним и без предупреждения начала мигать.

От мигалок у нее заболели глаза, и она закрыла лицо руками.

“Герой войны, мистер Ноттингем, не так ли?!”

“Они говорят, что лейтенант Колхерст вывел более 10 человек из беспилотной зоны?”

“Как наследник семьи графа, что вы планируете делать в будущем?”

“Дама рядом с вами - ваша невеста?”

Когда начался шквал вопросов, Йен застыл от удивления. Мэдлин, к которой с трудом вернулось самообладание, шагнула вперед.

“Что ты делаешь?”

Себастьян, сидевший сзади, начал злиться.

“В самом деле, никакого чувства вежливости!”

- Щелк.

- Бам.

Не обращая на это внимания, они сделали еще несколько снимков и скрылись в поисках следующей сенсации. Остались только бледные лица Яна Ноттингема и Мэдлин.

“...Ты в порядке?”

Спросила Мэдлин у Йена. Она держала его за руку. Из-за вспышки его рука была холодной, и он дрожал. Мужчина был в состоянии легкого шока.

“Это были действительно грубые люди. Из какой они газеты? Я должна позвонить редактору”.

Мэдлин преувеличила, начиная злиться.

“…”

- Иэн. Иэн.

Мужчина покрылся холодным потом. Мэдлин стало не по себе, когда она вспомнила о припадке. Она крепко держала мужчину за руку.

“Ты в безопасности. Сосредоточься на своем дыхании”.

“...Я в порядке”.

Через некоторое время мужчина кивнул, глубоко дыша. Он вытер холодный пот тыльной стороной ладони. Пока он не вошел в больницу, опираясь на костыли, Мэдлин не могла расслабиться. Однако даже то смущение, которое он, возможно, испытывал, было тем, что она не могла забыть.