Он, должно быть, отчетливо услышал это. И все же мужчина никак не отреагировал. Он долго молчал. Слова, которые он произнес в конце молчания, были немного резкими.

“Ты что, сошел с ума от жалости?”

"нет."

Он, дрожа, покачал головой.

“Ты несешь чушь. Что ты вообще подразумеваешь под словом ”шанс"?"

Услышав это, Мэдлин тепло улыбнулась. Для стороннего наблюдателя это была теплая улыбка, способная растопить сердце любого человека.

В конце концов, она тоже опустила голову. Она нежно прижалась лбом к руке Йена.

- Могу я сказать еще кое-что?

“….”

В бесконечной тишине было слышно только их дыхание и сердцебиение.

“Я хочу жениться на тебе”.

Я хочу взять на себя ответственность. Для тебя.

Мэдлин произнесла эти слова, не глядя в глаза мужчине. Ее щека была прижата к грубой тыльной стороне его ладони, а глаза закрыты. Единственное, что она чувствовала, - это биение пульса на запястье мужчины.

“Я сломлена”.

“И все же ты можешь жить”.

Она ответила без малейшего колебания. Человек может так жить, нося раны и двигаясь вперед.

Мэдлин не истолковала молчание мужчины как отрицательный ответ. Вместо этого она подняла голову и посмотрела ему в глаза. Ян молча кивнул, и в его заплаканных глазах отразились следы смерти, на щеках, по которым был нанесен легкий удар, и на мужественном лице.

Она нежно коснулась раненой щеки мужчины. Мужчина положил свою руку поверх ее.

“Не спрашивай меня, достаточно ли я тебя люблю, чтобы жениться на тебе. Потому что теперь я могу проглотить даже остатки твоей жалости, как отчаянный зверь”.

Йен горько улыбнулся.

- До тех пор, пока ты продолжаешь мне сочувствовать.

Пожалейте меня. Посочувствуйте мне.

Мягкий голос мужчины сжал сердце Мэдлин. Это успокоило ее.

* * *

В конце концов, ответ на предложение был отложен.

Возможно, она совершает еще одну ужасную ошибку. Мэдлин импульсивно обвинила себя, не испытывая угрызений совести. Однако она не пожалела об этом.

"Пока я не услышу его ответа"… На этот раз моя очередь ждать.

Как раз когда она выходила из кабинета, перед ней возникла тень. Вздрогнув, она отступила назад, но мужчина, стоявший перед ней, оказался быстрее.

Эрик поддержал Мэдлин, которая, казалось, падала. Он тоже смотрел на нее широко раскрытыми от удивления глазами.

“Мэдлин”.

“Эрик”.

Мэдлин осторожно высвободилась из объятий мужчины. Они были слишком близко.

- Это просто совпадение. Я пришел поговорить со своим братом, но...

Он почесал голову одной рукой, криво улыбнувшись.

- А... ну что ж… Я имею в виду...

Мэдлин вышла из комнаты своего брата посреди ночи. Эрик, казалось, совсем не возражал против этого.

“Похоже, ты действительно беспокоишься о моем брате. Мэдлин”.

Улыбка, игравшая на губах Эрика, мгновенно исчезла. Его глаза, в отличие от обычного, были темнее, когда он это сказал.

Мэдлин неловко приподняла уголки рта. Когда она слегка кивнула, Эрик вздохнул.

“...Это не твоя вина. Не… Не чувствуй никакой вины...”

Он вдруг бросил взгляд на дверь и понизил голос.

“Тебе не нужно чувствовать никакой вины перед моим братом. Что ты можешь поделать с войной? Более того, ты для него ничего не значила. Ни невеста, ни партнер по браку.

Вежливая улыбка Мэдлин застыла на месте. Ей показалось, что на все ее тело вылили холодную воду.

“...Да”.

Несколько раз кивнув, Мэдлин ушла. Сзади послышался стук Эрика Ноттингема в дверь кабинета.

“Брат. Я вхожу”.

* * *

Эрик никогда в жизни не превзошел своего старшего брата. Все хорошее было на долю Йена. Он не чувствовал себя несправедливым или смущенным из-за этого факта. Британский закон о первородстве был нелеп, но Ян Ноттингем, за которым он присматривал, действительно был воплощением благородства.

От хладнокровия, мужественности до незаурядной деловой хватки. Ян умело и элегантно справлялся даже со сложными задачами сотрудничества. Если сравнивать, то Эрик больше подходил на роль шута. Однако ситуация изменилась.

“Разве я не человек? Я”.

Эрик закурил сигарету. Это было далеко от больницы. Перед ним простирались холмы и дикая местность.

Он вспомнил, когда снова увидел своего брата.

До сих пор казалось, что гора, которая, как он думал, будет стоять вечно, рухнула. Ян Ноттингем, который раньше был холоден как лед, изменился. Это было трудно понять. Он хотел отрицать это. Его брат был не таким. Не таким. Не так, как сейчас…

“Жить всегда лучше, чем умереть. Хорошо, что Брат вернулся”.

Он произнес эти слова, но не мог им поверить.

* * *

Мэдлин сменила повязки на пациенте. Почему ее сердце затрепетало, когда она посмотрела на заметно улучшающегося пациента? Она не могла понять. Неужели это наконец-то стало истинным значением Ноттингемской декларации?

“Хм”.

Из-за поддельного кашля Арлингтон, доносившегося сзади, она быстро закончила лечение. У нее не было времени предаваться размышлениям. Позже в больнице был запланирован теннисный матч.

Политика больницы заключалась в том, чтобы поощрять пациентов к физической активности во время перерывов. Поэтому всегда можно было увидеть, как пациенты прогуливаются или занимаются спортом.

На этот раз, чтобы оживить атмосферу и немного посоревноваться, они организовали турнир с небольшим призом.

“Доктора и медсестры, вы будете болеть за меня во время матча?”

Громко закричала пациентка, которой она только что сменила повязки.

"Нет, вы не можете. Вам запрещено участвовать”.

Арлингтон холодно прервал его. Однако в его словах слышалась нотка нежного упрека.

“Нет, подождите, пожалуйста? Я когда-то был чемпионом по боевым искусствам!”

“Боевые искусства и теннис - это не одно и то же”.

Мэдлин не смогла сдержать улыбку. Арлингтон пристально посмотрел на пациента.

“Запрещено. Любые подобные упражнения запрещены”.

Арлингтон быстро отвернулся и перешел к следующему пациенту. Мэдлин пожала плечами.

Следующим пациентом был Джон. Он, казалось, терял жизненную силу. Мысль о том, что семья бросила его, привела к депрессии. Однако сегодня он казался более оживленным. Он пошутил над Арлингтоном и Мэдлин.

“Очаровательны, как всегда”.

“….”

Мэдлин пожурила его взглядом. Было неуместно связывать мужчину и женщину, работающих вместе. Однако Арлингтон ничего не стал опровергать. Вместо этого он тщательно осмотрел тело Джона здесь и там.

“Как у него с памятью?”

— Ну, "обожженный человек" обрел свою память - и что он вообще собирается с этим делать?

- Это не так.… Не говори так.

Мэдлин нахмурилась еще сильнее.

Среди пациентов Джона прозвали ‘Обожженный’. Он был пилотом. Он разбился, когда загорелся двигатель. Он пытался покончить с собой, направив на себя пистолет, но выронил его, и самолет загорелся.

Слухи становились все более запутанными и неконтролируемыми, но Джона, похоже, это не волновало. Однако сегодня он выглядел несколько иначе.

- Что ж, если вы что-нибудь вспомните, пожалуйста, дайте нам знать в любое время.

- Спокойно сказал Арлингтон. Он убрал блокнот обратно в карман. И тут это произошло.

“Уаааа!”

Громкий крик эхом разнесся по комнате. Посмотрев в направлении шума, он увидел мужчину с ножом в руке.

Мужчина с ножом. Мысли Мэдлин прервались. Откуда взялся нож и кто был этот человек?

Ах да. Она вспомнила. Она знала его имя. Дэвид Крамер, капрал. Из Уэссекса… Но прежде чем она смогла собраться с мыслями, кое-что произошло.

“ Ааа!

Внезапно мужчина начал кричать. Затем он поднял руку, как будто хотел ударить себя ножом. Мэдлин дернулась первой. Инстинктивное желание остановить его взяло верх над разумом. Когда она бросилась вперед, Дэвид на мгновение остановился.

И тут это произошло. Арлингтон быстро оттолкнул Мэдлин в сторону и ударил мужчину по руке с силой, достаточной для того, чтобы вывести ее из строя. Летящий нож покатился по полу.

Тук, тук, тук.

Раздался скрежещущий звук.

Пока мужчина дрожал, Арлингтон схватил его.

- Где ты взял этот нож? - спросил я.

- Холодно спросил Арлингтон. Мужчина что-то бессвязно пробормотал. Арлингтон прищурился.

- Я чувствую запах алкоголя.

“...Я... я… Я уйду...”

Другие сотрудники, прибывшие с опозданием, увели мужчину. Арлингтон поднял упавший нож.

Мэдлин, справившись с охватившим ее испугом, подошла к нему.

“...Ты в порядке?”

“Я в порядке. Но в следующий раз не бросайся на кого-нибудь с ножом”.

- Заверил он. Мэдлин нервно прибралась вокруг. Арлингтон раздраженно вздохнул, глядя на перешептывающихся пациентов.

Черт. Кто принес алкоголь в больницу?

“...Впечатляет. Врач. Тебя этому научили в армии?”

Джон, который лежал в постели, был единственным, кто поднял шум из-за всей этой ситуации. Арлингтон бросил на него взгляд. Этот взгляд выражал сомнение, не показалось ли ему это шуткой.

Когда Арлингтон сердитыми шагами удалился, Мэдлин осмотрела каждого пациента по очереди. Однако ее руки все еще дрожали.