Мэдлин не могла придумать, что сказать, когда она снова встретится с Иэном Ноттингемом. Неловко? Странно? Грустно или, может быть, радостно? Она не могла разобраться в своих эмоциях.

Она посмотрела на себя в зеркало. Она выглядела более худой, чем раньше, с мрачной аурой. Общая аура ее лица, казалось, отличалась от ее прошлой жизни, заставляя чувствовать себя незнакомой.

Мэдлин, как обычно, туго завязала волосы. Ее руки дрожали, из-за чего она несколько раз уронила заколку. Ей не понравилась легкая дрожь в кончиках пальцев.

После более длительной, чем обычно, подготовки она покинула палату. Надев белоснежную форму медсестры, она планировала приступить к своим повседневным обязанностям после осмотра пациентов. Именно в этот момент домашний персонал и сотрудники больницы начали выходить вместе.

Себастьян, дворецкий, подошел к Мадлен, когда бродил по палатам. Он с трудом подбирал нужные слова, шаря руками.

“Мисс, я... это...”

“Я тоже волнуюсь”.

Себастьян покраснел, когда увидел спокойное выражение лица Мэдлин. Он прочистил горло.

“ Хозяин возвращается.

“Мне следует спуститься, верно?”

“Я... ну...”

Мэдлин внимательно изучала выражение лица мужчины. Сморщенные черты, дрожащие кончики пальцев.

“Мне страшно. Я тоже боюсь”.

”Мисс".

- Но самое страшное - это он сам.

Себастьян кивнул. Человек, посвятивший всю свою жизнь графу, казался потрясенным. Мэдлин прошептала ему что-то, ободряюще улыбнувшись.

- Давай пойдем и поприветствуем его вместе.

* * *

Все, от домашней прислуги и других работников больницы до гостей, ждали возвращения графа. В повисшей тишине вскоре появилась машина. Изабель, стоявшая рядом с Мэдлин, затаила дыхание. У Эрика дрожал кулак. Машина подъехала вплотную и остановилась.

Водитель, солдат, вышел из машины и отдал честь, направляясь к ним. Он открыл заднюю дверцу, за которой виднелась темная фигура. Сразу стало ясно, что мужчина был одет в военную форму.

Когда фигура неожиданно рухнула, водитель бросился ее поддерживать. Когда Эрик попытался подбежать к ним, Изабель подняла руку, чтобы остановить его. Атмосфера застыла, и все затаили дыхание.

Через некоторое время дверь закрылась, и за ней показался Йен Ноттингем. У мужчины, одетого в форму военного офицера, не хватало одной ноги. По спине Мэдлин пробежал холодок. На одной стороне его лица были шрамы от ожогов, а цвет лица был чрезвычайно бледным. Его внушительное тело напоминало высокий столб, создавая жутковатую атмосферу.

Он стоял там. Мэдлин, семья, персонал и другие хранили молчание. Долгожданное возвращение домой. Однако атмосфера создавала ощущение присутствия совершенно другого человека. Удушающая тишина.

Йен бросился к людям, вырываясь от водителя, который пытался его поддержать. Изабель и Эрик бросились к выходу, обнимая друг друга. Трогательное воссоединение, наполненное слезами радости, закончилось. Йен подошел к остальным, поприветствовал Себастьяна, поклонился Чарльзу и другим сотрудникам.

Затем он посмотрел на Мэдлин. Лицо мужчины окаменело. Он безжалостно нахмурил брови, и его лицо исказилось самым несчастным выражением.

“Давненько мы не виделись, Иэн”.

Мэдлин заговорила первой, после долгого молчания, вместо Иэна. Ее пересохшие губы говорили от его имени.

“...Мэдлин”.

Йен покачал головой. Откуда можно было знать, какие эмоции бурлят в нем? Чувства поражения, отчаяния, различные неописуемые ужасные эмоции бурлили в нем.

Мужчину слегка передернуло, как будто его чуть не стошнило. Эрик быстро поддержал его, но Йен выпрямился раньше него. Несмотря на свою согбенную фигуру, он был крупным мужчиной.

Когда они приблизились, Мэдлин коснулась грубой руки Йена, державшей костыль. Она тихо прошептала.

- Я ждала.

Теперь она почувствовала облегчение.

* * *

Пока мужчина распаковывал вещи и вел семейные беседы, Мэдлин продолжала свою обычную работу. Пациенты, казалось, были немного встревожены. Возвращение хозяина могло означать, что больница вернется в поместье.

Некоторые пациенты, не желая, чтобы их переводили в другую больницу, даже проливали слезы. Мэдлин не могла дать однозначного ответа на их вопросы. Она не могла предсказать, какое решение примет Ян.

Пожалуйста, еще немного времени.

Это было то, чего она хотела.

Прошел всего день после того, как Мэдлин снова встретилась с Иэном Ноттингемом. Казалось, что Иэн, уставший с дороги, не выходил из своей комнаты. Мэдлин также воздержалась от того, чтобы искать его.

Ему нужно было немного побыть одному. Было бы неловко и неприятно, если бы дом превратили в больницу.

- Возможно, на меня будет неприятно смотреть.

Хотя она и обдумала это, это заявление не было особенно шокирующим. В конце концов, она ничего не значила для Йена.

Их встреча была чистой случайностью. Мэдлин спускалась по лестнице, проверяя состояние пациентов ночью, когда столкнулась с ним. Сначала она чуть не закричала, решив, что это призрак, из-за его молчаливого присутствия. Когда она подняла фонарь, мужчина закрыл лицо рукой.

“...Йен?”

“…….”

Мэдлин быстро опустила фонарь. Некоторое время они стояли молча. Нерешительно начал Йен.

“Я, я просто гуляла”.

“Ты можешь упасть, гуляя ночью без света”.

Насколько страшным должно быть падение? Мэдлин покачала головой.

”...Это не твоя забота".

- И все же, в больнице немного сумбурно. Давай пойдем вместе.

Услышав это, Йен замолчал. Только мерцающий фонарь и тишина окутывали пространство между ними.

“Честно говоря...”

В свете фонаря Йен выглядел жутким и измученным, отчего в груди Мэдлин все сжалось, как у тонущего корабля.

“Я ненавижу тебя”.

Его сухой голос заставил Мэдлин задрожать.

“Я...”

Голос Йена стал более напряженным. Он тоже дрожал. Мэдлин подошла к нему и положила руки ему на плечи.

“Ненавидеть меня - это нормально. Можешь ненавидеть меня сколько угодно.

Она осторожно обняла его, вернее, было бы правильнее сказать, что она поглотила его тело. Она чувствовала прерывистую вибрацию в его объятиях.

Несмотря на травмы, он все еще был сильным и крупным. Мэдлин дышала ровно. Она закрыла глаза.

Ее сердцебиение и сердцебиение его сердца были не в такт. Возможно, они не знали, суждено ли им быть не в такт в этой жизни и в предыдущей.

Вернуться к исходной точке таким образом.

Но если бы они могли продолжать в том же духе, когда их пути пересеклись…

* * *

Йен редко покидал свою палату, но, похоже, на какое-то время в особняке разрешат использовать его как больницу.

Война полностью закончилась. Персонал больницы праздновал это событие, но Мэдлин чувствовала себя скованно. Почему-то ей не хотелось праздновать.

Сначала она отправилась на поиски Йена. Не имея возможности подойти к нему первой в своей прошлой жизни, на этот раз она хотела протянуть руку первой.

‘Не резко. Медленно...’

Мягко улыбаясь, Мэдлин вошла в кабинет Йена. Несмотря на то, что ее тело болело от напряженного труда в течение всего дня, ее разум был яснее, чем от усталости.

Когда она открыла дверь кабинета, тело Яна заметно дрожало. При виде того, как он застыл от удивления, ее сердце без всякой причины затрепетало.

“Я не буду вам мешать. Я уйду”.

”Ха..."

Ян неловко улыбнулся и опустил голову. Его лицо было странно перекошено, но смотреть на него было приятно. Не было причин судить, хорошо это или плохо. Почему так было? Почему раньше его внешность казалась такой отталкивающей?

Она прошептала: “Мне уйти? Я уйду в любое время, когда ты захочешь”.

Йен сжал губы. Он поднял голову. Ответ, похожий на "ничего" или "нет", эхом разнесся по комнате. Мэдлин улыбнулась.

Мэдлин села лицом к стене. Она сидела, не отрывая взгляда от его лица.

Йен вздохнул.

- Ты жестоко умоляешь меня.

Его голос был тихим, надтреснутым, как сухая земля.

“Интересно, ты остался здесь, чтобы послушать меня, или пришел, чтобы найти меня?”

Было трудно понять выражение лица Йена, когда он это сказал. Была ли это грусть или сарказм?

Он издал короткий, отрывистый смешок.

Медленно приблизившись, Мэдлин опустилась перед ним на одно колено в той же позе, в какой он делал ей предложение.

Мэдлин не хотела винить мужчину, который пытался говорить неприятные вещи. Она взяла Йена за руку. Его ладонь была покрыта мозолями и шрамами.

Когда она положила ладонь на тыльную сторону его ладони, то почувствовала, как она напряглась. Однако он не стал уклоняться от прикосновения.

“Ты можешь дать мне шанс еще раз?”

На его лице появилось выражение ужаса. Сердце Мэдлин бешено заколотилось.