Мэдлин смотрела на закат, тающий на горизонте за окном. Кажущееся безразличным спокойствие природы, казалось, сжимало ее сердце.

Сегодня она совершила несколько ошибок. В какой-то момент это могло быть опасно, но вмешался Арлингтон. Сделав строгий выговор Мэдлин, он со спокойным лицом вздохнул.

“Вы выглядите измученной. Сделайте перерыв”.

”Я не могу себе этого позволить".

“Отдохните, мисс Лоэнфилд. Не слишком ли вы себя переутомляете?”

- Я же сказал тебе, что все в порядке.

Возможно, это привело меня в еще большее бешенство, потому что именно Арлингтон выразил беспокойство. Возможно, это было из-за того, что Йен не писал, или из-за беспокойства, что он может быть ранен.

Более того, новости с фронта были настолько ужасающими, что это было невыносимо.

Когда Мэдлин гневно отреагировала на это, Арлингтон вздохнул.

“Ты странно вела себя последние несколько дней”.

“Это неправда”.

“Честно говоря, я тебе не мешаю?”

Арлингтон впервые покраснел. Казалось, он был искренне раздражен.

"да."

Когда она отвернулась, опустив голову, Арлингтон поспешно схватил Мэдлин.

“Не принимай мои слова близко к сердцу. Я просто хотел, чтобы ты не перенапрягалась”.

Мэдлин подняла голову, как будто ей было все равно.

“Если я действительно буду мешать, я отступлю”.

Она отступила со своей позиции. Слова Арлингтона были правильными. Количество ошибок действительно росло.

Ей нужно было восстановить душевное равновесие. Именно в этот момент она решила это и вышла из больничной палаты. Изабель с бледным лицом бросилась к ней.

“Мэдлин, Мэдлин...”

“Изабель, что случилось?”

“Брат, Иэн, брат...”

Из ее прекрасных глаз потекли слезы.

“…”

Почувствовав что-то, Мэдлин тоже побледнела. Взяв дрожащими руками смятую записку, которую протянула Изабель, Мэдлин прочла ее. Это было короткое сообщение, в котором говорилось, что Иэн Ноттингем получил серьезную травму и в настоящее время находится в больнице.

Серьезная травма. Одно это слово имело разные значения, и мысли Мэдлин стали далекими.

Почему? В конце…

Письма, которые она отправляла, были бесполезны. Только с их помощью она не могла предотвратить несчастье одного человека. Ничего нельзя было изменить.

Что могли сделать беспомощный клочок бумаги и несколько написанных строк?

Теперь она была самым беспомощным существом в мире.

* * *

1918.

Ощущение того, что война близится к концу, проникало в их душу. Госпиталь был полон пациентов. Людям, встречавшим солдат, возвращавшихся один за другим, было трудно поверить, что их близкие навсегда превратились в кого-то другого.

Это было трудно принять не только тем, кто вернулся; те, кто ждал, тоже стали совершенно другими людьми. Смотреть друг на друга с изменившимися лицами было еще одной формой агонии.

Но вы должны верить. Мэдлин ждала. Она просто ждала возвращения Яна Ноттингема.

Работая в больнице, она ждала, глядя в окно на улицу. По крайней мере, он был жив. Слухов о его смерти не было.

Так…

“Мама”.

Тем, кто вернулся, был Эрик.

Проведя операции как в тылу, так и на фронте, он неожиданно возмужал. Он вырос, его детская жирность исчезла, и он преобразился, став похожим на взрослого человека.

Хотя особняк превратился в больницу, оставшиеся слуги прослезились, увидев вернувшегося сына. Эрик, крепко обняв мать, многозначительно улыбнулся Изабель.

“Ты стала взрослой, старший брат”.

Изабель улыбнулась сквозь слезы.

“…”

Взгляд Эрика дрогнул. Поколебавшись немного, он вдруг с силой обнял Изабель.

“Младшая сестра, я скучал по тебе”.

“Скажи это раньше”.

После трогательного воссоединения семьи Ноттингем Эрик вежливо пожал руки оставшимся слугам. После этого он поприветствовал Мэдлин многозначительной улыбкой.

Мэдлин улыбнулась Эрику в ответ. Хотя ее сердце словно горело изнутри, это была неподдельная радость.

Это было такое счастье, что человек, который был знаменит в ее прошлой жизни, вернулся живым. Она не знала, какой вклад внесла, но, по крайней мере, казалось, что цикл ее прошлой жизни не повторяется.

“Мисс Лоэнфилд, давненько не виделись”.

Эрик поприветствовал Бери с раскрасневшимся лицом. Мэдлин приподняла уголки губ и попыталась улыбнуться. Никто не заметил бы скрытого в них одиночества.

* * *

С возвращением Эрика в особняк вернулась жизненная энергия. Эрик активно помогал своей матери. Он упомянул, что, как только война полностью закончится и семейные дела стабилизируются, он планирует вернуться в Кембридж, чтобы завершить учебу.

Взгляд Мэдлин дрогнул, когда она увидела Эрика. Он был красивым мужчиной, но она не могла не думать о мужчине, который не давал ей покоя.

С Иэном все в порядке?

Сможет ли Иэн вернуться живым?

Насколько серьезно он ранен?

Когда, когда же мы сможем встретиться снова?

Хотя ее разум был полон таких мыслей, она не могла с легкостью выдать свое внутреннее смятение. Мэдлин чувствовала, что у нее нет права беспокоиться о Яне Ноттингеме. Ей оставалось только ждать ответа, который так и не пришел; больше она ничего не могла сделать.

Когда закат угас, Мэдлин поставила стул рядом с Джоном и села. В последнее время Джон чувствовал себя довольно одиноко, и Мэдлин была единственной, кто поддерживал с ним беседу. Она была не против сыграть эту роль.

Они поделились разными историями. Мэдлин приукрасила свои собственные истории, опустив некоторые детали (например, падение с лестницы в прошлом). Джон также поделился историями из своих "снов", в основном состоящими из фрагментарных воспоминаний. Мэдлин, основываясь на его показаниях, старательно записывала и искала информацию, надеясь найти подсказки.

Где-то должны быть какие-то подсказки. Она просматривала справочник названий США, чтобы найти подходящие домохозяйства. Обширность страны, простирающейся с востока на Запад, усложняла задачу. Это было все равно что искать иголку в стоге сена.

Были также случаи, когда она отправляла письма и не получала ответов. Однако она не сообщила об этом Джону. Она не хотела обременять его тем, что могло бы его огорчить.

“…”

В тот день Джон говорил довольно долго, а Мэдлин старательно записывала истории. Мужчина, наблюдавший за тем, как она усердно записывает, вздохнул.

“Тебе... не обязательно записывать все. Ты можешь остановиться”.

“Джон”.

“Похоже, моя семья все равно забыла обо мне”.

Он говорил подавленным тоном.

“Не говори таких вещей”.

Мэдлин сказала это с серьезным выражением лица.

“Нет, они точно забыли меня”.

“...Мы можем найти их, Джон. Не волнуйся...”

Он закрыл глаза, как будто не нуждался в словах утешения. Он сменил тему.

“Кстати… Мадлен. О молодом друге, который недавно присоединился к нам.”

“Молодой друг...? Эрик?”

Постепенно у Мэдлин сложились достаточно близкие отношения, чтобы называть Эрика по имени. Эрик был от природы дружелюбным и жизнерадостным человеком. Даже такой глубоко погруженный в печаль человек, как Мэдлин, не мог не улыбнуться в его присутствии.

“Кажется, он проявляет к тебе большой интерес”.

«что?»

Она чуть не разразилась веселым смехом.

“Не скрывай этого. Возможно, ты не в курсе, но… хм...”

“Правда, ни за что. И Джон, пожалуйста, успокойся”.

Мэдлин тепло улыбнулась. Она изо всех сил старалась поднять Джону настроение и вышла из комнаты.

Эрик заинтересовался ею? Это была абсурдная история. Если бы она проанализировала ее, то, возможно, причина была в том, что он только что вернулся с войны и почувствовал временное влечение к женщине, которую давно не видел. Более того, Мэдлин была той женщиной, которая отвергла предложение Йена. С чего бы такой женщине, как она, привлекать внимание Эрика? Мэдлин горько усмехнулась.

Завтра будет другой день.

* * *

Мэдлин подняла голову. Она расчесала и уложила волосы. Умывшись холодной водой, она позавтракала, и с этого момента начался ее напряженный день. Она сделала перерыв на обед, опустив голову и поев, когда пришло время.

Война подходила к концу. После завершения ряда переговоров и административных процедур она должна была быть полностью завершена. Конечно, реабилитационный госпиталь продолжал бы работать. Раны солдат заживали дольше, чем ожидалось.

Мэдлин встала со своего места. Сегодня была не ее очередь мыть посуду. Аккуратно расставив тарелки, она вышла из столовой. Она подумала о том, чтобы немного вздремнуть.

Именно в этот момент она услышала какой-то шум на расстоянии. Оживленный шум, громкие голоса и возбужденные лица. Пока Мэдлин хмурила брови, пытаясь понять ситуацию, Изабель подошла к ней с радостным выражением лица.

“Мэдлин, Йен возвращается”.

“...А?”

“Йен возвращается!”

Изабель разрыдалась. Она издала сдавленный звук, и ее хрупкое тело задрожало. Мэдлин крепко обняла ее. Она уткнулась лицом в шею Изабель.

От нее исходил слабый запах антисептика. Слезы Мэдлин пропитали одежду Изабель. На этот раз она тоже отрицала, что плакала. Она решила, что это просто из-за жжения от антисептика.