Светлые волосы и спокойные голубые глаза. Грациозная и сдержанная манера держаться. Мэдлин отстранилась от рук Арлингтона, словно отшатываясь от холода. Арлингтон склонил голову набок, явно озадаченный.

“Это обследование. Пожалуйста, расслабьтесь”.

“Э-э, это...”

“О, прошу прощения, что не представился раньше. Меня зовут доктор Корнел Арлингтон. Я специализируюсь на психологии”.

Он бросил быстрый взгляд на Изабель.

- Мэдлин, с этого момента он будет работать с вами, доктор Арлингтон. Мэдлин сегодня, кажется, нездорова.”

“Да… Привет...”

Мэдлин говорила таким голосом, словно была на грани смерти. Судьба, казалось, издевалась над ней и мучила ее. Ей показалось, что ей подали кувшин, наполненный живой злобой.

Ее ладони вспотели.

- А пока вам следует хорошенько отдохнуть и расслабиться. Я выпишу вам жаропонижающее”

Пробормотал Арлингтон, глядя на Мэдлин сверху вниз. В его голосе не было и намека на колебания или эмоции. Он сохранял самообладание энтомолога, наблюдающего за образцами с помощью щипцов.

"да. Врач. Сначала позвольте мне познакомить вас с этой больницей.”

Изабель подмигнула Мэдлин.

“Спокойной ночи”. Она произнесла эти слова одними губами, обращаясь к Мэдлин. Сказала она это или нет, но Мадлен была в панике.

В итоге она увидела лицо человека, которого меньше всего хотела видеть. Неужели прошлое повторялось таким образом? Когда-то это была трагедия, а теперь трагикомедия, еще более мучительная, чем раньше.

Головная боль вернулась.

* * *

Мэдлин спорила с Арлингтоном. Сначала спокойно, а потом даже повысила голос. Арлингтон спокойно опровергаларопсихологические доводы, ссылаясь на новейшие теории. К счастью или к сожалению, граф начал приходить в себя, и Мэдлин не могла не понимать, что ее опасения были несколько глупыми.

Затем Арлингтон незаметно протянул ей книгу.

“Это книга, которая поможет вам понять состояние графа”.

“Горизонты нейроп Тебя каникулы”.

“….”

- Мадам имеет право знать.

“все в порядке. Я никогда не учился в университете и практически ничего не знаю.

Мэдлин неуверенно пробормотала:

“Какое это имеет отношение к делу?”

Доктор говорил явно невежливым тоном.

“Если вы хотите знать, вы можете научиться". Мадам, неужели у вас не хватает смелости хотя бы задавать вопросы?”

Он слегка улыбнулся. Несмотря на резкий тон, выражение его лица было на удивление мягким.

Однако граф, хотя внешне и приходил в себя, чувствовал себя как-то по-другому. Или, скорее, он стал немного жестоким. Хотя в решении деловых вопросов не было никаких трудностей, он стал еще более жестоким в общении с людьми. Не щадили даже слуг.

Дыхание Мэдлин постепенно участилось. Она почувствовала, что прежняя тишина и спокойствие стали лучше. Граф начал все больше и больше контролировать Мэдлин. И тогда доктор сделал Мэдлин предложение.

“Как насчет этого, даже если ты не испытываешь к нему никакой привязанности… Думай об этом как о своего рода мести.

“Оставим его в стороне, неужели ты не хочешь учиться? Со мной ты можешь быть свободна и делать все, что захочешь, где угодно. В Австрии, во Франции. Я позабочусь о том, чтобы ты могла учиться в любом университете, который захочешь”.

Это была приманка. Зная, что это была наживка, зная, что доктор Арлингтон ей совсем не нравился, Мэдлин…

* * *

"Но, в конце концов...’

Мэдлин, которая поднялась со своей больничной койки, села за стол, страдая от боли.

"И все же, мне следовало поговорить об этом еще тогда".

- Подумала Мэдлин про себя. Она не хотела оправдываться. Просто…

- Я больше не повторю ту же ошибку.

Она что-то твердо пробормотала. Она продолжала просматривать учебники, которые не попадались ей на глаза, читала письма Йена, а потом заснула, словно потеряв сознание, прямо на письменном столе. Это была мучительная ночь.

* * *

Оправившись от простуды, Мэдлин начала больше погружаться в работу. Она старалась сохранять профессиональную дистанцию с Арлингтоном.

К счастью, он, казалось, не находил Мэдлин, которая была предана своим обязанностям, странной. Казалось, он видел в ней просто трудолюбивую медсестру. Он всегда спокойно наблюдал за состоянием пациентов, не проявляя особых эмоций.

Было очень раннее утро. В тот день Мэдлин тоже осматривала пациентов. В руках у нее был фонарь, и, хотя она была далека от ангела с фонарем, по крайней мере, выглядела она соответствующе. Она была далека от Цербера, охраняющего пациентов от незваного гостя по имени смерть.

Мэдлин осторожно записала их состояние в список, следя за тем, чтобы лампа не разбудила пациентов. И тут это произошло.

“Уф....”

Из дальнего угла донесся какой-то звук. Можно было подумать, что пациентке приснился кошмар, но грубый голос, похожий на рычание, был таким, какого она никогда раньше не слышала. Мэдлин быстро подошла к углу.

Пациент Икс открыл глаза и пробормотал что-то неразборчивое.

“Лоуэлл… Лоуэлл… ах… Я...”

“Это американский акцент”.

Мэдлин быстро подошла к мужчине.

Она наклонилась к нему поближе, внимательно прислушиваясь. Между ними повисла напряженная тишина.

”Уходи... прочь".

Голос был слабым, как гаснущая свеча. Сердце Мэдлин бешено колотилось.

* * *

Мужчину звали Джон. Он утверждал, что не помнит своей фамилии, возможно, из-за амнезии, вызванной сильным шоком.

Арлингтон, осматривавший пациента, сохранял спокойствие. Он заверил Мэдлин, что амнезия, скорее всего, временная и со временем пройдет, хотя вопрос был в том, когда это произойдет. Он не забывал намекать.

“Временная...” Пробормотала Мэдлин. Она повторила эти слова пациентке.

- Нет никакой разницы между тобой и миссисипи.

Она задумалась. То, что она испытывала, также могло быть формой временной амнезии. Единственным отличием было направление, она продолжала переживать несуществующие времена. Пациент X был сбит с толку. Он говорил в отчаянии.

“Что, если я никогда этого не вспомню?”

- Все наладится. Поверь мне.

Мэдлин выдавила из себя улыбку. Это было заявление, в которое она сама не могла поверить.

* * *

После этого Мэдлин начала писать письма без остановки. Она не могла отправлять по одному в день, но отправляла столько, сколько могла. Несмотря на то, что ей было сказано не отправлять их, она не смогла удержаться. Она не могла оставить мужчину одного в этом аду, посреди пламени.

“Даже если ты откажешься от себя, я не брошу тебя”.

Но это заявление было слабым.

Невероятно слабым и бесполезным.

* * *

Приближалась ли война к концу, достигала ли она своей кульминации или только начиналась, было неясно. Ян Ноттингем прислонился к офицерскому месту в танке. Он двигался осторожно, опасаясь, что письмо, которое он держал в руках, может рассыпаться.

Он почти забыл о сигарете в своей руке, которую бездумно тлел.

Четыре письма от Мэдлин.

У него вырвался вздох. Глупая женщина. Мэдлин Лоэнфилд оказалась незнакомкой и еще более глупой женщиной, чем он себе представлял. Она отвергла его предложение, посоветовав ему не идти на войну, и теперь посылала письма, не собираясь останавливаться.

‘Скажи мне, когда благополучно доберешься".

Ты действительно глупая женщина. И я обниму тебя.

Ян Ноттингем был, пожалуй, самым глупым человеком, который представлял себе такое будущее. Он вздохнул. Истории в письмах были искренними. Письма Мэдлин были опасными. Они продолжали питать ложные надежды.

Он представил, как возвращается и проигрывает сцену, в которой делает ей предложение во второй раз. Это было иллюзией.

Появилась бы хоть слабая надежда, если бы он благополучно вернулся? Он испытывал отвращение к самому себе за то, что упорно думал о том, что произойдет после этого.

Если бы он был дворянином, он должен был бы пожертвовать своей жизнью ради родины. Если бы он был офицером, он должен был бы пожертвовать своей жизнью, а не жизнями солдат. Он не должен был бояться смерти. И все же он продолжал думать о том, что будет потом.

Он... не хотел умирать.

Он не был благородным человеком. Он вел себя скорее как трус, чем как джентльмен. Он затушил сигарету ногой и положил письмо в нагрудный карман. Даже если бы ему прострелили грудь, оно пропиталось бы кровью. И все же он хотел сохранить его при себе.

Сражение вот-вот должно было возобновиться. Цель, к которой стремилось командование, была недалеко. Это была слишком скромная цель для сражения, в котором погибли десятки тысяч человек, но цель есть цель.

Ян вышел из танка. Чистое небо Франции… это было состояние кажущегося покоя, как будто ничего не происходило.

Люди были такими несчастными, но природа была такой великолепной. Независимо от того, разделяли ли солдаты те же мысли или нет, все они безучастно смотрели в небо, казалось, ничего не делая.

И тут это случилось. Из-за горизонта начал приближаться черный рой. Солдаты испустили коллективный вздох отчаяния. Ян быстро достал бинокль.

Небо действительно полностью потемнело.…

Это была стая ворон.

Вороны слетелись огромной стаей, чтобы полакомиться брошенными телами в необитаемой зоне.