В те дни, когда на письма, которые она отправляла, не было ответа, Мэдлин было трудно сосредоточиться. В такие дни ей приходилось работать и учиться еще усерднее. Изабель была надежным другом, но Мэдлин не могла раскрывать свои секреты.

Однажды Изабель игриво ткнула Мэдлин в бок. И это послужило знаком — они заварили сладкий чай с молоком и проговорили всю ночь напролет.

“Как жаль, что к этому не добавлено виски. Чертовы нормы потребления”.

“...Ха”.

Во время войны алкоголь был большой редкостью. Это было потому, что все ингредиенты использовались для дезинфекции. Они немного поболтали, и Изабель пробормотала: “Кстати, почему у тебя нет мужчины?”

”Мужчины?"

“Кроме брата. Я догадался, что ты в конце концов сдалась и отправила ему письма.

“….”

Увидев, как покраснело лицо Мэдлин, Изабель усмехнулась.

“ Йен присылает мне только открытки. Все идет хорошо, это...… Что ж, прекрасно… Он сказал, чтобы ты хорошенько позаботился о доме и привез сюда свою маму. В этом суть.”

Изабель щелкнула пальцами, словно проверяя, не хочется ли ей закурить. Она осторожно задала вопрос.

“Ты хочешь ухаживать за братом?”

«что?»

- Я никогда не видела, чтобы Йен так за кем-то ухаживал.

Изабель пожала плечами. Ее спокойные зеленые глаза тускло блеснули.

“Брат - практичный человек. Он никогда не делает ничего, что идет вразрез с его интересами. Делать предложения, получать отказы и обмениваться письмами без учета личных чувств определенно запрещено. Кроме того, разве он не решил отказаться от всего, когда отправился на войну?

- Наверное, ему нужно утешение. Изабель, Иэн Ноттингем и я теперь хорошие друзья.

“Друзья”.

Изабель широко раскрыла рот от изумления. Мэдлин покачала головой.

"хорошо. Я очень надеюсь, что это перерастет в прекрасную дружбу. Честно говоря, я не понимаю этого с моей точки зрения, но, ладно”.

“Ты думаешь, мужчины и женщины не могут быть друзьями, Изабель?”

“Мне нечего сказать”.

Изабель усмехнулась, наморщив нос. Она прошептала Мэдлин: “Когда война закончится, я буду жить с ним. Я могу что-то сделать, основываясь на том, что узнала здесь”.

Что еще могла сказать Мадлен в ответ? Она просто осторожно кивнула.

За красивым и утонченным лицом Изабель невозможно было разглядеть, что за пламя страсти бушует в ней.

Мадлен почувствовала легкую зависть. Мелочная ревность. Восхищение. Как бы это ни называлось, это была просто трогательная эмоция.

‘Могу ли я тоже так блистать?"

Она покачала головой. Ей не хватило смелости.

* * *

В бассейне реки Сомма произошло крупное сражение. Битва между войной и утомительной позиционной борьбой и повседневной жизнью.

Смерть в бою. Запах грязи, крови и газообразного хлора. Было невозможно похоронить все человеческие трупы, которые были разбросаны по земле.

Крысы поедали трупы и агрессивно нападали на них. Под землей взрывались мины. Останки товарищей были разбросаны над их головами.

Там не было ни веры, ни национальной чести.

* * *

Мэдлин посмотрела на свои руки. Они были грубыми и мозолистыми. Руки рабочего человека.

Она стала намного ближе к людям, с которыми работала. У нее сложились хорошие отношения с Изабель, Эммой и Карлой. Примерно через два года после начала войны особняк полностью преобразился в полноценный госпиталь.

Мэдлин была поражена. Здесь было так чисто и оживленно, больница, а не замок чудовища, в котором она жила раньше.

Ей показалось, что траектория ее жизни внезапно изменилась.

Она опустила руку, которую подняла. Сержант Джеймс Гордон был жизнерадостным человеком.

Если бы он не просил сигареты, если только ему не хотелось курить, он был бы гораздо лучшим человеком. Безногий мужчина всегда любил совершать прогулки в инвалидной коляске, как сейчас.

“Я хочу вернуться домой. Медсестра”.

- Я тоже, - пробормотал Джеймс, глядя на холмы на горизонте.

” Я тоже.

Особняк Лоэнфилдов. Место, которое она никогда больше не увидит.

Мэдлин тихо рисовала это место. Бесконечный светский сезон, дворяне, одетые в разные цвета, и их задранные носы. Даже их тщеславия может быть немного не хватать.

“Похоже, у меня нет ничего, кроме сигарет, которые напоминали бы мне о моем родном городе”.

“Хааа....”

Мэдлин вздохнула. Она огляделась. Она отошла довольно далеко от больницы, и вокруг никого не было. Она достала из кармана припрятанную пачку сигарет. В те дни сигареты было трудно достать.

“Держи”.

“Ух ты!”

“Только никому об этом не рассказывай”.

Она протянула ему сигарету и прикурила от зажигалки "Зиппо". Джеймс, вдыхая прохладный сигаретный дым, улыбнулся.

Он поддразнил: “Почему ты так хорошо ко мне относишься? Я, должно быть, красивый...”

“Потому что тебя скоро выпишут”.

Конечно, у Мэдлин не было других мыслей. Они немного поболтали.

* * *

— Офицеры взяли инициативу в свои руки. (Опущено) Мы начали стрелять. Все, что нам нужно было делать, это заряжать и перезаряжать боеприпасы. Они падали сотнями. Целиться не было необходимости.

– Немецкий пулеметчик вспоминает битву на Сомме.

Чуть позже на ногах не осталось никого.

– Эдмунд Бланден, вспоминая битву на Сомме.

Источник: [Участники Первой мировой войны, оказавшиеся в окопах]

Каждый раз, когда Мэдлин слышала новости о сражениях в бассейне реки Сомма, у нее казалось, что кровь стынет в жилах. Менее чем за месяц погибли десятки тысяч людей. Десятки тысяч! Они беспомощно падали под огнем пулеметов Гатлинга.

Вперед, в атаку. Это был шаг навстречу смерти.

Она писала письма, как ежедневную молитву. Даже если ответа не было, это не имело значения. Сегодня она посетила одного пациента. Погода стояла прекрасная, она ела то–то и то-то - бесполезные истории, но она надеялась, что напечатанная повседневная жизнь ее родины придаст ему хоть какой-то смысл.

Возможно, она не осознавала, что помимо симпатии или чувства ответственности за мужчин, она испытывала что-то вроде дружбы.

Дружба. Товарищеские отношения. И тому подобное. В течение шести лет, как она терпела его, так и он терпел ее.

"Пожалуйста, вернись живым… Вернись...’

Зачем вернулась?

Незаконченные фразы вертелись у нее на языке.

Что она пыталась сделать сейчас? Она не могла ответить. Незаконченные фразы застряли у нее в горле.

* * *

Взвода, который шел впереди, нигде не было видно. Все они были сметены мощью пулеметов. Это был настоящий ад. Несмотря на уверения высшего командования, что артиллерия уже потрясла линию фронта противника, немецкие войска уже находились в строю. Колючая проволока и мины были целы. Прорываясь через разрушенные районы, пехота, пытавшаяся выжить, оказалась хорошей добычей.

Простое движение пулемета влево и вправо заставило британские войска рассыпаться, как листья. Им удалось успешно укрыться за местностью, но было неясно, смогут ли они выжить, продвигаясь вперед.

"Если мы соберемся в кучу, мы умрем".

Даже просто стреляя из пулемета направо и налево, британские войска падали, как опавшие листья. Хотя им с трудом удалось укрыть солдат за рельефом местности, выжить, продвигаясь вперед, было практически невозможно.

Солдаты сзади начали плакать. Хотя он был всего лишь младшим офицером первой линии, он чувствовал бремя необходимости каким-то образом помочь людям, стоявшим перед ним, выжить. Ян громко закричал.

“Мы расходимся. Бегите изо всех сил к бункеру номер 3. Прячьтесь и не сбивайтесь в кучу”.

- Бах.

И в этот момент на солдат с громким шумом посыпалась грязь. Времени не было.

“Вперед, все подразделения!”

* * *

После битвы земля была покрыта только трупами в густом дыму. Это было время ворон, крыс и вшей. Ян сидел в траншее и что-то писал. Письма, которые он не мог отправить. Несмотря на то, что его разум рушился день ото дня, он не мог этого показать. Если бы он упал, солдаты внизу тоже упали бы.

Долг благородства. Было бы прекрасно отказаться от таких благородных обязанностей. Падение означало смерть. И если ты умрешь, то не сможешь вернуться назад. Ты станешь добычей здешних крыс.

После того, как он несколько раз побывал в безлюдной зоне и вернулся в траншею, он спас выживших. В их глазах была жуткая пустота. Душевный вакуум без страха и храбрости.

[Почему ты спас меня?]

Солдат без нижних конечностей сказал это перед смертью. Тела пришлось выбросить наружу. Они не могли загрязнить траншею.

Иэн понимал, что уверенность, которую он испытывал в себе, уже испарилась. Прогресс человечества, будущее Европы отличались от идеалов, о которых он мечтал. Он понял, что не он один ведет игру, а, скорее, является ее зависимым участником.

Время от времени он думал о Мэдлин. Женщина с волосами цвета темного меда рассказывала застенчивые и в то же время смелые истории. Ее глаза светились желанием, а губы подрагивали, словно она желала чего-то неизведанного.

Это что-то было не с ним. Это было ясно.

Ян горько улыбнулся. К счастью, он отказался от этого предложения и от ее предложения. Поскольку, казалось, пути назад не было.

Он развернул газету, лежавшую перед ним. Стихи, восхвалявшие вероломство немцев и храбрость солдат, вызывали тошноту. В то время он предпочитал играть в карты.

Азартные игры стали модным увлечением на поле боя. Выжившие солдаты хотели несколько раз испытать свою удачу. Следующим пунктом были разговоры о женщинах.

Йен закрыл глаза, прислонившись к стене траншеи, желая поспать хотя бы 10 минут. В руках он держал письма на бумаге, которые рассыпались, когда он читал их.

Ему снился сон. Когда он открыл глаза, он не мог вспомнить свой сон.