“С чего мне начать?” Спросила Мэдлин со слегка смущенной улыбкой. Изабель усмехнулась и подошла к Мэдлин.

“Ты первая, кто пришел сюда”.

“Ни за что”.

“У меня плохая репутация в высшем обществе”.

Мэдлин ухмыльнулась.

“Честно говоря, я была удивлена. Учитывая, что с твоим братом все закончилось плохо”.

“….”

- Ну, а это действительно имеет значение? Пока вокруг нет мужчин, мы должны стараться изо всех сил”.

Изабель весело рассмеялась и без усилий подхватила одну из сумок Мэдлин.

Пока Мэдлин не знала, что делать, она быстро поднялась по лестнице с сумкой в руке.

“Поднимайся скорее. Твоя комната уже приготовлена”.

Комната Мэдлин была одной из комнат для прислуги.

“Все свободные комнаты для гостей были переоборудованы в тренировочные залы. Эта обшарпанная комната подойдет?”

”Все в порядке!"

Решительно заявила Мэдлин, и Изабель, казалось, была довольна ее ответом.

"хорошо. Я живу по соседству, так что все прошло хорошо”.

Изабель радостно хлопнула в ладоши, наблюдая, как Мэдлин распаковывает вещи.

- А теперь давай вместе приготовим ужин!

* * *

Жизнь уходила все дальше, а не смерть. Я все глубже и глубже погружался в состояние, когда ничего не думал, не чувствовал и не видел.

– Рядовой королевских уэльских стрелков, [Застрял в траншее во время Первой мировой войны]

Граф умер, а его сыновья исчезли. За исключением старого дворецкого, некоторые слуги-мужчины были уволены. Но Изабель действовала энергично.

Она спустилась вниз, смешалась со слугами и попыталась готовить вместе с ними. Старший дворецкий попытался остановить ее, чуть не вырвав себе волосы.

“Мисс, пожалуйста, прекратите эти неразумные действия!”

“Сейчас военное время. Перестаньте называть меня ”мисс"".

Она весело принялась резать овощи. Шеф-повар, наблюдавший за тем, как она неуклюже нарезает морковь, нахмурился.

“И не покупайте что-нибудь вроде черепах или каких-нибудь новых морепродуктов, нет необходимости в более изысканном приготовлении. Нам нужно нанять больше персонала. Это место скоро превратится в больницу. Вы знаете, сколько людей нам нужно накормить?”

с энтузиазмом объяснила Изабель. Это было неожиданное зрелище, учитывая ее обычно холодное поведение.

”Мисс".

Себастьян выглядел совершенно уставшим. Он незаметно взглянул на Мэдлин.

"Помогите мне, пожалуйста".

Мэдлин застенчиво улыбнулась. Она закатала рукава.

- Мисс. Ноттингем, я тоже попробую нарезать овощи.

В тот вечер они ели овощной суп и стейк. Миссис Дженнингс, жена шеф-повара, добавила в него последнюю приправу, которая сделала блюдо более-менее съедобным. Нарезанные морковь и картофель было трудно пережевывать из-за их разного размера.

На этом дерзость Изабель не закончилась. Она поужинала со слугами. В обществе ходили слухи о ее дурной репутации.

Мэдлин опустошила свою тарелку.

- На этой неделе к нам придет ”учитель", который будет руководить нами.

Изабель сказала это с довольной улыбкой.

“И материалы будут поступать один за другим. Нам нужно все, что мы можем достать, чтобы превратить это место в приличную больницу”.

Теперь, когда Изабель подумала об этом, у нее уже был профессиональный персонал, нанятый благодаря ее связям. Однако она сочла это недостаточным и набрала добровольцев.

Остановившись в Ноттингем-мэнор, они будут обеспечены питанием и получать небольшую стипендию, а затем пройдут обучение медсестер и будут управлять полевым госпиталем. Изабель настаивала, что сейчас, когда вся страна преисполнена патриотизма, самое подходящее время для набора кандидатов. Однако, кроме Мэдлин, добровольцев набрано не было.

* * *

Медсестра, приглашенная в качестве преподавательницы, была бездомной женщиной. Она посмотрела на двоих перед собой и вздохнула. После нескольких притворных покашливаний она заговорила с серьезным выражением лица.

“Стать медсестрой за короткий срок невозможно. Даже не мечтайте о том, чтобы стать гением или что-то в этом роде! Но теперь, когда война объявлена, вам всем нужно приложить усилия...”

Она на мгновение замолчала.

“Конечно, молодым благородным леди будет трудно приспособиться”.

“….”

- Я имел в виду...… Видеть кровь или вываливающиеся органы и крики молодых солдат. Хотя вам, возможно, и не придется видеть кровь в реабилитационном центре, вы всегда должны быть готовы.”

На строгом и суровом лице, напоминающем директрису школы для девочек, появилась улыбка, излучающая тепло. Она любезно обратилась ко всем: “Дверь всегда открыта для тех, кто готов преодолевать незнакомство и с энтузиазмом учиться”.

“Начнем урок?”

* * *

Глажка, стерилизация и поддержание чистоты в больничных палатах. Мэдлин увлеченно впитывала знания, запоминая названия многочисленных органов и состояние ран, совершенствуя свои знания и навыки наблюдения.

В отличие от своей прошлой жизни, она хотела прожить эту жизнь по-другому. И для этого ей пришлось приложить все усилия.

Два месяца пролетели незаметно. По радио и газетам начали поступать новости о войне. Относительно стабильная ситуация разрасталась, как искры, а затем превратилась в хаос позиционной войны.

Мэдлин сознательно очистила свой разум. Она сосредоточилась на неотложных задачах, неустанно занималась стиркой, пока у нее не покрылись мозолями руки, и занималась всю ночь напролет. Изабель даже начала беспокоиться, видя, как Мэдлин увядает с каждым днем.

“Мэдлин, не нужно так напрягаться. Пока еще даже нет пациентов. Если ты волнуешься, мы можем набрать еще людей”.

“Нет, я должна сделать все, что в моих силах”.

Мэдлин весело рассмеялась, но внутри у нее все уже прогнило. Она была всего лишь обездоленной молодой женщиной с ужасной репутацией своей семьи.

“Хммм"… Мэдлин”

Изабель подошла к ней.

“Я бы посоветовала тебе курить, но в этой больнице это строго запрещено”.

И, кроме того, доктор Отц устроил бы ей строгий выговор.

Она рассмеялась. Даже после того, как расписание было составлено, Изабель, несмотря на суматоху, каким-то образом сумела поднять настроение.

“Если ты так беспокоишься о брате, как насчет того, чтобы написать ему письмо?”

“Письмо?”

“Письмо. Его письмо придет через три дня. Конечно, я не знаю, ответит ли он.

“...Я ценю ваше предложение, но я не беспокоюсь о мистере Ноттингеме”.

Беспокоиться о нем было выше всяких похвал, он этого заслуживал.

“Что ж, тогда ладно. Это к счастью”.

Изабель бросила на нее озорной взгляд.

* * *

{ Приближается зима.

Пожалуйста, прости меня за то, что я отправляю тебе это письмо. Ничего страшного, если ты его не прочтешь. Все произошло так внезапно.

Когда-нибудь у нас будет время поговорить о том, что произошло между нами.

Но пока я пишу письма в ожидании, боясь упустить шанс.

Я надеюсь, что вы не будете слишком долго держать ноги в холодной воде и будете носить теплую одежду, чтобы не простудиться. Я также надеюсь, что вам не приходилось разводить костер вокруг топливного бака. Я прочитал статью о том, что немецкая армия сильно пострадала из-за неосторожной ошибки в Бельгии.

Не знаю почему, но я очень беспокоюсь за тебя. Хотя я знаю, что не имею права говорить такие вещи. Поэтому, пожалуйста, возвращайся целым и невредимым и смейся надо мной. Я надеюсь, ты серьезно отнесешься к моему совету и будешь в безопасности.

Постскриптум: Эта искренняя просьба не вызвана сочувствием.

8 октября,

Мэдлин Лоэнфилд. }

Ответа на короткое письмо, отправленное после долгих размышлений, не последовало. Это было ожидаемо.

Мэдлин не почувствовала разочарования. В этом было что-то радостное. Эрик сказал, что он переехал в относительно безопасное место в тылу. Таким образом, проблем, которые, по мнению Йена, могли бы быть немного меньше.

Конечно, она не думала, что, просто вмешавшись в его жизнь, можно изменить судьбу. Мэдлин была не настолько наивна.

Даже если бы Йен порвал ее письмо, она ничего не смогла бы с этим поделать.

"Потому что это могло бы вызвать у него дискомфорт’.

Она не могла объяснить мужчине перемену в своих чувствах, внезапные слезы, когда он отказался от ее предложения, и беспокойство, которое она выражала по поводу его отъезда на поле боя.

К счастью, у нее не было времени на банальные мысли.

Она обливалась потом, получая карты, и все ее тело болело. В настоящее время не было системы выдачи лицензий медсестрам, и, хотя стажировки продолжались, тяжесть обязанностей была очевидна.

Слишком многое нужно было знать, слишком многому научиться. Закончив свои обязанности и вернувшись в свою комнату, Меделин, измученная неорганизованной работой за день, заснула, положив голову под лампу на столе. Дневные занятия и запутанные идеалы переплелись в ее снах.