Корнел Арлингтон, родившийся в благородной семье, получил ученую степень в Вене и после начала войны служил офицером. Он упомянул, что руководил близлежащим госпиталем и продолжал клинические исследования. Мужчина как бы невзначай поделился своей историей в присутствии Мэдлин.

Она нервно покусывала нижнюю губу, уставившись на нетронутую чашку с чаем.

В особенно щекотливый момент появился мужчина, словно выжидавший подходящего момента.

“Может ли мой муж стать объектом вашего клинического исследования?” Резкие слова Мэдлин привлекли внимание доктора Арлингтона.

Перед ним стояла незнакомая женщина, выражение лица которой свидетельствовало о том, что она осознала что-то неприятное. Чувства Арлингтона тоже были не из приятных.

“Пожалуйста, поймите меня правильно. Я пришел сюда не для того, чтобы использовать вашего мужа для клинических исследований”.

“…….”

- Я тоже соотечественник, который любит кино.

Конечно, Мэдлин ему не поверила. Арлингтон был известным специалистом в области патологии. Он также опубликовал выдающиеся статьи в области психологии. Кажется, что клинические исследования более уместны, чем работа врача. В частности, он выделился в области неврозов войны.

Его баронство было лишь дополнением. Арлингтон. Мадлен узнала эту семью с первого взгляда. Семья Арлингтонов находилась в таком же положении, как и любая другая дворянская семья из сельской местности, которая обнищала в конце 19 века.

Однако сейчас такие вещи волнуют лишь небольшое количество людей. В конце концов, личные достижения были важнее семейных.

Его называли доктором Арлингтоном, а не бароном Арлингтоном; и сам он относился к этому с большим почтением.

—

Граф молчал после случившегося, и Мэдлин не могла найти слов, чтобы утешить его. Она вообще не могла с ним разговаривать. Как ему, должно быть, стыдно, как он сожалеет и обижен, что он чувствует.… Она не могла понять таких мыслей. В особняке снова воцарилась мертвая тишина.

—

Мэдлин, в возрасте семнадцати лет.

Она серьезно поссорилась со своим отцом. Это было неизбежно. Виконт не мог понять, почему Мэдлин отвергла предложение Яна Ноттингема, и выразил свое разочарование в негодующей манере. Он обвинял ее во всем, изображая сентиментальной, упрямой и ответственной за возможный голод будущей невесты.

Мэдлин смотрела на отца холодным взглядом, молча впитывая его слова. Она знала, что он любит ее, но по мере того, как исчезало неведение, появлялась ясность. Мужчина, стоявший перед ней, никогда по-настоящему не любил Мэдлин Лоэнфилд; она была всего лишь трофеем, наполнявшим его тщеславие. Даже когда-то страстная любовь к ее матери осталась в прошлом.

Но теперь это не имело значения. Ненавидел ли он ее или разочаровывал, это больше не имело значения. Глава с Иэном Ноттингемом безвозвратно закончилась.

Мэдлин подавила легкую головную боль и не обратила внимания на легкую пульсацию в висках.

—

28 июня. В Сараево дважды прогремели выстрелы, в результате которых погибли австрийский принц Фердинанд и его жена.

Мэдлин развернула газету, пробегая глазами по текстам. Война казалась неизбежной, и люди верили, что она быстро закончится. Сербия выполнила бы требования Австрии, и все не переросло бы в серьезный кризис.

Мэдлин хотелось смеяться и плакать одновременно. Война была объявлена, Германия, Россия, Великобритания и США присоединились к ней. Восторженный патриотизм прошлого сменился суровой реальностью войны. Мэдлин вспомнила, как в прошлой жизни покупала государственные облигации, веря в силу духа мужчин, защищающих свою родину.

Но теперь, перед лицом надвигающейся войны, она содрогнулась при мысли о том, что ценой этого патриотизма будет кровь молодых.

По всему ее телу пробежали мурашки. Крик ее отца больше не казался незначительным.

Когда Британия объявила войну? Она не смогла вспомнить точную дату.

Однако не сделают ли все эти факты ее еще больше похожей на Кассандру, пророчествовавшую в Древней Греции, и не будут ли к ней относиться как к вундеркинду?

Сдерживая желание что-то сказать, она начала упаковывать мебель в Лоенфилд-хаусе. Все должно было быть разложено в идеальном состоянии. Если обнаружатся какие-то дефекты, ей придется продать их по высокой цене.

Кроме того, после продажи мебели они должны были принять покупателей, которые хотели посетить выставленный на продажу особняк Лоенфилд. Наиболее вероятным покупателем была молодая американская пара. Они искали жилье в Англии, поскольку у них был крупный продуктовый бизнес.

Она должна продать его, пока война не началась по-настоящему. Это было все, что Мадлен имела в виду.

Нет, на самом деле… она хотела выбросить Иэна Ноттингема из головы. Его торжествующее, высокомерное выражение лица и глаза, горящие огнем прямо перед ней.

Когда она думала о том, как он вот так идет на поле боя, ее сердце, казалось, невыносимо сжималось.

Щеки Мадлен побледнели.

—

Время неумолимо шло. Произошло много такого, что ошеломило всех. Австрия объявила войну, за ней последовали Германия, Россия, Великобритания и США - сорок стран выстроились в ряд, направив оружие друг на друга, разжигая войну.

Несмотря на хаос, жизнь Мэдлин в какой-то мере шла по намеченному плану. Теперь, когда Лоэнфилд-Мэнор был продан, она стремилась к мирному и уединенному существованию. К счастью, она заключила сделку еще до войны. Оставшихся денег едва хватило бы на проживание в скромном загородном доме.

Отсутствие навыков делало ее неуверенной в будущем. В эпоху, когда женщины постепенно входили в общество, Мэдлин чувствовала себя беспомощной перед лицом ограниченных возможностей. Она размышляла о том, что могла бы сделать во время войны.

Однако она не могла опереться даже на своего некомпетентного отца. Он был в состоянии алкогольного опьянения. Всякий раз, когда он напивался, он бормотал, что Мадлен следовало принять предложение Яна Ноттингема. Было неловко видеть, как лицо приличного мужчины средних лет краснеет от чрезмерного употребления алкоголя.

Мадлен смотрела на падающие капли дождя. Скоро вокзал будет полон людей. Люди, которые отправляют своих сыновей и возлюбленных на войну.

‘Я... да. Если бы я только сказала еще хоть слово...’

У Мадлен во рту был сладкий привкус от капель дождя. Моргая, она подняла руку.

Она закрыла глаза и медленно открыла их.

“Если это был последний раз, разве я не должна была что-нибудь сказать?”

Поскольку она больше не могла общаться с ним.

—

Наступил ненастный день с проливным дождем. Было еще не поздно, но снаружи было темно. Состояние графа Ноттингема ухудшилось. Его сыновья добровольно записались в армию, и люди были поглощены мрачным предчувствием надвигающейся гибели.

Его жена была в величайшем горе. Тот факт, что двое ее любимых сыновей решили пойти в армию, был шокирующим, и она поняла, что не сможет их остановить.

‘Честь’ была дороже жизни, но, в конечном счете, ничего не значила. Как жена графа, она не могла игнорировать ее значимость.

Более того, как и многие другие, она не понимала, что такое война. Она полагала, что сможет продолжать посещать церковь по выходным, спать по ночам и время от времени наслаждаться отдыхом, полагая, что война не сильно помешает ей.

Однако даже она не могла избежать периодических волн уныния и печали, окутывавших особняк зловещей атмосферой.

Ян Ноттингем привел свои дела в порядок. Теперь ему просто нужно было уходить. Поскольку старший сын уже был на фронте, у младшего не было причин идти в армию. Однако Эрик был полон энтузиазма, считая, что пожертвовать своей жизнью, когда это необходимо, - признак настоящего мужчины.

Иэн не был таким пылким, но он признавал чувство долга как благородный человек. Изабель была единственной, кто яростно выступал против них.

Она бесконечно рассказывала об ужасах похода на передовую, о том, что это была бессмысленная смерть. Но Йен только посмеивался над ее словами.

Это был неизбежный путь. Если нельзя было избежать призыва на военную службу, он хотел справиться с этим должным образом. Он хотел обеспечить спокойную кончину своего отца.

Жизнь графа висела на волоске. Приготовления к похоронам уже были начаты. Церемония должна была быть простой, соответствующей времени и пожеланиям умирающего. Он призвал всех уважать его решение. Йен надеялся, что его отец сможет спокойно закрыть глаза, когда придет время.

Йен опустился в кресло, размышляя о множестве проблем, которые ему предстояло решить. Как управлять бизнесом в их с Эриком отсутствие, кто возьмет на себя управление поместьем и сможет ли Изабель справиться с обязанностями.

Упорство и острый ум Изабель вселили в Йена уверенность в ее способностях. Однако некоторые моменты все еще беспокоили его. К Изабель, как пиявка, прилип мужчина по имени Закари Милоф. Кроме того, ее переменчивый характер вызывал опасения.

Что ж, возможно, это было все.

—

Наконец, Йен вспомнил о женщине. Мэдлин Лоэнфилд, женщина с золотыми волосами, в которых могло отражаться само солнце.