***

Мэдлин сидела неподвижно, пока горничная занималась ею, облачая в лучшее платье из тех, что остались после продажи. В зеркале она рассматривала свои аккуратно заплетенные и уложенные волосы.

— Если бы только у вас осталось то розовое платье, — сокрушалась горничная. — Оно так чудесно подчеркивало нежный румянец ваших щек.

— Да, было бы славно, — ответила Мэдлин, выдавив ободряющую улыбку, чтобы утешить горничную, но так и не сумев вложить в свои слова истинное чувство.

То розовое платье было прелестным, однако нынешний наряд куда больше соответствовал предстоящему случаю. Глубокий темно-зеленый оттенок роскошной ткани казался наиболее уместным для той атмосферы трагедии, которую она намеревалась передать. Сегодня не время для жизнерадостного розового цвета; впрочем, Мэдлин на миг задумалась, представится ли ей когда-нибудь такой случай снова.

***

Первое возвращение Мэдлин в поместье Ноттингем после того, как она вновь стала семнадцатилетней, казалось совершенно немыслимым. Вновь увидеть это место было подобно погружению в сон, где все предстало иным, нежели она ожидала найти. Прежде мрачное имение превратилось в величественную усадьбу в пышном барочном стиле. На месте ветшающего остова, который она когда-то звала домом, теперь царил безупречный порядок. Парадный вход украшал величественный фонтан; его кристально чистые струи взмывали вверх в живом и бодром танце. Ей недоставало лишь одного — ее розового сада, даровавшего утешение; теперь на его месте располагался теннисный корт.

Сердце невольно сжалось при виде этих знакомых и в то же время чужих картин. Солнце сияло безучастно, оставаясь глухим к смятению в ее душе. Сжимая руку отца чуть крепче обычного, Мэдлин с осторожностью приближалась к дому. Он на миг ободряюще сжал ее руку в ответ.

Слуги выстроились перед главным входом в ожидании гостей. Многие лица были ей знакомы, хотя теперь они выглядели куда более безмятежными. Их невозмутимый вид делал преображение поместья еще более явным и в то же время подчеркивал всю тяжесть трагедии, которую оно перенесло.

В центре стоял суровый дворецкий Себастьян, а рядом с ним — тихая, но добрая Лилибет. Глядя на них теперь и замечая, что морщины на их лицах куда менее глубоки, чем в ее памяти, Мэдлин ощутила внезапный порыв заговорить с ними, словно со старыми друзьями.

В сопровождении дворецкого, чья чинная официальность казалась несколько неловкой, Мэдлин и ее отец вскоре предстали перед графом Ноттингемом и его семьей. Она впервые видела родителей Иэна живыми, в окружении всех троих детей. В той, прежней жизни они либо погибли, либо получили тяжелые увечья, либо и вовсе бесследно исчезли. Но здесь они, сохраняя величавость и благородство, принимали двоих Роэнфилдов.

Граф Луи Ноттингем первым подошел к гостям. Человек, которого она знала лишь по портретам маслом и снимкам, казался болезненно хрупким; его мягкая улыбка совершенно не вязалась с репутацией беспощадного дельца.

Подле него стояла его супруга, графиня Кэтрин Ноттингем. После «трагедии Ноттингемов» эта добросердечная на вид женщина провела остаток своих дней в затворничестве в загородном поместье. Но сейчас она лучезарно улыбалась, еще не ведая о несчастье, уже уготованном ей судьбой.

Позади пожилой четы стояли трое детей Ноттингемов. Старший сын, Иэн Ноттингем, высился за спиной отца, сохраняя на лице сдержанную улыбку. В облике Эрика сквозило неизменное жизнелюбие, Изабель же изучала Мэдлин внимательным, полным любопытства взором.

— Прошу вас, входите, — произнес граф, приглашая барона Роэнфилда и его дочь внутрь. — Мы с нетерпением ждали вашего визита.

Болезненная бледность старика красноречиво свидетельствовала о том, что дни его сочтены. Недуг, судя по всему, был из тех, что подтачивают силы медленно и неумолимо. На фоне жизненной энергии, которую излучали юные Ноттингемы, немощь главы семейства ложилась на поместье вечной тенью.

Даже в своем ослабленном состоянии граф прилагал все усилия, чтобы радушно принять семью барона. При этом он, казалось, находил некое удовольствие в том, чтобы избегать разговора об истинной причине их визита, то и дело переключаясь на посторонние темы. Это намеренное оттягивание главного заставило даже барона Роэнфилда, человека по натуре медлительного и спокойного, беспокойно ерзать на месте. Он то судорожно сжимал пальцы, то отирал холодный пот со лба.

Мэдлин была напряжена не меньше.

Причина, по которой Ноттингемы позвали к себе ее и ее потерявшего состояние отца, все еще была окутана неясностью. Она встретилась взглядом с Иэном и уловила едва заметную усмешку, в которой сквозило торжество, — верный знак того, что он что-то замышлял. Когда она в недоумении нахмурилась, Иэн склонил голову и отвел глаза.

Их беседа прервалась внезапным приступом кашля у графа. Все еще прикрывая рот рукой и с трудом переводя дыхание, он поднялся с кресла на дрожащих ногах, сохраняя на лице слабую улыбку.

— Боюсь, нам придется вас оставить.

После этих негромких слов все, кроме Иэна, поднялись одновременно, словно по условному знаку, оставив Мэдлин в полном замешательстве. Ноттингемы с достоинством покинули гостиную, не оборачиваясь; барон Роэнфилд бросил на дочь многозначительный взгляд, прежде чем поспешить вслед за ними.

«Что происходит?» — одними губами спросила Мэдлин у отца, но ответа не последовало. Дверь закрылась с отчетливым щелчком, который эхом отозвался в комнате, погрузившейся в мертвую тишину. Сердце гулко стучало в ушах; она не сразу поднялась со своего места, предчувствуя неладное.

— Вам незачем вставать. Позвольте лучше мне подняться, — произнес Иэн Ноттингем, вставая и тут же опускаясь на одно колено перед ней, — и склониться перед вами.

Лишь тогда Мэдлин в полной мере осознала суть происходящего. Она почувствовала, как к горлу подступает крик — возглас, вызванный тем, что превосходило ее самое смелое воображение. Закусив нижнюю губу от потрясения и недоверия, она спросила:

— Что все это значит?

— Вас это так удивляет? — серьезно спросил Иэн; его голос звучал тихим, вкрадчивым шепотом, пока он ловким движением извлекал из кармана крошечную черную коробочку. — Будем откровенны. Я слышал о вашем разорении.

— Какое отношение наше положение имеет к этому? — когда она указала на предмет в его руке, в ее голосе прозвучало крайнее изумление.

Пусть она и гадала о подлинных причинах их приглашения, о подобном сговоре — в который, очевидно, был посвящен даже ее отец — она не могла и помыслить. Между разорением ее семьи и поступком этого человека непременно существовала некая связь, но Мэдлин никак не могла постичь ее сути.

— Я могу дать вам все, в чем вы сейчас нуждаетесь. Я уже заручился согласием родителей, так что на этот счет можете не тревожиться.

Он открыл коробочку, явив кольцо с бриллиантом столь вызывающе крупным, что у нее перехватило дыхание.

— Мисс Мэдлин Роэнфилд, надеюсь, мой поступок послужит доказательством того, что я питаю к вам искреннюю симпатию, — признался он серьезным тоном, не отводя прямого взгляда. — Вы видели, в каком состоянии мой отец. Я желаю сочетаться с вами браком, пока он еще в силах стать свидетелем нашего союза.

— Вы желаете на мне жениться? — Мэдлин недоверчиво приподняла бровь. Она не смогла сдержать нервного смешка, невольно сорвавшегося с губ перед лицом столь дерзкого шага.

При виде ее реакции лицо Иэна лишилось всякого выражения.

— Я сулю вам блестящее будущее, а вы надо мной смеетесь?

— Вы хотите сказать, что влюблены в меня? — Предложение было столь внезапным, что без признания в любви она не находила оправдания его теперешнему поведению.

Иэн Ноттингем оставил ее вопрос без внимания.

— Любовь — слово ненадежное, не так ли? Пожалуй, было бы точнее описать мои чувства к вам как весьма благосклонные.

Это было бесконечно далеко от любви.

Мэдлин прищурилась, побуждая его продолжать.

— Полагаю, я мог бы сказать, что мне по душе ваше своеобразное, почти философское выражение лица. А также то, как вы держите себя, и ваши возвышенные раздумья. В отличие от вашего отца — простите мне это сравнение, — в вас есть рассудительность, которую я нахожу весьма притягательной.

Это едва ли походило на самое романтичное признание, особенно из уст человека, стоящего на колене, однако его вдумчивые похвалы восполняли недостаток нежности, на которую могла бы рассчитывать девушка в подобных обстоятельствах.

— Даже не знаю, что сказать.

— Понимаю, что это слишком поспешно, но, узнав о вашем бедственном финансовом положении, я не нашел иного способа помочь вам вновь обрести почву под ногами. — С этими словами он вновь протянул ей кольцо обеими руками. — Мэдлин Роэнфилд, позвольте мне содействовать вам.

Все то расположение, которое он успел вызвать своими словами о ее достоинствах, мгновенно исчезло. Он желал «помочь» ей? Значит, этот брак должен был основываться не на любви, а на сделке? Чем это отличалось от их первого замужества?

Голос Мэдлин прозвучал леденящим холодом:

— Значит, вы, как и всегда, стремитесь откупиться от меня деньгами.

Лицо Иэна исказилось от недоумения.

— Я не совсем понимаю, о чем вы. Я никогда прежде не…

— Иэн. Я пришла сюда сегодня не за предложением руки и сердца.

Он поднялся с колена и отряхнул брюки.

— Желаете обдумать мои слова? Я понимаю, что для вас все это крайне внезапно.

— Мне не нужно время на раздумья, ибо я уже сейчас твердо уверена: я не желаю вступать в брак по принуждению из-за долгов моего отца.

— Вы неверно истолковали…

— Я не намерена повторять прежних ошибок. Благодарю вас за участие, Иэн Ноттингем, но я вынуждена отклонить ваше предложение.

Услышав ее решительный отказ, Иэн шагнул к ней, и его тень полностью накрыла ее. Его губы и веки дрогнули, словно он едва сдерживал гнев. Она догадалась, что это был первый отказ в его жизни. К счастью, он не ожидал от Мэдлин столь холодного ответа, и крайнее замешательство пересилило его негодование.

— «Прежних ошибок»? Мисс Роэнфилд, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду. У меня и в мыслях не было вас оскорбить! Неужели вы не видите, что наш союз принесет пользу и вам тоже?

Эта утрата самообладания была Мэдлин куда привычнее, чем недавняя обходительность. Его теперешнее поведение напомнило ей того отчаявшегося графа, который когда-то преграждал ей путь к счастью. Она чувствовала, как в ней борются отвращение и опустошающая печаль. Быть может, люди обречены оставаться в плену собственной натуры.

Однако Мэдлин твердо намеревалась разорвать этот порочный круг. Она не желала более иметь ничего общего с этим человеком.

— Лорд Ноттингем, — обратилась к нему Мэдлин, не в силах скрыть печаль, что сквозила в ее голосе и горькой складкой залегла в уголках губ. — Нам с вами не следует быть вместе.

Иэн протянул руку и осторожно взял ее ладонь. Легкая дрожь в пальцах выдавала его смятение.

— Могу я хотя бы узнать причину? Должен признать, вы заставляете меня чувствовать себя совершенным глупцом.

Видя смятение, которое ее решение запечатлело на его лице, она ответила как можно тише:

— Потому что я боюсь, что мы заведем друг друга на ложный путь.

Иэн Ноттингем молча изучал взглядом лицо Мэдлин. Она чувствовала, как он ищет брешь в ее броне, но в этом решении она была непоколебима.

Они безмолвно смотрели друг на друга долгое мгновение, в котором замерло само дыхание. Губы Мэдлин разомкнулись — она жаждала выплеснуть все то множество мыслей, что теснились в груди, но слова не шли. Как могла она объяснить, что однажды он уже потерял ее из-за подобных поступков, оставив в их сердцах непоправимые раны?

Иэн отвернулся первым. В последний миг она увидела его профиль, искаженный стыдом и горькой яростью. Лишь когда он стремительно покинул комнату, она наконец смогла вздохнуть свободно.

Хотя он и скрылся из виду, ей казалось, что его тень все еще медлила здесь, удерживая Мэдлин на месте. Она закрыла глаза, воскрешая в памяти картины того, что произошло в этом самом месте, когда ей было двадцать шесть лет.