Легкие, бесшумные шаги. Никто не заметил крадущегося мальчика. Лаборатория Нации Воды оказалась огромна – куда больше, чем он мог вообразить. Такой превосходно укрепленный и сверхсекретный комплекс в жизни бы не построили знакомые ему Племена Воды. Мальчику пришлось в очередной раз напомнить себе, что здесь жители Воды были совершенно иными, и мир под их властью наверняка сильно изменился. В его измерении такой уровень технологий был доступен только Нации Огня.

Насколько он заметил (судя по экипировке патрулирующей лабораторию стражи), Нация Воды использовала металл только при строительстве объектов особой важности - или тех, чье существование хотела хранить в тайне. Оружие охранников было сделано из дерева и кости, однако некоторые носили длинные металлические катаны. Патрулирующих воинов сопровождали маги воды.

Внутри комплекса обнаружилось множество облицованных серебристым металлом комнат - полная противоположность темнометаллическим зданиям знакомой Аангу Нации Огня. Тяжелый мерзкий гниловатый запах висел в коридорах. Через маленькие прямоугольные вентиляционные отверстия в потолке просачивалось немного чистого воздуха – наверное, чтоб рабочие не отравились парами. Прежде чем начать что-нибудь делать, Аанг некоторое время просто блуждал по коридорам, пытаясь выяснить побольше информации – чтобы причинить как можно больше ущерба диверсией.

Приблизительно час назад волк-дух Курука привез Аанга в рыбацкую деревню посреди загрязненной реки. Мальчик вспомнил, что Сокка не вернулся из Мира Духов до тех пор, пока он не успокоил разъяренного Хей Бая, а потом еще долго вспоминал, как именно это сделал. Черно-белый дух впал в ярость из-за уничтожения леса, а Аанг доказал ему, что лес вырастет снова. Аватар пришел к выводу, что Цветная Леди хотела гарантий очищения ее реки, а до тех пор Азула останется у нее. Именно поэтому маг оказался здесь, на фабрике, что стояла чуть выше по течению реки.

Он проник в лабораторию через канализационные трубы (у него было немало опыта подобного рода); к счастью, магия воздуха защитила его от ядовитых испарений. Трубы выбрасывали отходы прямо в реку, так что забраться в лабораторию не составило труда. Оказавшись внутри, Аанг вознамерился узнать, что это вообще за место и чем здесь занимаются.

Мальчик осторожно заглядывал по очереди в помещения с металлическими дверями. В каждой находились мужчины в бело-синих халатах. В одной из комнат исследовали свойства воды из Оазиса Духов, в другой, похоже, пытались выяснить, почему уткомедведь откладывает яйца. Все выглядело очень опрятным, внушительным и холодным. Маг воздуха не имел возможности обследовать помещения более внимательно, потому как его легко бы раскрыли, а прокрасться незамеченным… нет, не выйдет. Он должен был отыскать способ разрушить вообще все. Здесь было немного охранников – большинство патрулировало комплекс снаружи.

«Так просто» - Аанг самодовольно усмехнулся.

В конце одного из коридоров обнаружилась одна-единственная серебристая металлическая дверь. Он осторожно приоткрыл ее… внутри - никого. Мальчик со вздохом облегчения закрыл за собой дверь и осмотрелся. Первым делом его внимание привлек стол в центре комнаты - такой же холодный и металлический, как и все остальное в этом походящем на тюрьму комплексе. Там стояло несколько маленьких стеклянных пузырьков с непонятными жидкостями.

Аанг осторожно шагнул к первому пузырьку, вдохнул зеленое вещество, тут же отскочил и зажал нос, пытаясь избавиться от запаха гнили. Его начало подташнивать.

- Фу, что это за гадость? – разумеется, он не рассчитывал на ответ. И только тут мальчик заметил, что на пузырьках были надписи.

«Так, здесь написано «яд»... ну надо же». Надписи на других гласили «Блок Чи» и «Усиление Чи». Аанг задумчиво почесал затылок.

- Что бы это могло значить?..

Аватар вспомнил про свою миссию и зачем он вообще находился здесь. Легкий порыв ветра разбил пузырьки. – Что ж, для начала неплохо. – Маг усмехнулся сам себе.

Он выбежал из помещения, больше не опасаясь быть замеченным. Он кинул взгляд на потолок и вдруг его осенило.

«В потолке же трубы!»

Он взмахнул посохом, собирая массу воздуха, а затем выпустил на свободу мощный вихрь. Замки на вентиляционных отверстиях захлопнулись, затем просели, вдавились в металл, намертво запечатывая трубы. Аватар побежал по коридорам, проделывая то же самое со всеми встреченными на пути люками. Один из одетых в белое мужчин столкнулся с ним в прихожей, но быстрый взрыв воздуха отбросил его к металлической стене и вывел из строя. Как бы нанести побольше ущерба? Жаль, здесь не было Тоф с ее магией металла...

Он столкнулся с большой группой людей, которые, как он вскоре узнал, назывались учеными. Кто-то поднял тревогу и несколько коричневокожих вбежали в комплекс, однако в замкнутом пространстве Аанг без труда справился со всеми, постоянно атакуя порывами ветра. Они просто ничего не могли поделать в таких условиях. Даже маги воды оказались бессильны.

Когда мальчик бежал по очередному коридору, сильный гнилой запах сбрасываемых в реку отходов вдруг ударил прямо в нос. Он оглянулся на ближайшую металлическую дверь. За ней оказалась не очередная лаборатория, а запутанная сеть труб... которые явно вели к реке. Маг задумчиво почесал подбородок. Здесь находился рычаг – что-то вроде регулятора давления.

«Пф... С каждым шагом все легче и легче»

Аанг подошел к рычагу и потянул. Тот не сдвинулся ни на дюйм. Аватар потянул сильнее. Рычаг не перемещался. Он сделал глубокий вдох и начал тащить изо всех сил.

- Да почему он не перемещается? - завопил сердитый маг воздуха. Тут его осенила очередная идея; маг сделал шаг назад, еще один глубокий вдох, затем широко расставил ноги и вытянул обе руки вперед. Он начал покорять стихию, направляя на упрямый рычаг воздушный поток. Аватар напрягся. Одежда развевалась на усилившемся ветру. Нет, магия воздуха отнюдь не специализировалась на грубой силе... это не сработает. Будь у него прежнее, натренированное тело, он с легкостью бы сдвинул рычаг – и осознание этого злило еще сильнее.

Вдруг в комнату ворвался солдат Племени Воды и с воинственным воплем устремился к Аангу, размахивая оружием. К его несчастью, воин угодил на пересечение воздушных потоков, взмыл в воздух и врезался в рычаг, сдвинув своей тяжестью механизм. Он рухнул на пол, скорчившись от боли, а Аанг отпрянул назад.

- О, спасибо!

Мальчик услышал металлический щелчок: множество люков захлопнулись по периметру комплекса, запечатывая отходы внутри. Очень скоро трубы стали расширяться. Вскоре они взорвутся, выбросив наружу токсичные вещества. Ангу повезло: трубы охватывали весь комплекс и соединялись с каждой отдельной лабораторией - чтобы быстро избавляться от последствий неудачных экспериментов. Они стали переполняться, затем лопнули, поджигая все способное гореть и даже прожигая металл чем-то вроде кислоты. Аватар сбежал через окно и взлетел в небо на планере. Он оглянулся назад с улыбкой: что-то там взорвалось и, видимо, спровоцировало цепную реакцию, так как вскоре вся лаборатория покрылась пламенем и дымом. Миссия была выполнена.

Аанг плавно приземлился на деревянном причале потрепанной рыбацкой деревни и свернул планер в посох. Док (или все-таки Ксу?) с вытаращенными от изумления глазами подошел первым.

- Что там творится? – старик махнул рукой в направлении лаборатории. Там явственно виднелся дымный столб.

- Я избавил вас от лаборатории Нации Воды, - объяснил Аанг. - теперь река снова станет чистой. Вскоре все отходы смоются, особенно если вы поможете очистить реку. - Аанг надеялся, что теперь Цветная Леди наконец вернет Азулу и жителей деревни...

- Ты сделал все это в одиночку? – потрясенно спросил Док. – Но как? - Другие жители толпились поблизости, внимательно прислушиваясь к беседе.

- Ну… я же Аватар. «И хватит об этом».

- Где Зуко? – мальчик огляделся. Воина без шрама было не видать.

- О, он искал тебя всю ночь, - ответил Док. – И до сих пор не вернулся. - Аанг нахмурился и посмотрел на небо. Близился рассвет. Зуко все еще искал? Подросток, наверное, забрал Аппу. Маг воздуха особо не удивился такому известию. Очевидно, этот Зуко не растерял решительность и упорство своего двойника.

Док снял шляпку и нахлобучил на макушку другую. - Отлично, давайте чистить реку! Я - Буши, брат Дока и Ксу, чистильщик рек! Будем знакомы!

Аанг сделал фэйспалм.

Несколько часов спустя Аватар постепенно приходил в отчаяние, теряя терпение. Все жители чистили реку от грязи и прочих отходов на лодках. Он тоже помогал; не столько искренне желая помочь деревне, сколько желая вернуть Азулу как можно скорее. Им следовало добраться до храма Аватара Курука очень быстро, до начала летнего солнцестояния. Мальчик ненадолго задумался над вариантом отправиться дальше без Зуко с Азулой и справляться с опасностями самому, но слишком хорошо знал, что чрезвычайно импульсивные брат и сестра Огня захотят продолжить путешествие. С другой стороны, он хорошо помнил, какие опасности им пришлось преодолеть по пути в храм Року с Соккой и Катарой...

Он был готов оказаться перед любыми угрозами лицом к лицу - и предотвратить их, пока не поздно.

Наконец Зуко вернулся в деревню. Он был рад увидеть Аанга целым и невредимым, но по-прежнему сильно волновался из-за сестры. Как и ожидалось, он тоже стал помогать с очисткой - чрезвычайно усердно. Ночь бесплодных поисков ничуть не поубавила решимости. Маг воздуха был немного удивлен тем, как сильно он привязан к Азуле. Мальчик ни за что бы не вообразил Зуко из его мира испытывающим к сестре подобные чувства.

Наконец наступила ночь. Река выглядела заметно чище, чем прежде, но к нормальному синему цвету вернется еще нескоро. Аанг смотрел на воду, свесив ноги с причала, и планировал следующие действия. Вокруг заклубился туман. Появившийся силуэт Цветной Леди прошептал всего одно слово:

- Спасибо...

Аанг улыбнулся. Женщина исчезла. Мгновение спустя из тумана вышло несколько фигур. Азула появилась одной из первых и направилась к мальчику.

- Что произошло? Почему тебя не было так долго? – тут же спросила девушка довольно раздраженным тоном. Она рассматривала ногти точь-в-точь как злая Азула, и Аанг испытал неконтролируемый прилив гнева.

- Да ты хоть знаешь, как мы старались вернуть тебя? Ты знаешь, что сделал я? - взорвался маг и закричал ей прямо в лицо. Девушка выглядела совершенно невозмутимой, отлично контролируя эмоции - совсем как знакомая ему версия из другого мира. Заслышав взволнованные крики вернувшихся домой селян, к ним устремились Зуко и жители деревни.

- Зула! – воскликнул подросток, подбежав к двум ругающимся магам. - Ты в порядке!

Азула повернулась к нему и приподняла бровь. - Ах, мой братик Зузу беспокоился из-за меня? - поинтересовалась она очень милым тоном. На лице Зуко проступил шок.

Аанг протер виски, пытаясь обуздать гнев. В том, реальном мире, будучи старше, он испытывал подобные эмоции куда чаще.

- Ребята, хватит дурачиться. Пора улетать отсюда. – Уже готовые начать препираться брат и сестра дружно повернулись к нему.

- В чем дело? – удивился Зуко.

- Куда мы собираемся? - спросила Азула. Ее рука замерла в дюйме от лба брата.

- В Нацию Воды. И нам надо успеть туда до завтра.

Они летели над открытым океаном уже много часов подряд. Аанг немного боялся, зная, что должно их ждать. Он был уверен, что узнает нечто ужасное, но также испытывал желание поговорить с Куруком и потребовать вернуть его домой. Мальчик понятия не имел, как его друзья обойдутся без него, что произошло с его телом после входа в Мир Духов, да и сможет ли вернуться вообще...

Конечно, и Зуко и Азула с восторгом отнеслись к идее скрытного проникновения на территорию Нации Воды. Однако сейчас оба (или по крайней мере Азула), похоже, начали жалеть об этом. Вплоть до горизонта простирался океан. Так скучно… Невыспавшийся Аанг почувствовал, что засыпает на ходу...

- Бабушка, мы преследуем его по пятам, - стоящий на палубе корабля Сокка повернулся к Канне. Нанеся визит в грязную рыбацкую деревушку, принц выяснил, что Аватар направлялся к храму Курука в Нации Воды. Принц, надо признаться, немного опасался возвращаться на родину - но ничто не могло помешать ему достичь цели.

- Ты уверен, что принимаешь мудрое решение, Сокка? - спросила старуха.

- Да что ты вообще можешь знать, женщина? – почти прорычал принц Воды. Он находился на грани срыва и она это понимала.

- Ох уж эти подростки, - пробормотала пожилая покорительница воды. - Сокка, ты идешь наперекор собственному решению оставить Нацию Воды. Ты ступаешь на тонкий лед. Большая часть Флота думает, что тебя изгнали или что ты сбежал из своей Нации... они считают тебя предателем.

- Все будет хорошо, если им не отдадут прямой приказ арестовать меня, - спокойно ответил Сокка.

Канне пришлось признать, что его рассуждения логичны... Но, с другой стороны, он всегда славился логикой. Она решила довериться его суждениям. Он всегда планировал все наперед.

- Мы приближаемся к баррикаде, - доложил лейтенант Кинто членам императорской семьи. Сокка уставился синим глазом на виднеющуюся впереди внушительную линию из серебристых кораблей.

- Это... баррикада Флота Воды? – Азула свесилась с бока Аппы. Аанг выглядел смущенным.

- Надо взлететь повыше. Давай, Аппа - гип-гип! – Аппа издал одобрительный рев и взмыл вверх. Встречные порывы ветра начали яростно хлестать пассажиров.

Бато всматривался в небо через корабельный телескоп. Невооруженным глазом он заметил белое пятно вдали, но только с помощью прибора сумел разглядеть летающего бизона.

- Вот он, - мужчина Племени Воды прищурился. - Аватар... и Принц Сокка! – изумился Бато, бросив взгляд на океан. Деревянный корабль, который, очевидно, принадлежал Сокке, плыл прямо сюда... направляясь к линии морской блокады. - Сегодня мне везет.

Бато повернулся к капитану. - Стреляйте в Аватара!

- Но, сэр, там же наше судно, - озадачился капитан.

- Значит, не попадайте в него, - глубокомысленно ответил Бато. Капитан кивнул и с некоторой неохотой отдал приказ. Маги воды на палубах кораблей по команде подняли воду из океана и заморозили в глыбы льда размером с валуны. Затем одновременно катапультировали ледяные блоки в воздух. Кинетический импульс сам доставит лед прямо к цели.

- Аанг! – Зуко указал на летящие ледяные валуны.

- Да я вижу! – мальчик дернул за поводья Аппы, уклоняясь от ледяного дождя. Сотни блоков были нацелены на группу… это невольно напомнило Аангу о схожей ситуации в прошлом. Азула с Зуко отчаянно вцепились в седло и крепко зажмурились. Особенно крупный кусок льда летел прямо в бизона; увернуться они не успевали. Аватар свесился с головы Аппы и несколькими взмахами жезла отклонил глыбу в сторону. Та безобидно рассекла воздух под брюхом Аппы и врезалась в один из кораблей. Маг запрыгнул обратно в седло, пристально следя за снарядами.

Ледяной обстрел не прекращался до тех пор, пока они не вышли из радиуса стрельбы. Теперь Аанг смотрел только вперед, на территорию Нации Воды. Зуко и Азула вздохнули было с облегчением, но тут же напряглись, осознав, что неприятности только начинаются.

- Все маги воды, немедленно на палубу! – взревел Сокка. Он с бабушкой поспешно обращали ледяные валуны в воду прямо на лету. На корабль обрушился настоящий ливень; каждый маг превращал смертоносный лед в безвредную жидкость. Наконец потрепанное деревянное судно Сокки доплелось до блокады. Принц мысленно чертыхнулся: его встретил Бато.

- Освободи проход, - велел он Командующему.

- Тебе очень повезло, что я не могу не повиноваться прямому приказу, ваше высочество, - насмешливо ответил Бато. Он поднял руку, приказывая кораблям расступиться и создавая для Сокки проход. - Наслаждайся возвращением на родину, - мужчина ухмыльнулся.

Сокка поглядел на океан перед ним и его лицо исказилось от ярости. Прямо перед ними плавали сотни глыб льда; пробраться через такую преграду будет непросто. Принц выругался.

Почти час спустя летающий бизон с пассажирами добрался до южных островов Земного Королевства, где и располагался храм Аватара Курука. Синий храм обнаружился на вершине заснеженной горы. Весь остров был покрыт снегом. Аанг задумчиво уставился на горизонт. Он знал, что находился недалеко от Южного Храма Воздуха, а также острова Киоши и даже Южного Племени Воды, где когда-то началось его первое путешествие. Аппа приземлился. Мальчик сделал глубокий вдох и мысленно приготовился к… что бы ни ожидало его в храме.

Бизон сел на склоне горы - там как раз была достаточно широкая, удобная каменная площадка. Ведущая к храму тропинка обвивала склон горы серпантином.

- Пора? - Зуко немного поежился.

- Вы готовы, ребята? - спросил Аанг.

- Пф, конечно. Что тут такого сложного? – фыркнула Азула.

- Хорошо. Аппа, Момо - остаетесь здесь, - Аанг обратился к зверям. Лемуриха озадаченно курлыкнула. Аватар понял, что совершил грубую ошибку. К счастью, ни Зуко, ни Азула этого не заметили – их слишком волновала предстоящая миссия.

- Эм... Сабиши, ты останешься с Аппой.

Несколько минут спустя Аанг был готов открутить Азуле голову («Что тут такого сложного?»). Подъем на гору оказался невероятно трудным делом: сильная метель угрожала сдуть их всех со склона. Холод легко просачивался сквозь одежду, а Азула не могла даже поддерживать горячее пламя из-за мощных порывов ветра.

В конце концов в поле зрения появился храм Аватара. Троица поднялась по сверкающей лестнице изо льда. Ее поприветствовали наглухо запирающие вход массивные ледяные двери.

- Хм... Наверное, стоит поискать другой путь внутрь.

Поразмыслив с минуту, Аанг закинул посох на спину, ухватил Зуко и Азулу за воротники и подпрыгнул в воздух. Брат с сестрой издали синхронные вопли ужаса, но в следующее мгновение мальчик уже стоял на гладкой крыше многоэтажного здания.

- Никогда больше так не делай! – сделала выговор Азула.

- Смотрите, я нашел проход, - маг воздуха проигнорировал ее замечание. Рядом виднелся темно-синий люк. Аанг попытался открыть его, однако створки оказались заморожены.

- Давай я помогу, - подросток без труда распахнул их одной рукой. Аанг нахмурился; ему остро не хватало прежней физической силы. Вместо благодарности мальчик первым прыгнул внутрь и ловко приземлился на ноги.

Изнутри храм был тоже расписан синим. Пока Зуко и Азула забирались, Аватар любовался красивыми мозаиками с магией воды на стенах. Декор перемежался ледяными панелями. Мальчик призадумался об их назначении.

Мгновение спустя раздались шаги: кто-то спускался из соседнего помещения. Маг жестом велел спутникам оставаться на месте, а сам ухватил посох покрепче, осторожно сделал шаг вперед и завернул за угол, при этом чуть не врезавшись в старуху.

- Кто ты? – она с подозрением посмотрела на незнакомца. – И что ты делаешь в священном месте?

- Я - Аватар. Отведи меня к Куруку, - потребовал Аанг, продемонстрировав посох. Женщина в церемониальных одеждах Нации Воды явно была жрицей - или даже одним из Мудрецов Воды. Она застыла в шоке, но в следующую секунду подняла руку и запустила в него ледяные шипы. Маг отразил удар ветряной стеной, а женщина развернулась и побежала прочь, крича хриплым голосом:

- Аватар здесь! Аватар вернулся! Поднялась тревога. Другие старухи - Мудрецы Воды? - стали выбегать из соседних коридоров, атакуя его взятым со стен льдом. Азула выступила вперед и расплавила лед пламенем.

- Тупая старая карга. Разве они не должны поддерживать Аватара? – поинтересовалась девушка. Аанг что-то буркнул в ответ. Ему следовало ожидать нечто подобное.

Он бежал по холодным коридорам, уворачиваясь от атак магов воды и освобождая проход для Зуко с Азулой. Мальчик завернул за угол, лихорадочно осматриваясь в поисках входа в зал Курука. Он вовремя затормозил, заметив толстый слой льда на полу.

- Зуко, Азул - А! - Он попытался предупредить их, но оба проигнорировали его и побежали дальше. Прежде чем они поняли, почему он внезапно остановился, Аанг подпрыгнул в воздух, а брат и сестра, поскользнувшись на гладком полу, проехались по коридору и врезались в стену.

Как только Аватар завернул за угол, он приготовился к бою со схватившей Зуко и Азулу старухой. Однако Мудрец Воды вдруг подняла руки вверх.

- Постой! Я хочу помочь вам! – прошептала женщина. – Скорее сюда; вот правильный путь.

Прежде чем Аанг успел раскрыть рот, она положила руку на ледяную панель и расплавила. За нею оказалась дверь. - Скорее внутрь, пока другие не нашли нас!

Аанг вздохнул от облегчения. Похоже, среди этих Мудрецов тоже нашелся предатель.

- Я – Мудрец Воды Югода, - женщина сбросила капюшон, показав добродушное морщинистое лицо. Седые волосы были собраны в узел, как и у почти всех женщин Племени Воды. Он с удивлением осознал, что помнил ее. В его измерении она была целительницей Северного Племени Воды.

- Рад знакомству. Я - Аватар Аанг. Это мои друзья - Зуко и Азула.

- Разве Мудрецы не должны помогать Аватару? – раздраженно спросил Зуко. Лицо Югоды тут же погрустнело.

- Когда-то, давным-давно, это было именно так, - ответила она. – Остальные пошли неправильной дорогой. Но я - дальняя родственница Умми, жены Аватара Курука. Она была младшей сестрой моей бабушки, - пояснила женщина с тенью улыбки на лице.

- Я хотел бы поговорить с Аватаром Куруком, - сказал Аанг.

- Именно так я и думала, - ответила Югода. - Сюда, пожалуйста. - Она провела их по туннелю изо льда с крутой лестницей, уводящей вглубь храма. Зал Аватара Курука был уже близко.

- Мой отец однажды сказал мне, что женщины-маги воды не обучались боевым приемам. Что же насчет этих Мудрецов Воды? - спросила хмурая Азула.

- Мы - единственное исключение, - ответила Югода. – Мы призваны защищать храм Аватара Курука, так как ни один мужчина не желает заниматься такой работой. Они слишком заняты ведением войны.

- Ты с Севера или Юга? - спросил заинтересовавшийся Зуко.

- Я родилась и выросла в Северном Племени Воды, - рассказывала Югода. - но всегда мечтала сражаться магией воды, а не исцелять. Должность Мудреца Воды помогла мне стать тем, кем я всегда хотела быть, - она мягко улыбнулась.

- Ничего себе... как далеко, - сказал Зуко. – Хотелось бы мне когда-нибудь увидеть то место.

- Поверь мне – у тебя все получится, - маг мысленно закатил глаза. Он понятия не имел, что обоим Зуко нравилось путешествовать; его старый друг, должно быть, успел навидаться всего, ища в течение двух лет Аватара по всему свету.

- Принцесса Южного Племени Воды изо всех сил старается дозволить женщинам изучать любую магию воды, - с гордостью сказала Югода. - Она вдохновляет всех женщин Нации Воды.

Аанг приподнял бровь, гадая, кто эта Принцесса. «Юи? Она как раз бы занялась чем-то подобным, наверное. Что ж, это хорошо. Быть может, однажды я встречусь с ней...»

Тут узкий туннель привел их в просторный ледяной зал. На стенах были выгравированы художественные творения древних Племен Воды. На другой стене Аанг заметил гигантскую синюю дверь, покрытую льдом. Югода первой приблизилась ко входу.

- Многие места в Нации Воды доступны только магам воды, - она положила руку на замороженную дверь. Лед быстро растаял. - Поспеши, Аватар. Зайди внутрь, пока не пришли другие Мудрецы. Они наверняка скоро проверят это место.

С помощью Зуко он открыл массивную дверь и шагнул внутрь.

Разозленный, настроенный очень решительно Сокка ворвался в Храм Воды.

- Где Аватар? Я знаю, что он здесь! - закричал он, как только Мудрецы Воды вбежали в главный зал. Они почтительно припали к его ногам.

- Принц Сокка, ваше прибытие столь неожиданно, - сказала одна из них.

- Сообщите, где Аватар! Я знаю, что он здесь! - кричал на них Сокка. Его бабушка осталась на судне, ожидая прибытие Бато. Он должен был схватить Аватара раньше, чем его конкурент!

- Мы сожалеем, но он… где-то в храме.

- Где? - потребовал принц.

- Он, наверное, встречается прямо сейчас с Аватаром Куруком!

Как раз в то мгновение, когда он вошел, солнечный свет засиял на кристалле под нужным углом, направляя пучок света в лоб статуи Аватара Курука. Наступило летнее солнцестояние.

Аанг открыл глаза и его окружил слепящий туман. Он увидел белую заснеженную равнину. Падающий снег оседал на его волосах, которые отрастали с каждым днем. Резко задул ветер, появился Аватар Курук. Он выглядел точно так же, как и когда мальчик видел его в последний раз - молодой, в одеждах Племени Воды, с головой зверя в качестве маски.

- Рад наконец встретить тебя, ребенок, - сказал Курук. – Я должен рассказать тебе кое-что важное.

- Подожди! - быстро прервал его Аанг. - что ты имеешь в виду под «Рад наконец встретить тебя»? Мы же встречались раньше!

На загорелом лице Курука появилось озадаченное выражение. - Разве?

- Да! Ты, Янгчен, Року и Киоши послали меня сюда! Я хочу вернуться домой! - вопил Аанг, больше не в состоянии сдерживать ярость. Он хорошо отнесся к нему прежде, но затем они отправили его в новый непонятный мир.

- Прошу прощения... но что ты имеешь в виду? - спросил Курук, почесывая затылок рукой в перчатке.

- Вы послали меня в этот мир! - взревел Аанг. - Я хочу оказаться дома, я должен помочь своим друзьям! Я скучаю по Сокке, по Тоф, по Катаре... - Его тело сотрясалось от рыданий. Мальчик упал в снег на колени. Невозможно... мог ли этот Курук также быть другим?

- Извини... но я понятия не имею, о чем ты говоришь – искренне ответил Курук. - Сожалею, но я не в силах помочь... Кроме того, мне нужно тебе кое-что рассказать.

Сокка в сопровождении солдат вошел в зал. Маг огня Аватара и другой мальчик из Нации Огня вместе со старым магом воды попытались остановить его, но быстро были схвачены солдатами и прикованы цепями к ледяным столбам в центре комнаты. Теперь Сокка разъяренно, нетерпеливо вышагивал взад-вперед перед гигантской дверью, ведущей в зал Курука.

- Почему она не открывается? - рычал он. Солдаты безуспешно пытались взломать дверь.

- Аватар Курук запрещает нам войти, - ответила одна из Мудрецов Воды. Остальные старались не замечать наличие среди них предателя.

- Рад снова повидаться - причем так скоро. Принц Сокка.

Принц в изгнании застыл на месте.

- Чего ты хочешь, Бато? - спросил он мужчину сквозь стиснутые зубы, не желая встречать его пристальный взгляд.

- Я пришел забрать Аватара, - сказал он, и Сокка даже не глядя, точно знал, что в тот момент мужчина торжествующе ухмыльнулся.

- Ни один из вас никогда не справится с Аангом! – выкрикнула маг огня. - Он слишком силен для вас. Вы не остановите его.

- Я займусь этой проблемой, - сказал Бато. Еще одна группа его солдат вступила в зал.

Сидящий в снегу Аанг нахмурился и утер слезы ярости. Он был так зол на себя – за то, что разрыдался. Он не плакал давным-давно. Мальчик напрягся, как только Курук упомянул «что-то, что должен был сообщить» Аангу. «Давай, взвали и это на меня»

Курук нахмурился. - Знаю, это может выглядеть тяжелым и неисполнимым заданием, но это возможно... Ты готов?

- Да расскажи уже. Року всегда так поступал, - устало ответил Аанг.

«Он по крайней мере прямо говорил о такого рода вещах»

Курук нахмурился. - Хорошо... Не знал, что Року говорил с тобой... Но в конце зимы наступит ужасное событие. Есть вторая луна - Луна Сейрю - которая вращается вокруг этой планеты, но ее орбита столь крута, что она приближается к нам лишь раз в сто лет. Мощь магов воды невероятно возрастет; гораздо сильнее, чем в полнолуние.

- Поэтому мне будет нужно овладеть всеми четырьмя элементами и победить Лорда Воды к тому моменту, верно? - спросил Аанг, резко сев.

- Императора Воды, - поправил Курук. - Но да, именно так. Не слишком волнуйся: ты справлялся со всеми четырьмя элементами неоднократно в твоих прошлых жи--

- Я уже покорил их однажды, - сказал ему Аанг, оборвав Аватара Воды. - Я могу сделать это снова.

- Сожалею, что нам приходится взвалить на тебя всю эту ответственность, Аанг. Но ты сможешь победить его и спасти мир. Я знаю.

- Как я могу сделать это, когда я не спас даже свой собственный мир? - внезапно завопил на него Аанг, встав. - Я подвел своих друзей. Я не одолел Лорда Огня до Кометы Созина и все, кого я знал и любил, погибли... И я все еще был бы с ними, если бы ты не послал меня сюда в этот исковерканный мир! Как можно ожидать, что я сделаю это снова? - Каждый дюйм его тела болел, но юный Аватар чувствовал облегчение. Было хорошо наконец выместить на ком-то свое расстройство.

- Я не знаю, о чем ты говоришь! - завопил Курук в ответ. - Это не я послал тебя сюда!

- Это были вы все! – вопил мальчик. – Не могу поверить... значит, ты другой Курук... - Аанг резко упал в снег. - Я никогда не смогу вернуться домой...

- Я не понимаю. Что случилось с тобой? - спросил его Курук. - Скорее, у нас мало времени!

- В моем родном мире Нация Огня правила всем, - начал Аанг, сглатывая боль. Он не простил бы себя, если бы дрогнул или стал заикаться во время разговора с Аватаром. - Прилетела Комета Созина, сделав магов огня практически неостановимыми. Они цепко держались за власть над миром, но я и мои друзья скрытно мешали им. Я отправился в Мир Духов, чтобы восстановить Дух Аватара, когда устал от бесконечной войны, однако когда я поговорил со всеми прошлыми жизнями, Янгчен отправила меня сюда. Теперь я сражаюсь против своих старых друзей в союзе с прежними врагами... Я заблудился... И запутался... «Кох подери». В конце он стал выглядеть слабым, и это снова разозлило мага воздуха.

Курук долго молчал. Аанг начал думать, что их время истечет прежде, чем он ответит. - Ясно, - вымолвил наконец мужчина. - Не знаю, что и сказать... - Он сделал паузу. – У нас нет времени, а снаружи тебя ждут в засаде солдаты Нации Воды. - Аанг вздохнул.

- Да, и все, что происходит сейчас – главным образом повтор прошлого путешествия - только полностью перевернутый, - добавил мальчик. - Я понял, что эта временная линия копирует мои приключения, но... с некоторыми изменениями.

- Я поговорю об этом с древними духами, - сказал ему Курук. – а сейчас помогу тебе справиться с врагами. - Аанг кивнул и закрыл глаза. – До следующей встречи...

Азула пыталась выпутаться из цепей, привязывающих ее к ледяному столбу, но не смогла даже пошевелиться. Она была раздражена и волновалась за Аанга. Девушка знала, что он был силен, но настолько ли, чтобы победить множество солдат Воды...

Бато шагал взад-вперед перед гигантскими дверьми, когда те с грохотом распахнулись. Сокка у своего ледяного столба оглянулся; его тоже приковали, чтобы Бато смог беспрепятственно забрать свой приз. Солдаты напряглись и вытащили оружие, а сам Бато ждал с нетерпением.

- Аанг, осторожно! – предупредил Зуко. Внезапно два пылающих глаза появились из темного зала, и Зуко с Азулой это пугающе напомнило о состоянии Аватара. Бато начал смеяться - но тут взрослый мужчина - а не Аанг - вышел из зала. Человек в состоянии Аватара вскинул руки, плавя ледяные столбы, к которым были прикованы Зуко, Азула, Сокка и Югода. Ледяные шипы выстрелили изо всех стен, а ливни воды затопили помещение. Каким-то чудом поток не коснулся четырех узников.

Храм задрожал; все они услышали отдаленный рокот снаружи. Солдаты Сокки и Бато развернулись и выбежали из храма вместе с Мудрецами Воды, на бегу кричащими их принцу и Командующему немедленно покинуть это место.

- Давай, Зузу! Мы должны выбраться отсюда! - завопила Азула своему брату. - Югода, идем! Поднялись воздушные вихри, встряхивая храм до самого основания. Азула намеревалась спастись любой ценой. Бато и Сокка затерялись в хаосе; Югода убеждала их последовать за остальными Мудрецами Воды.

Крыша храма сорвалась, исчезнув в бушующем снаружи шторме, но Курук оставался там, где и был, управляя штормом. Холодный ветер хлестал Зуко и Азулу. Сама гора, по которой они шли, дрожала, а снег падал лавинами.

- Если мы быстро не выберемся, то лавина разрушит храм! – Зуко с трудом перекрикивал ревущий ветер. Он колебался - из-за Аанга. - Но мы не можем бросить его здесь!

- Я знаю! – закричала в ответ Азула. Девушка прикрыла глаза, пытаясь что-то придумать. Впервые ни один план не пришел на ум. Она была совершенно бессильна. Она ненавидела это чувство!

Оба увидели белую фигуру вдали, борющуюся с ветром. - Это же Аппа! – воскликнул Зуко, цепляясь за обломки стены. Когда бизон с громким ревом приблизился, они заметили цепляющуюся за седло крошечными лапками Сабиши. Аватар пытался сбросить их всех со склона горы!

- Аанг убьет нас! - испуганно выкрикнула Азула.

После ее слов ярость и гнев Аватара, похоже, утихли. Вихрь окружил Курука, пряча от посторонних глаз, но когда тот рассеялся, на месте мужчины стоял Аанг. Он упал на колени. Зуко и Азула осторожно подошли к нему, в то время как Аппа наконец восстановил равновесие в воздухе. Лавины все еще катились с горы.

- Аанг?.. - почти робким тоном вымолвила девушка. Золотистые глаза округлились. Она явно очень переживала за спутника. Голова мальчика приподнялась; серые глаза внимательно посмотрели на Аппу.

- Давайте выбираться отсюда, - он поднялся. Зуко подобрал его посох, и маг воздуха снова схватил обоих за воротники, запрыгнув прямо на спину подлетевшему Аппе. Они отлетели как раз в тот миг, когда снежная волна поглотила руины храма и смела с горы. Шторм над ними рассеялся.

- Расскажи нам все,что произошло, - попросила Азула.

- Все вы - предатели! - проревел Бато Мудрецам Воды. И Сокка, и Аватар сбежали! Он очень редко изменял своей обычной холодной и сдержанной манере поведения.

- Это все вина Югоды, сэр! Она - предательница! - умоляла одна из Мудрецов Воды. – Отпустите нас! - Югода склонила голову, явно стыдясь - даже притом, что Бато знал, что она помогала Аватару добровольно.

- Заткнитесь! – рявкнул Командующий. – Вы все отправитесь в Южный город заключенными! Уберите их долой с глаз моих.

В то время как солдаты уводили Мудрецов, мужчина повернулся к острову Курука, теперь лежащему в руинах.

- Я схвачу Аватара, даже если это будет стоить мне жизни, - с нескрываемой злобой поклялся мужчина, вертя в пальцах пламенную заколку девушки из Нации Огня.