Она двигалась совсем как балерина.

Она сливалась с лунным светом, сверкая, блистая, сияя… Он мог бы часами только описывать ее – и слов все равно было бы мало... Гладь воды отражала яркий свет луны. Он скрывался в кустарниках, подперев подбородок рукой и просто наблюдая за ней с бледной тенью улыбки на лице. Ему очень не хватало таких вот простых радостей. Она никогда не узнает, что он находился там, но так даже лучше. Ей не следовало знать об его чувствах. Пока что.

Тоф же, напротив, знала все. Она без труда засекала ускорение его сердцебиения каждый раз, когда та, другая девушка находилась рядом. Она ощущала, когда мальчик уходил посмотреть на ее тренировку … Обычно он использовал отговорку, что в эти дни для них опасно находиться поодиночке. Тоф, разумеется, не верила ему. Было совершенно очевидно, что Катара могла бы справиться с любой проблемой в одиночку - особенно при свете луны.

Теперь они вели себя гораздо взрослее, каждый день ведя в опустошенном войной мире борьбу за выживание. Он так давно не касался ее, не чувствовал вкуса ее губ на своих… Он скучал по прежним временам. Но после первого поцелуя она больше не заговаривала об этом. Война отнимала у них все свободное время.

Теперь не было времени на любовь. Все они - и в первую очередь Сокка - познали это тяжким путем, после потери Суюки… и других важных для них людей.

Пока мальчик размышлял, Катара, похоже, засекла его. Не давая наблюдателю понять это ни одним жестом, не выходя из воды, девушка использовала одну из множества окружающих ее водных лент, чтобы неожиданно ударить злоумышленника в кустах.

Она стала столь же умна, сколь и красива за прошедшие годы.

Тот с воплем упал и был окунут в воду. Катара развернулась к «злоумышленнику», готовясь атаковать снова, но тут же опустила поток воды, поняв, кто тот наблюдатель.

- Аанг? - Она в замешательстве склонила голову набок. Ее сияющие синие глаза встретились с его серыми; мальчик слабо улыбнулся.

- Привет, - попытался беспечно поздороваться Аанг. Катара улыбнулась в ответ с ноткой любопытства и удивления.

- Я просто хотел посмотреть, как ты тут.

- Хорошо; так или иначе, я застала всемогущего Аватара врасплох. Тебе следует быть осторожнее. Я подумала, что ты был кем - то другим… и могла причинить тебе боль.

- Все в порядке, - маг воздуха поднялся с улыбкой на лице. Казалось, в последнее время он улыбался только ей и никому больше. Он доверял ее магии воды. Она никогда не причинит ему вреда… Катара была слишком нежной и заботливой. Он видел ее ярость в сражении, но наедине с семьей она становилась совсем другим человеком. Катара восхищалась своей магией и лелеяла ее. Частично именно поэтому он не покорял воду так часто, как другие элементы. Та стихия принадлежала ей.

- Пойдем обратно в лагерь. Ты запачкался, - велела девушка. И вместе они вернулись к их семье, идя рядышком. Теперь он уже не был ниже ее ростом.

Тем утром Аанг проснулся очень счастливым. Этот сон оказался гораздо приятнее обычных, хотя он не смог бы вспомнить его содержание и под страхом смертной казни.

Улучшившееся настроение мальчика заметили и его спутники.

- Сегодня ты выглядишь необычно бодрым! - прощебетала Тай Ли, вручая ему утреннюю порцию овсянки. – Хорошо спал?

Он рассмеялся, когда Сабиши запрыгнула на него, облизав лицо. Тай Ли посчитала это за ответ и улыбнулась.

- Аанг выглядит сегодня настолько странным, - шепотом сказал Зуко Тай Ли и Азуле. - Он ведет себя как… обычный ребенок.

Его поведение всегда изумляло и тревожило их, начиная с первой встречи с Аватаром. Ему было двенадцать, но он вел себя так, словно был гораздо старше. Это перемена к лучшему - дружно решила троица.

Они ели и наблюдали, как маг воздуха гладит и обнимает благодарно ревущего в ответ бизона.

Когда Аанг сел рядом с костром - взять свою порцию завтрака - Азула задала ожидаемый вопрос.

- Так куда мы теперь направляемся?

Аанг замер на мгновение, поднеся еду ко рту, и задумался.

- Думаю, нам надо лететь дальше на север. Нация Огня не такая уж огромная, мы сможем добраться до Золотого Города всего за несколько дней.

Уплетающая овсянку Тай Ли вдруг подавилась. Ее серые глаза округлились.

- Тай Ли! Ты в порядке? - встревожился Зуко, уже собираясь помочь ей. Одним огромным глотком Тай Ли проглотила еду и сделала глубокий вдох.

- Да, все в порядке, спасибо, - поспешно ответила девушка. – Значит, мы будем там уже через несколько дней?

- Думаю, именно так, - Зуко развернул одну из карт, которые всегда держал под рукой. - Наш крюк через острова немного удлинил путь, но теперь мы снова на территории материка, к северу от старой столицы.

Лицо Аанга, на котором только что было радостное выражение, тут же стало обычно - серьезным.

- Почему ты так обеспокоена скорым прибытием в Золотой Город? – с подозрением спросил Аватар.

- Я? Обеспокоена? Что ты имеешь в виду? – ответила вопросом девушка, щелкая пальцами и быстро отводя взгляд. – Дай-ка посмотреть эту карту! - Она выхватила пергамент у Зуко и пробежала глазами. - О, смотрите! Вот тут! Именно это место я хотела показать вам, ребята, прежде чем мы доберемся до Золотого Города.

- Что это? - прищурилась Азула. Теперь она стала относиться к акробатке подозрительно, как и Аанг. Та вручила ей карту.

- Недалеко отсюда расположены Водные Сады, - объяснила девушка. - Это одно из самых красивых мест в Нации Огня.

- Какие еще Сады? - мрачно спросил Зуко.

- Это очень обширная речная система, - объяснила девушка. - Я была там однажды; такие огромные водоемы, множество пересекающихся друг с другом рек, куча всякой растительности… это место выглядит просто потрясающе, особенно ночью. И там рои светящихся насекомых!

- И с какой стати нам следует направиться туда? - спросил Аанг, скрестив руки на груди.

- Да, эта идея выглядит совершенно бессмысленной, - согласилась Азула.

- Это одно из самых романтичных мест в Нации Огня, - сказала Тай Ли, толкая Азулу в бок локтем. - Я хотела бы привести туда Зуко. – Подросток немедленно покраснел.

- Н-ну, я - я не возражаю, - удалось выговорить подростку. Уши его запылали. – На это, п-пожалуй, стоит посмотреть.

- Но нам придется дождаться наступления ночи. Тогда картина будет красивее, - добавила Тай Ли.

- Хорошо, идем, - немедленно согласилась Азула.

- Чего? - воскликнул Аанг, поворачиваясь к ней. - Секунду назад ты была на моей стороне!

- Тогда решено! - акробатка захлопала в ладоши.

В то время остальные собирали лагерь, Тай Ли начала испытывать угрызения совести, но замаскировала свои мысли беспечной улыбкой.

Ей хотелось верить, что им всем удастся благополучно миновать нависшие над ними опасности.

- Теперь в этом нет никаких сомнений, - сказал Сокка, пристально изучая карты вместе со своим лейтенантом Кинто. - Аватар направляется в Золотой Город, дабы отыскать там учителя магии огня. Он посчитал, что сможет запутать меня сделанным крюком.

- Разве с ним нет мага огня, сэр? Та самая девушка? - спросил Кинто. Пальцы Сокки невольно коснулись лежащей в его кармане пламенной заколки.

- Она слаба, - презрительно ответил Сокка. - Я видел ее в бою. Ей тоже нужен учитель. Помимо Аватара из их группы угрозу представляет только вторая девушка, а у нее даже нет никакого оружия…

- Не стоит недооценивать ее, принц Сокка, - громко объявила о себе Канна, врываясь в комнату с полным тюленьих булочек подносом.

- Я и не собираюсь, бабушка, - холодным тоном ответил подросток, отказываясь смотреть в ее направлении. - Она – мастер искусства Дим Мак. Я наблюдал и за ней.

Он знал ее стиль борьбы, так как внимательно изучил почти все разновидности боевых приемов. Ее стиль был редок, но вовсе не непобедим. Всего за два столкновения маг воды распознал ее тактику. Однажды она нарушила его планы, но теперь он принимал в расчет и ее фактор…

Вдруг бабушка отпихнула одноглазого мальчика в сторону от карты. Старуха наклонила свое морщинистое лицо к пергаменту и тут же улыбнулась.

- Мы сейчас неподалеку от Водных Садов! Давайте заглянем туда! - Ее глаза мерцали восторгом.

- Мы должны поскорее добраться до Золотого Города, - буркнул внук. – Неподалеку одна из цитаделей Нации Воды. Я не хочу снова столкнуться с Бато.

Он вытащил мачете из ножен, сжал в руке и посмотрел на клинок. - Он представляет препятствие.

- Но Водные Сады просто волшебны, - возразила Канна. - Ночью духи освещают воду, растения и воздух. Это место привлекает множество туристов, и там много где можно покорять воду; более того, там наверняка будет много девушек твоего возраста, тоскующих по романтику в полном одиночестве…

- Я же сказал «нет», - серьезно ответил Сокка.

- Это - популярное и интересное место, и, насколько нам известно, Аватара привлекают такие места!

Принц молчал.

- Бато может поймать Аватара первым, если мы ничего не сделаем.

Подросток, казалось, призадумался.

- Ты получишь дополнительную порцию тюленьих булочек, - хитро сказала старуха.

- Капитан, курс на Водные Сады.

Канна от радости нахлобучила на себя соломенную шляпу и пеструю рубашку с попугаем-фламинго.

Вне комнаты, в другом месте на судне, прячась среди грузов, фигура в синей маске ждала своего часа.

Хвост Аппы рассекал прозрачную воду. Зверь с пассажирами на спине плыл по узкой речушке. Сабиши ловила кружащих комаров. Тай Ли свесилась с рога Аппы, уставившись на свое отражение в воде. Голова Зуко постоянно вертелась, пытаясь оглядеть сразу все окружающее пространство. Аанг бросал на акробатку подозрительные взгляды, а Азула выглядела скучающей.

Аватар мог понять, почему Водные Сады пользовались такой популярность. Несмотря на жару (его одежда и волосы прочно прилипли к коже), вода была освежающе прозрачной и синей, а крупные ярко-зеленые растения и разноцветные цветы усеивали оба берега реки. Шум разнообразных дневных животных и пение экзотических птиц наполняли воздух.

Даже при том, что мальчик обращал мало внимания на окружающую среду, такая живая и незатронутая войной местность выглядела очень необычно. Он привык к опустошенным территориям, огню и разрушениям… В этом мире такой рай тоже был редкостью. Согласно словам Зуко и Азулы (а также Хару с той заставы Земного Королевства), теперь большую часть Королевства составляла сухая, мертвая пустошь и обширная пустыня.

- Кто-нибудь хочет поплавать? – вдруг поинтересовалась Тай Ли, поворачивая к ним голову. - Вода такая чистая и прохладная…

Когда Аанг глянул на реку, он почти что кожей ощутил зовущую его прохладу… Если бы только он снова мог покорять воду… Одно мгновение мальчик обдумывал предложение. Это было бы забавно.

- Там Сокка! - подскочила бросившая взгляд глядя вниз по течению Азула. Аватар посмотрел в том направлении и заметил деревянное судно, разворачивающееся с помощью магии и направляющее прямиком к ним.

- Откуда ты знаешь, что это именно он? - удивился Зуко, но, тем не менее, перебрался на голову Аппы и схватил поводья.

- У кого еще деревянный корабль, олух? - закатила глаза Азула и повернулась к Аангу. - Мы бежим или сражаемся?

- Нет никакого смысла драться с ним, ведь мы можем просто сбежать…- ответил маг воздуха, наклоняясь с седла и глядя на воду.

- Ой-ой, - ойкнула смотрящая в другую сторону Тай Ли. Пока Аанг наблюдал, река словно останавливала свой бег… даже начала течь в противоположном направлении. Он оглянулся; тень нависла над бизоном. Сабиши пискнула от страха.

Три серебристых ялика выплыли из одного из множества вливающихся в главную реку потоков. Несколько магов воды стояли на палубах и дружно поднимали гигантскую волну, намереваясь опрокинуть бизона Аватара.

- Взлетаем! – крикнул Аанг.

- Сейчас! - Зуко вновь схватил поводья. - Аппа, гип-гип!

Зверь не нуждался в дальнейших указаниях, явно ощущая страх и быстро приближающуюся опасность. Мощным, расплескавшим воду ударом хвоста бизон взмыл в небо.

Тай Ли откинулась в седло со вздохом облегчения. – Уф - эта волна прошла чересчур близко!

- Что они оба делают здесь? - Азула громко спросила. - Сокка и Бато никогда бы не стали сотрудничать…

Она затихла, увидев ответ на свой вопрос.

С высоты их полета все четверо легко могли заметить многочисленные постройки, усеявшие ранее не затронутые никем Водные Сады. Деревья были иссушены. Гладкие серебристые суда патрулировали реки. Флаг Племен Воды гордо развевался над Садами. Эта территория была оккупирована врагом. Брат и сестра Огня судорожно вздохнули.

Азула резко развернулась к молчащей Тай Ли. - Ты знала! – обвиняюще сказала маг огня.

С другой стороны седла не обращающий внимания на происходящее вокруг него Аанг смотрел на деревянное судно под ними. Его серые штормовые глаза встретили сердитый синий глаз Сокки. После мгновения колебаний он прыгнул.

Ветер задул ему в лицо; маг воздуха падал прямо на воду, широко раскинув руки и ноги. Испуганные крики его спутников уже не доносились до него; он летел, освободившись от всех проблем, захваченный волнующими ощущениями свободного падения…

Мальчик развернул планер и легко преодолел остаток дистанции, приземлившись прямо посреди палубы корабля. Круговое движение посохом сдуло нескольких солдат порывом ветра. Сокка откатился в сторону и быстро контратаковал, собрав потоки воды из реки и направив в Аватара.

Аанг увернулся от копья другого солдата, взмахнул посохом, затем перебросил его в другую руку и впечатал мужчину в палубу усиленными воздухом ударами. Сила атаки оглушила противника - сам же маг воздуха начал двигаться еще раньше, чем солдат упал на землю. Мальчик спрыгнул с балюстрады, сдул толпу солдат огромным вихрем и снова запрыгнул наверх с поразительной ловкостью. Аватар пригнулся, уворачиваясь от коварной атаки бумерангом, и повернулся к единственному оставщемуся на ногах противнику.

Сокка ловко поймал послушно вернувшееся к нему оружие и решительно посмотрел Аватару в глаза.

Аанг, к удивлению принца, опустил свой посох в знак миролюбия. - Я не хочу сражаться с тобой. Нам надо поговорить.

- Было бы мудро выслушать его, внук, - раздался голос осторожно выходящей на скользкую и мокрую палубу старухи. Судно Бато медленно, но верно приближалось, уже находясь на расстоянии полета стрелы. – Протянутую руку дружелюбия стоит приветствовать.

- Мало ли что ты считаешь, - сердито огрызнулся Сокка. - Уйди. Это касается только нас.

Аанг приветственно кивнул головой, узнав старуху. - Канна.

Ее синие глаза округлились, но, тем не менее, покорительница воды кивнула в ответ.

– Так что ты хотел сказать?

Он снова повернулся к принцу.

- Сокка, я… я знаю, что где-то в глубине твоей души есть хорошее--

- Ты – наивный дурак, - прервал их Бато. Его корабль подплыл уже довольно близко. Сокка же не шевельнулся. Он изо всех сил игнорировал другого мага воды. – Все хорошее, что когда-то было в нашем уважаемом принце, давно исчезло. Теперь он - лишь пустая оболочка прежнего человека.

Глаза Аанга округлились. Он знал. Это когда-то было в принце однажды, ему надо было только вернуть… вернуть старого Сокку. Его сердце учащенно забилось от радости.

- Я бы велела вам уйти отсюда, - начала Канна, - но так как формально вы победили его в Седна Кай…

- Прекрати, - сердито прорычал Сокка. - Не говори больше ни слова.

Но никто не успел и слова сказать. Вдруг вооруженные мужчины в темно-коричневых, зеленых и синих плащах попрыгали с окружающих их деревьев, использовав вьющиеся по берегам реки лианы как трамплины, и приземлились на обоих кораблях. Солдаты Бато атаковали незнакомцев, но были тут же нейтрализованы. Таинственные воины быстро и умело захватили оба корабля, таким образам помогая Аангу выбраться из затруднительного положения.

К его шоку один из воинов – подросток чуть постарше Зуко или Сокки - заговорил с ним, держа в руке водяную сферу.

- Следуй за нами! – велел тот, швыряя сферу в солдата. - Твои друзья в безопасности.

Это все, что он хотел знать. Когда большая часть солдат уже валялась без сознания, нападавшие сбежали. Их скорость была поразительна. Их ноги аккуратно переступали через любую трещину в земле, любой упавший сучок, с легкостью шагая по болотистой почве. Шум битвы остался далеко позади; мужчины в маскирующей одежде добрались до надежно укрывшей их листвы. Аангу это сильно напомнило болотных магов в его родном мире. Были ли это они в новом обличье? Как они оказались в Нации Огня?

Вдруг - без предупреждения - группа выскочила на полянку. Аанг, продолжавший продираться сквозь густую листву и лианы тропического леса, от неожиданности споткнулся и чуть не упал. Мальчик вовремя ухватился за ветку, поднялся и стал озираться.

Сперва он нашарил взглядом Аппу с Зуко, Азулой и Тай Ли на спине; те осторожно и подозрительно осматривались. Маг воздуха быстро обежал окружение взглядом, желая запомнить окружающий его ландшафт на всякий случай – если им вдруг понадобится быстро сбежать. Здесь оказалась только маленькая поляна с протекающим прямо через нее ручьем, окруженная со всех сторон густым лесом. Рядом располагался невзрачный лагерь, полный магов воды в коричневой одежде.

- Что это за место? - спросил Аанг мага воды, который спас его. – И кто вы?

- Все мы - дезертиры из флота Нации Воды, - гордо объявил юноша. - Конечно, мы не первые. Первым был наш предводитель, мастер Пакку. Он - великий человек и сильный маг воды.

Аанг почувствовал радостное волнение в груди. Другой старый друг - и на сей раз находящийся на стороне Аанга.

- Меня зовут Сангок, - продолжал человек. - Я - второй человек, покинувший Флот Воды и выживший… но, конечно, это никого не делает знаменитым.

- Я - Аанг, - поздоровался мальчик. - Я могу встретиться с мастером Пакку?

- Конечно. Мы уже знаем, что ты - Аватар. Ты хочешь научиться покорять воду?

- Почел бы за честь, - поспешно сказал маг воздуха. Он глубоко уважал старого мага воды - тот тоже умер за него во время войны. Было бы здорово снова увидеть Пакку живым.

- Я позову его! – сказал взволнованный юноша. Он убежал к одной из палаток, а Аанг пошел к своим друзьям.

- Ребята, здесь мы в безопасности. Теперь можно расслабиться.

- Аанг, они же маги воды, - нахмурилась Азула, делая ударение на последних словах.

- Знаю, но они на нашей стороне, - ответил Аватар. – Как вы добрались сюда?

- Мы возвращались помочь тебе после того, как ты так глупо поступил, но они задержали нас и велели приехать сюда, - резко ответила девушка.

- Мы только что узнали, что они – маги воды.

- Да; именно поэтому они будут обучать меня, - сказал мальчик с усмешкой. Зуко чуть не рухнул от шока, зато Тай Ли, похоже, успокоилась.

- Это займет много времени? - спросила акробатка с, казалось, почти что надеждой в голосе.

Пока Аанг подозрительно разглядывал ее, из палатки вышли двое. Одним был юный и взволнованный Сангок. Другим - старик с кислым выражением лица. Его макушка была совершенно лысой, а уцелевшие волосы - седыми. Он носил выцветшие синие одежды и шел походкой старого, опытного мастера.

Пакку был точь-в-точь таким, каким Аанг его запомнил.

- Ты странный мальчик, Аватар Аанг, - заговорил старый маг воды, внимательно разглядывая пришельца. - Ребенок, утверждающий, что пока что не освоил три других элемента, и все же ведущий себя как полноценный Аватар, на чьих плечах лежит весь мир. Твои глаза видели и боль и разрушение. Ты потерял важных для тебя людей. Я не верю, что ты еще не овладел магией воды.

«Ты столь же проницателен, как и всегда, Мастер Пакку, - подумал Аанг с мысленной улыбкой. И ты скептичен. Я рад, что ты сохранил эти качества»

- О, но я уже овладевал, - ответил маг воздуха тем же самым тоном, к удивлению его друзей. - Я овладевал магией воды тысячу раз. Я переживал боль и потери в тысячах жизней. Все же я делаю это снова… и снова… и снова. Это путь Аватара, мастер Пакку.

- Теперь сомнений нет - ты даже говоришь тоном мастера магии воды. Несмотря на это, я буду преподавать тебе, если пожелаешь.

Маска Аанга была сброшена из-за сильного удивления. - Что? Вот как? Ты даже не собираешься читать мне лекции о покорении стихий в неправильном порядке?

- Я должен, да? – громко задал вопрос самому себе Пакку, поглаживая бороду. - Зачем беспокоиться об этом, если ты давно знаешь? Кроме того, Аватар Курук посетил меня во сне совсем недавно, и поведал о твоей… ситуации. Тебе необходимо овладеть магией воды … в тысяча первый раз.

Брови Аанга взлетели высоко-высоко, а рот раскрылся от изумления. Вкрадчивость Пакку означала, что он знал о прибытии Луны Сейрю, или же что Аанг родом из другого мира? Старик понимающе взглянул на него. Аватар кивнул.

- Все это просто чудесно, но если вы спасаетесь от Флота, так почему скрываетесь на их территории? – вмешалась Азула. – По мне, глупо.

Пакку хитро ухмыльнулся.

– Потому что они никогда бы не додумались искать нас здесь. Наш лагерь рядом с самой бурной рекой во всех Водных Садах - никто никогда по ней не плавает. Пока что мы в полной безопасности. Эта территория находилась под контролем Флота Воды в течение почти пяти лет. - Он жестом велел Сангоку уйти. Юноша кивнул и скрылся из виду.

Именно это и хотела знать Азула. Сердитая девушка развернулась к Тай Ли. - Ты должна была знать, что это место под контролем врага! – прошипела маг огня. - Ты была здесь раньше. Ты привела нас прямиком к опасности, очень хорошо зная, что произойдет!

- Верно, - немедленно вмешался Аанг, уже успевший забыть про Тай Ли. - Ты что-то скрываешь от нас. Прежде я уважал твою личную жизнь. Теперь же, раз твоя тайна подвергает нас опасности, я хочу знать, в чем она заключается.

Девушка выглядела настолько маленькой и испуганной, уставившись на ноги и сжав в пальцах свою ленту. – Я, я - не могу сказать вам… - Она почти что рыдала.

- Значит, ты покинешь нашу группу, - резко ответил маг воздуха.

- Нет! – закричала акробатка; ее полные боли глаза встретили его серые. - Не вынуждайте меня уйти! Вы же мои друзья! Доверьтесь мне…

- Почему же мы должны доверять тебе? - наконец выговорил Зуко, отказываясь глядеть в глаза Тай Ли. Девушка выглядела так, словно ее ударили по лицу.

Пакку задумчиво уставился на акробатку. Он узнал ее. Он знал, кем она была… и почему она хранила это в тайне.

- Так мы начинаем обучение? - прервал он спор друзей. Все отвернулись от Тай Ли и уставились на него; покорительница огня - с очень сердитым видом.

- Прошу прощения, мастер Пакку. Тай Ли путешествовала вместе с нами некоторое время, но … она скрывает от нас нечто важное, - объяснил Аанг.

- И я знаю, что именно она скрывает, - ответил старик. Снова воцарилась изумленная тишина. Тай Ли была ошеломлена больше всех. - Но это - ее тайна. Могу сказать, что это отнюдь не ужасное и опасное бремя. Просто доверьтесь ей.

И затем он замолчал, упрямо игнорируя град расспросов.

- Видите ли…- начала акробатка. - Я обещаю… что расскажу вам… как только мы доберемся до Золотого Города, ладно?

Аанг, понимая, что они не добьются от нее большего, неохотно кивнул.

- Хорошо… можешь остаться. Но только если твоя тайна не подвергнет нас опасности снова.

Тай Ли с благодарностью кивнула. Зуко выглядел страдающим и преданным. Азулу, похоже, слова акробатки ничуть не убедили.

К счастью, при изучении магии воды Аватара не донимали утомительными дыхательными упражнениями или же строгой дисциплиной. Пакку просто преподавал ему движения, изящество и уникальную черту магов воды - способность быстро приспосабливаться к изменениям, перенаправлять атаки и сохранять баланс. Вода была изменчивой стихией.

Мастер магии воды начал тренировку тем же способом, что и много лет назад Катара. Сначала он потребовал выполнить простейший прием магии воды – манипуляция водой вверх-вниз по берегу реки, подобно прибою. Аанг легко освоил эту технику в первый раз, но произошедшее сейчас сильно удивило мальчика.

Он выдохнул, и холод в его сердце словно вышел наружу; вода под ним застыла льдом, чуть не приморозив его же ноги.

Однако когда они начали более продвинутые техники, произошло то же, что и с магией огня. Что-то глубоко внутри словно щелкнуло; базовые знания и память о магии воды нахлынули рекой. Теперь мальчик знал философию магов воды, их движения и технику. Он мог использовать внешний источник жидкости, чувствовать, как вода течет сквозь него, и поднимать поток в воздух.

Аанг улыбнулся. Он снова стал магом воды.

Пакку и его люди не планировали покидать «логово львочерепахи» в ближайшее время. В этом не было никакого смысла – по крайней мере, до тех пор, пока их не обнаружат. Поэтому группа Аватара тоже пока что оставалась на месте.

На следующий день около полудня Пакку решил оставить Аанга и остальных в покое, на берегу ближайшей реки. Зуко и Тай Ли расслаблялись, сидя рядышком вместе на возвышающейся над рекой скалой, в то время как Аанг и Азула стояли на берегу реки, практикуясь в магии огня. Ему запретили покорять воду в отсутствие Пакку, и поэтому Аанг использовал огонь агрессивнее и небрежнее чем обычно. Он очень не хотел, чтобы с ним обращались как с ребенком.

- Ты не концентрируешься, - сердито сказала Азула через несколько минут. - Ты чуть не поджег меня.

- Я хочу покорять воду, - откровенно буркнул мальчик. Его серые глаза всматривались в реку – глубокую и мрачную. Одинокая скала выступала из бурлящей пены.

Азула закатила глаза. – Только не говори, что хочешь направиться туда. Ты отлично можешь покорять воду отсюда.

- Но не для того, что я хочу сделать, - ответил Аватар с «Азульей» ухмылкой на лице. Он отступил на несколько шагов, тщательно рассчитал расстояние до крошечного утеса и прыгнул. Воздушные потоки помогли ему благополучно преодолеть дистанцию, но когда он приземлился, ноги чуть не соскользнули. Он повернулся к Азуле (как только стабилизировался) и торжествующе усмехнулся. Девушка снова закатила глаза.

Вода периодически накатывала на скалу, угрожая затянуть его в реку. Он быстро исправил положение вещей, приморозив свои ноги к камню. Удовлетворившись результатом, мальчик встал лицом к потоку реки, вытянул вперед руку и отвел назад окружающую его скалу воду. Затем он поднял низкую водную стену, которая окружила его со всех сторон, затем начала расти и расти, пока он не был защищен гигантской сферой. Аватар опустил руки и позволил воде опасть, готовя в уме новое движение.

Тай Ли отчаянно махала ему с выступа, на котором сидела, и что-то кричала, но он не мог расслышать ее из-за рева реки.

Аанг резко поднял руки. Вода ответила, потянувшись к берегу. Он плавно развел руки, быстро оттягивая поток обратно в реку – готовя другое движение - но резко остановился, услышав громкий крик.

Азулу за его спиной затянуло течение реки; девушка отчаянно пыталась держать голову над водой. Аанг чертыхнулся и быстро попытался прыгнуть за ней, однако примороженные ноги удержали его на месте - он чуть не свалился в реку сам. Быстрым движением руки мальчик растопил лед, и уже готовился последовать за девушкой, пока ее не унесло течение... однако с ним не было планера. Он начал паниковать.

Несмотря на то, что он все равно не успел бы догнать ее вовремя, мальчик перепрыгнул через реку, дабы найти свой планер и последовать за ней по небу – тут его отвлек мастер Пакку, прыгнувший в реку и заскользивший по водной поверхности на доске изо льда еще быстрее, чем мог бы маг воздуха. Когда Аанг приземлился на твердой почве, Зуко и Тай Ли помчались к нему.

- Почему ты не обращал внимания? – сердито спросил мальчика Зуко. - Твоя магия воды затянула мою сестру в реку!

- Перестань кричать, я уверена, что это был несчастный случай…- попробовала вмешаться Тай Ли.

- ОНА МОГЛА УТОНУТЬ! - взревел Зуко; казалось, он был готов сам прыгнуть за ней.

- Зуко, она будет в порядке! – перекричал его Аанг. - Пакку спасет ее - она теперь в безопасности!

Зуко попытался отпихнуть его с дороги, чтобы последовать вдоль берега реки за Пакку и Азулой, но Аанг вывернул ему руку и повалил на землю. - Зуко, успокойся! Рассуждай здраво! Пакку - один из сильнейших известных мне магов воды. Она будет в полном порядке. - Мальчик был слишком сердит и обеспокоен, чтобы заметить свой промах. Тай Ли поежилась, когда парень ударился об землю.

- Она - все, что у меня осталось…- жалобно простонал подросток. Он больше не пытался вырваться, и Аанг расслабился. Тай Ли села рядом, положила голову Зуко на свои колени и стала гладить волосы, бормоча утешающие слова. Аанг глядел вслед после Азуле и Пакку, надеясь, что он окажется прав и что Азула будет в полном порядке.

Спрятавшийся за одним из самых крупных деревьев Бато ухмылялся, глядя на ссору ранее сплоченной группы. «Это может оказаться выгодно для меня», - подумал мужчина. Именно он тогда затянул девушку в реку одним движением руки.

Сидящий на ветви дерева прямо над ним Синий Дух следил за происходящим.

Пакку быстро заметил густые иссиня-черные волосы девушки среди белой пены реки. Даже раньше, чем догнал полуутопленницу, старый маг воды поднял руку вверх и выбросил ее из воды на твердую землю силой потока. Затем спрыгнул с ледяной доски и приземлился рядом со стоящей на коленях кашляющей девушкой.

- Этот мальчик - дурак, - без предисловия сказал Пакку, даже не спрашивая, все ли в порядке. Поскольку он не выказал сострадания, она также не поблагодарила его.

- Скажи мне что-нибудь новое, - закашлялась Азула. Она поднесла обе руки ко рту и выплюнула маленькие сгустки огня, дабы согреться и чтобы прочистить легкие. Со стороны это походило на очень сильный кашель.

Пакку отстраненно рассматривал девушку… с необычным для него чувством беспокойства. Она была знакома ему. По известным только ему причинам, старый маг чувствовал к ней привязанность. Сам не понимая, зачем, он заговорил с Азулой:

- Я всегда хотел быть магом огня.

Она посмотрела на него любопытным, внимательным взглядом. В его сознании, во вспышке из памяти, ее лицо стало лицом почти такой же молодой женщины, а затем снова вернулось к прежнему. Она вымолвила только одно слово: - Почему?

Азула не могла выразить это чувство словами, но теперь Пакку казался ей смутно знакомым.

- Вода и лед слишком холодны. Как ты только что поняла сама, они могут быть жестокими и опасными. Пламя тепло; оно олицетворяет жизнь.

Азула фыркнула и встала. - Огонь – это сама жизнь, - сказала девушка. - Он дышит, растет и ест, как и живое существо… на грани неконтролируемого состояния. Вообще, все стихии одинаково опасны. Что насчет землетрясения или оползня? Торнадо? - Она насмешливо фыркнула. – А ведь Аанг сказал мне, что ты был мудрецом…

В иной ситуации Пакку отругал бы женщину за неприемлемое поведение, но сейчас он хранил молчание.

Отошедший подальше от лагеря и от спутников Аанг сердито пнул ногой камешек. Зуко все еще злился. Азула и Пакку пока что не вернулись… но это вопрос лишь нескольких минут. А Тай Ли составила компанию Зуко. Пока мальчик шел, на уме у него была только одна мысль:

Сокка никогда не затаивал злобу. В отличие от этого Зуко.

И это заставляло его еще сильнее заскучать по старым друзьям.

- Какие-то проблемы, Аватар? - Аанг повернулся к голосу, легко узнав ироничный тон Бато. Прежде чем он мог даже пошевельнуться, лианы опутали его по рукам и ногам, удерживая на месте.

- Чего ты хочешь, Бато? – На самом деле скрывающийся среди деревьев маг не слишком обеспокоил его. Маг воздуха не пытался сбежать, но лианы продолжали обертываться вокруг его тела и сжимать. Мальчик потерял равновесие и упал.

Это все, что он мог сделать?

- Просто хочу побеседовать, - ответил тот из густой листвы. - Теперь, если ты будешь так любезен пойти со мной…- мужчина начал тянуть Аанга к реке своей магией. Если он считал, что с легкостью сможет утопить Аанга, он будет неприятно удивлен. Если же там ждет засада, он легко сможет убежать. Так что волноваться было не о чем. - Почему ты не с друзьями?

- Вообще-то я хотел просто побыть в одиночестве, но меня грубо прервали, - соврал Аватар, не моргнув глазом.

- Твои друзья больше не доверяют тебе, верно? - Бато дотащил его до прибрежной полосы, и мальчика ослепил внезапный яркий солнечный свет. Он ощутил жару на лице; сжимающее его растение начало увядать и сохнуть…

- Почему ты так думаешь? – ответил вопросом Аанг. Теперь они оказались лицом к лицу. Глаза Бато прищурились. Он хитро ухмыльнулся.

- В вашей маленькой группе ссора. У всех вас есть свои… секреты.

- Что тебе известно? - спросил маг воздуха, с трудом сдерживая гнев. - Ты шпионил за нами, мерзавец, не так ли?

- Может, и так… Но почему ты не бросишь их? Они не хотят находиться с тобой, они не нуждаются в тебе. Они не заботятся--

- Таким образом ты хочешь убедить меня присоединиться к тебе - или что-то в этом духе? Извини, но я не попадусь на такой дурацкий трюк, Бато.

- Адмирал Бато, сопляк. - Глаза мага воды сощурились до щелочек. – Что ж… вижу, это твое окончательное решение. Предан своим друзьям как хороший маленький Аватар, не так ли? - Бато отступил на несколько шагов и сжал руку, заставив лианы вокруг Аанга сжаться сильнее. - У тебя нет выбора. Теперь ты - мой пленник.

- Только в твоих мечтах, Бато, - ответил Аанг, напрягаясь в путах. Он вдохнул и сосредоточил жару от солнца на своих руках и туловище. Сконцентрировавшись, Аватар освободил руки во взрыве огня, сжегшим все лианы. Он занял позу магии огня и тут же быстро атаковал, бросив в противника огненный шар.

- Открытая схватка - не мой стиль.

Бато поднял воду из реки в форме щита и поглотил удар. Затем направил поток в Аанга и прыгнул к реке, побежав по ее поверхности фирменной походкой мастера магии воды. Прежде чем мальчик успел выстрелить другим огненным шаром с кончиков пальцев, Бато поднял обе руки и волна накатилась на обоих, окружая их и мешая Аангу видеть противника. Затем все заморозилось. - Добро пожаловать на мое поле боя, Аватар.

Маг воздуха взглянул на единственное отверстие во льду и прыгнул к нему, но оно тут же запечаталось и заморозилось. Аанг ухмыльнулся и взмахнул рукой, разморозив лед самостоятельно. Вода расплескалась; он выскочил из ледяной тюрьмы и осмотрел ее снаружи.

Бато построил большой ледяной купол с несколькими отверстиями и узкими туннелями внутри. Что ж, если он хотел сыграть в такую игру…

- Тогда давайте поиграем, - спокойно сказал сам себе Аватар с усмешкой на лице. Ему нравились игры. Он нырнул головой вперед в одно из отверстий.

Он с трудом пролез сквозь него, но, используя комбинацию магии огня и очень ограниченной магии воды, сумел расплавить окружающую массу льда и прокладывать себе дорогу вперед каждый раз, когда в туннеле встречалось препятствие. Потолок туннеля оказался очень узким; ему часто приходилось ползти. Наконец мальчик достиг «твердой земли» - дна реки - и сумел встать прямо. Бато нигде не было видно.

Вдруг ледяной шип выстрелил прямо из стены, чуть не пронзив мальчика. Он едва успел пригнуться, однако обе стенки туннеля схлопнулись, запирая его в ловушке. Аватар использовал магию воздуха (насколько это было возможно в ограниченном пространстве) и подскочил к потолку, уцепившись за лед. Затем взорвал потолок концентрированным огневзрывом и вновь вышел на открытое пространство. Мальчик тут же заметил, что купол был создан из множества стен. Лед с потолка был убран, дабы создать еще более запутанный лабиринт. Он также смог наконец заметить Бато со шпиля льда. Мужчина быстро перемещался сквозь созданные им же стены, запечатывая их снова и посылая водные взрывы или ледяные шипы в мага воздуха. Аанг увернулся ото всех атак, отвечая как можно более мощными (какие только мог создать в таких условиях) потока пламени, однако Бато быстро с этим покончил, расплавив лед, на котором мальчик стоял, и приморозив ноги.

Аанг изо всех сил пытался сдвинуться с места, повышая температуру под ногами и одновременно то посылая маленькие огнешары в Бато, то поднимая ветер. Наконец лед вокруг него растаял, и Аватар полностью погрузился под воду.

Поверхность реки заморозилась, отрезая единственный путь к спасению и запирая его в сфере-ловушке из воды и льда. Аанг задержал дыхание, так как больше ничего не мог поделать. Он хотел проклясть Бато с его коварным стилем сражения – к такому он определенно не привык. Ледяная масса, отрезающая путь к спасению, стала еще крепче и больше, быстро пожирая оставшееся у мальчика пространство для перемещений. Вместо ругательств и проклятий он сосредоточился на шансах выживания, которые становились все более и более призрачными. Магия воздуха была бессильна под водой. Мальчик не владел магией земли. Магия огня? Лед стал слишком толстым. И его собственная жалкая магия воды никогда бы не сработала против мощи Бато…

Если б только у него был меч… Он вспомнил оружие Сокки, режущее даже сталь. Оно оказалось бы здесь полезно. К сожалению, он не брал в руки меч ни в одной из своих прошлых жизней.

Голова закружилась. Грудь резко вздымалась и опускалась. Веки отяжелели… Зрение помутнело… Больше не в состоянии сдерживаться, он открыл рот – будто собираясь закричать.

И затем его внезапно вытолкнули из воды к желанному теплому воздуху. Он стал делать огромные вдохи, но закашлялся водой. Когда мальчик пришел в себя, то увидел неподалеку одетую в коричневое фигуру Пакку. Однако тот смотрел не на Аанга.

Мальчик оглянулся и впервые заметил место, где две реки вливались в одну - большую, бурную реку, у которой располагался лагерь Пакку. И два корабля Племени Воды плыли по течению. Аанг заметил Сокку за рулем одного из них - другой, похоже, принадлежал Бато.

Аанг громко чертыхнулся, а Бато ухмыльнулся. Схватка оказалась лишь отвлечением.

- Беги к своим друзьям, - серьезно сказал Пакку. - Они недалеко от нас, в безопасности.

- Но что насчет тебя? - спросил Аватар своего учителя.

- Я справлюсь с солдатами, - ответил старик с ухмылкой на лице. Ледяная тюрьма уже расплавилась, за исключением маленькой платформы, на которой оба стояли; она просто доплыла до берега. Пакку поднял руки, собрал всю расплавленную воду в большой шар вокруг и направил к двум судам. Лодки немедленно были схвачены потоком, но как минимум дюжина солдат - плюс Сокка и его пожилая бабушка – успели спрыгнуть с них.

Пользуясь раскинувшейся повсюду родной стихией, Пакку заскользил по реке на вращающихся водных потоках, направляя струи и взрывы в толпу солдат, нейтрализуя нескольких каждой волной. Руки его двигались с изяществом полностью освоившего свой элемент мастера, каждым изгибом запястья смывая в реку множество противников. В конце концов он заморозил большую часть солдат в снежной буре либо ледяных тюрьмах.

Аанг не терял времени даром, наблюдая за демонстрацией пугающей силы, однако Зуко, Азула, и Тай Ли застыли на месте. Он вывел их из состояния транса громким окликом.

- Азула, помоги мне с Бато и Соккой, - крикнул мальчик магу огня. Та оторвала глаза от впечатляющего зрелища и кивнула ее лицо застыло и стало решительным. Несколько секунд спустя появились оба противника, словно ожидая этой схватки заранее. Или же, быть может, оба просто одновременно заметили Аанга. Так или иначе, это не волновало его.

На этот раз Аватар встал в усовершенствованную стойку магии воздуха, а Азула – в свою собственную. Быстро рассчитав приблизительную силу противников, Аанг решил, как следует вести схватку. Чтобы победить, ему нужно будет сразиться с Бато и предоставить Сокку Азуле.

Аанг быстрыми кругообразными движениями рук направил в Бато ветра, отшвырнув мужчину в сторону от Сокки. Аанг последовал за противником, посылая в него взрывы воздуха с рук, однако тот перекатился в сторону и увернулся.

Тем временем Сокка напал на Азулу - собираясь просто снести ее с дороги и добраться до главного приза. Та парировала нападение водой быстрой стеной огня, закружилась вокруг Сокки и ударила в ответ огненным шаром с кончиков пальцев. Ее густые темные волосы бросались в лицо, сильно мешая зрению. Сокка поглотил атаку и ответил мощной сферой воды, от которой она отскочила.

- Ты сражаешься как маг воздуха, - сказал прищурившийся Сокка, сужая глаз. - Ты явно не знаешь собственной стихии.

- Заткнись! – сердито парировала девушка, чуть не упав вперед от силы собственного удара. Волна огня слетела с ее кулаков, но противник использовал разлитую на земле воду для создания блокирующей стены. Затем превратил стену в лед и выстрелил в нее шипами. Она увернулась, ей не хватало силы отразить атаку. Так как ее метод не сработал, она решила попытаться отвлечь его словами.

- Сегодня я верну свою заколку, - прорычала маг огня, низко пригнувшись. Она была готова воспользоваться его отвлечением.

- Хотел бы я посмотреть на твои попытки, - ответил на вызов принц. Он вытащил пламенную заколку из кармана и прикрепил ее к своему волчьему хвосту, открыто дразня девушку. - Вот. Попробуй забрать.

Азула подпрыгнула в воздух и послала к нему пылающую дугу, однако противник начал метать водяные диски из соседних луж. Азула использовала показанное Тай Ли движение, откатилась в кувырке в сторону от удара и ухмыльнулась.

- Ты не сможешь попасть в меня, - насмешливо сказала девушка. Она послала в него рой маленьких огненных кинжалов и тут же побежала к противнику, собирая пламя на кончиках пальцев. Пока Сокка концентрировался на блокировании мелких снарядов, девушка впустила пламя и, похоже, хлестнула его, используя огненный хвост как кнут. Сокке едва удалось заблокировать атаку, но маг огня протянула руку и схватила пламенную заколку…

Однако забыла про защиту. Сокка ударил ее в живот сферой воды и отшвырнул на несколько футов. Она приземлилась, задыхаясь от боли. Принц Воды победоносно ухмыльнулся и собрался было направиться к Аватару, но тут ощутил отсутствие тяжести на голове. На его лицо отразился шок.

Пылающая заколка исчезла.

Вновь держащая в руках ценнейшую для нее вещь девушка усмехнулась.

- Тебе повезло, - прошипел маг воды. – Как бы то ни было, невелика потеря. Можешь оставить этот хлам при себе.

Крайне истощенная девушка не сумела найти в себе достаточно энергии, чтобы остановить направившегося к Аангу врага.

- Как, черт возьми, я опустилась до схватки со старухой? - вопросила занявшая расслабленную боевую позу Тай Ли. Канна завела руки за спину, наклонила голову набок и улыбнулась.

- Никогда не следует недооценивать старух, - ответила Канна, улыбаясь девушке, с искорками в глазах. - Я знаю немало сильных--

- Ладно, стой там как хорошая старушка, - сказала Тай Ли, медленно приближаясь. Она, похоже, полностью игнорировала слова Канны. – Знаешь, ты довольно забавная. Как бы то ни было… это не будет больно. Просто стой смирно. Я должна заблокировать твою магию - на всякий случай.

- Вот как? - заинтересованно спросила старуха. Тай Ли подняла руку, чтобы ударить женщину в плечо, однако резко застыла; Канна выбросила руку вперед, собрав воду и снег с земли и заморозив акробатку в ледяном столбе.

- Что? Эй! - Тай Ли попыталась освободиться, но безуспешно. Она не могла шевелиться. – Кох бы вас всех старух побрал! - закричала она.

Канна лишь улыбнулась.

Скользящий вниз по течению Пакку избежал ненужного внимания со стороны Аватара и его друзей и теперь возвращался в лагерь. Его не знающие о произошедшем сражении соратники подождут. Теперь, раз их обнаружили, им придется бежать. Он был уверен в навыках Аватара… группа без труда сбежит от Командующего Бато и принца Сокки. Кроме того, было неправильно разрушать баланс и учить Аватара магии воды раньше огня и земли…

Одетая в черное фигура спрыгнула с деревьев на левом берегу реки, будто скользя через воздух; она подняла воду и создала очень твердую стену изо льда, расколов реку пополам. Все произошло так быстро, что старый маг воды едва не налетел на стену. Фигура легко и изящно запрыгнула на ее вершину.

Как только неизвестный покоритель воды остановился, балансируя на созданной им стене, Пакку заметил женский профиль и синюю маску они. Не считая маски, незнакомка была полностью одета в черное. Волосы, вероятно, были скрыты под капюшоном, а рука расслабленно лежала на рукояти вложенного в ножны на ее спине меча.

- Кто же это мог бы быть? - небрежно осведомился стоящий на поверхности воды Пакку.

Фигура поднесла одну руку к подбородку, а другую - к макушке, одновременно сдергивая капюшон и маску. Он увидел загорелую кожу, темные волосы и синие глаза. Волосы были собраны в пучок, а синие глаза уставились на него жестким пристальным взглядом.

- Здравствуй, мастер.

- Рад снова встретить тебя, Катара.

Принцесса Нации Воды холодно взглянула на него. – Куда же ты направляешься?

- Ты меня знаешь… я плыву по течению реки, - ответил тот с усмешкой.

- Я не позволю тебе сделать это. – Маг воды привязала свою маску демона к капюшону и сбросила на спину. - В конце концов, ты разыскиваемый преступник.

- Где же прежняя Катара? Я не учил тебя быть такой же холодной, как и лед, которым ты управляешь, - ответил старый маг. - Хорошо. Если хочешь схватки, ты получишь ее.

Прежде, чем он успел даже собрать воду под собой, Катара спрыгнула со своей позиции, кувыркнувшись в воздухе и направив воду в старика. Тот поднялся выше атаки на своей водной змее, послав в девушку ледяные клинки.

Это не обеспокоило ее. Она приостановила скольжение у русла реки, стабилизируя себя руками и послав в противника массу воды, которую он заблокировал. Катара развернула поток в воздухе и снова ударила им старика. Принцесса и экс-студентка мастера Пакку поднимала большие объемы воды в атаках, которыми часто сокрушала своих противников явным превосходством силы.

Но она могла действовать быстро и точно, если того желала.

Катара вытащила из ножен короткий вакидзаси и напала на старого мага воды, собирая вокруг меча воду, ставшую острым продолжением клинка. Когда атака промахнулась, принцесса сжала меч и заставила поток воды свисать с него подобно кнуту, которым сможет бить противника на дальней дистанции.

Однако Пакку не собирался позволять ей доминировать в схватке. Он быстро создал стену воды и направил к ней, превращая в ледяные шипы еще в полете. Катара просто протянула другую руку и остановила их в воздухе, перенаправляя обратно в бывшего учителя. Она стояла совершенно неподвижно: скривив рот в мрачной ухмылке, впившись в Пакку холодным, внимательным взглядом.

Девушка быстро сменила позицию, когда Пакку приблизился, вращая руками и поднимая ледяные шипы из влаги в земле. Она трижды быстро крутанулась вокруг своей оси, создавая лед с каждым оборотом. Водные потоки поднялись в ее руки, становясь кнутами, которые протянулись к противостоящему мастеру магии воды…

Рев зверя высоко над ней отвлек девушку. Она посмотрела вверх. Ее глаза проследили за бизоном Аватара, скорее всего направляющимся туда, где Аватар сражался с ее братом и Бато. Когда она оглянулась на своего противника, тот исчез.

Катара взяла в руки висящую на ее спине маску и надела, вновь скрывшись под личиной Синего Духа.

Аанг парировал два потока воды подряд усиленным магией воздуха огненным дождем,. Сокка и Бато прикрыли лица и немедленно снова начали атаковать. Оба сражались с неприкрытой злобой, словно конкурируя друг с другом за победу над Аватаром. Что ж… Аанг не позволит победить никому.

Он подпрыгнул на ветку ближайшего дерева и осмотрел поле сражения. Солдаты Бато и Сокки все еще были приморожены к земле. Азула и Зуко пытались высвободить Тай Ли из ледяного плена. Пакку нигде не было видно.

В целом сражение подошло к концу.

Прежде чем его враги нанесли новый удар, мальчик вытащил бизоний свисток и подул. Это не обеспокоило магов воды - те даже удвоили натиск. Аанг спрыгнул с дерева и пробежал через теперь пустынную реку (ее течение было ранее остановлено Пакку) на скорости, присущей одним магам воздуха. Он быстро добрался до Зуко, Азулы и Тай Ли. Хмурый Зуко вручил Аватару его посох.

- Здесь больше нечего делать. Аппа уже подлетает, - сказал маг воздуха. Он расплавил остаток льда взмахом руки и освободил Тай Ли; та кивнула в знак благодарности. Аанг заметил опять красующуюся на голове Азулы пламенную заколку, но не успел ничего сказать, так как к ним приблизились Бато и Сокка; оба держали наготове воду.

Аанг выскочил вперед и резко взмахнул посохом, сдув Бато в сторону сильным порывом ветра. Сокка очень вовремя бросился на землю, но когда принц вскочил на ноги, другой порыв ветра - любезность от Аппы – отбросил его в сторону.

Аппа приземлялся на землю и остальные садились на зверя, мальчик следил за Соккой. Подросток лежал в грязи лицом вниз, но, когда маг воздуха посмотрел на него, тот медленно повернулся к нему лицом. Затем внезапно выбросил вперед руку и создал из грязи ледяной шип. К счастью, благодаря быстрым рефлексам мальчик увернулся и вскочил в седло Аппы. Бизон тут же взмыл в воздух.

Аанг с грустью смотрел на оставшегося внизу старого друга, но знал, что сейчас ничего не может с этим поделать. Мысленно он пообещал помочь Сокке позднее…

Сабиши тут же обняла Тай Ли, которая выглядела одновременно несчастной и сердитой.

- Что ж… это был весьма насыщенный день, - обратился ко всем Аанг.

- Да уж! - пожаловалась Тай Ли. – Меня победила старуха! Старуха!

- Я выиграла свою схватку, - гордо сказала Азула, демонстрируя недавно возвращенную заколку. Тай Ли посмотрела и разинула рот в изумлении; впрочем, этого никто не заметил. - И мы не так уж много успели посмотреть. Что с Пакку?

- Он будет в порядке, - ответил Аватар. – Уверен, у него теперь есть другие заботы.

Как бы он ни хотел иного, осваивать магию воды оказалось еще рано.

Зуко скрестил руки за головой и буркнул с нескрываемой злостью: - По крайней мере, все вы с кем-то сражались. Я же выполнял работу уборщика.

- Все в порядке, Зузу. Уверена, тебе встретится еще достаточно ребят из Племени Воды, которым ты сможешь настучать по головам, - ответила с ухмылкой его сестра.

- Я чувствую себя бесполезным, - тихо продолжил подросток. - У меня даже нет оправдания, что я не владею магией; Тай Ли - не маг, но при этом замечательный воин. Тай Ли опустила голову.

- Мы сожалеем, - сказала акробатка.

- Не надо, - несколько резко ответил воин Огня.

Пока Сабиши сидела на плече Аанга и грызла свою порцию, мальчик смотрел вперед, к горизонту, а Зуко размышлял. Хоть ему и следовало чувствовать жалость к другу, его ум был занят совсем другими мыслями.

Все это время Аватар не переставал гадать, где же в этом мире окажется Катара.

Его пристальный взгляд повернулся к затылку Тай Ли; лента девушки развевалась на ветру. Она почти что с неприязнью смотрела на север... туда, где лежал Золотой Город.

«Интересно, что ждет нас там?»