Лишь надежда побуждала их продолжать сражаться.

Благодаря новообретенному мастерству магии огня Аанг без труда справлялся с солдатами; его магия резко усилилась с прилетом Кометы. Он видел, как Зуко с не меньшей непринужденностью одолевает своих противников. Несмотря на Комету, солдаты боролись отнюдь не на уровне Аватара и принца Огня.

Аанг пропустил друга вперед; тот хорошо знал дворец. Мальчик был готов. Настало время победить Лорда Огня.

- Он, должно быть, в военном зале, - сказал Зуко.

Мальчик помнил этот день с поразительной ясностью. Они бежали по коридору с портретами Лордов Огня прошлого, сражались со множеством солдат... Азула была очень далеко от дворца - возглавляла вторжение в Земное Королевство... Они могли сделать это. Озай падет сегодня.

Зуко резко развернулся, заскользил по мраморному полу и атаковал солдат мечами и пламенем. Принц продирался сквозь шеренги противников к залу. Аанг следовал за ним, обрушивая на солдат ярость всех стихий. Когда те наконец отступили, Зуко и Аанг ворвались в помещение.

Перед их глазами предстал огромный зал, полный магов огня; все уставились на вошедших. Раздробленные отряды солдат перегруппировались и приготовились стоять до последнего, а все генералы Озая встали из-за стола. Несмотря на почтенный возраст, они тоже были усиленными Кометой магами. Генералы стояли вокруг карты мира, а во главе стола, на противоположном конце зала сидел Озай.

Аанг впервые увидел своего главного врага. Тот выглядел удивительно... человечным. И решительным. Золотистые глаза пристально сверлили Аватара. Взгляд Лорда Огня был страшнее самых злобных взглядов Азулы. Озай был облачен в устрашающего вида золотую броню с наплечниками в форме языков пламени из чистого золота.

- Убейте их, - приказал Лорд.

Мальчик вздрогнул и проснулся. Глаза округлились от страха, по лицу струился пот, темные волосы прилипли ко лбу… Он тяжело дышал.

- Что случилось? – неожиданный вопрос Азулы напугал Аанга. Очевидно, он заснул прямо в седле Аппы. Ветер пытался сдуть с глаз повязку, щекотал лицо. Аанг сдернул ее и со вздохом помассировал веки, пытаясь расслабиться.

- Всего лишь дурной сон.

Он откинулся назад, предоставив Зуко управлять полетом бизона.

- Что-то в последнее время тебе очень часто снятся кошмары, - девушка скрестила руки на груди и посмотрела на него с любопытством.

- Что, волнуешься из-за меня? Да ничего страшного, - он махнул рукой.

- Ты боишься, что подведешь весь мир и что в день Луны Сейрю его затопит и наша цивилизация перестанет существовать, верно? - спросила Азула задумчивым тоном. Аанг уставился на нее округленными глазами, слегка приоткрыв рот. Даже Зуко на мгновение оторвался от управления Аапой и уставился на них.

- Мм… гм, да, в-верно, - мальчик начал заикаться. Наконец неловкий момент прошел, и Аппа продолжил полет.

- И все же... необходимость овладеть всеми четырьмя элементами до конца зимы – это, должно быть, очень тяжело и пугающе... – размышляла вслух Азула. На что она намекала?

- Да, и твои слова отнюдь не помогают, - он закатил глаза.

- Но ты, как ни странно, не слишком обеспокоен этим. А вот кошмары – другое дело. Ты тщательно маскируешь свои чувства. Какие тайны ты скрываешь?

С каждым предложением маг огня придвигалась ближе, внимательно заглядывала ему в глаза. Девушка явно жаждала узнать истину. Аанг отодвинулся на самый край седла. «Должно быть, она имеет в виду не только эту «Луну Сейрю».

«…Ничего себе, Азула и правда проницательна. Она замечает все!»

- Ты неправа. Все в порядке, - Аанг сложил руки перед собой в умиротворяющем жесте. Их лица находились чересчур близко друг к другу.

- Ну, в общем… я полагаю, что раз уж ты так отчаянно нуждаешься в этом, я могу научить тебя некоторым известным мне техникам магии огня, - произнесла девушка с таким видом, будто делала ему большое одолжение, и наконец отодвинулась.

- Несомненно, это было бы... замечательно, - Аанг тут же воспользовался шансом сменить тему на более безобидную.

- Отлично - тогда так и поступим! – Азула усмехнулась. У нее явно было что-то на уме, однако Аанг был слишком рад тому, что сумел избежать разговора на опасную тему, чтобы задумываться еще и над этим.

- Зузу, посади бизона. Проведем быстрый урок магии огня.

Аанг понятия не имел, почему не смог заставить себя рассказать Азуле, что этот мир очень неправильный. Изначально он вообще не планировал сообщать ей (или же Зуко), что в другом измерении миром правила Нация Огня, что они оба когда-то охотились на него, что их враг, принц Сокка, был его лучшим другом. Имел ли он право сказать ей, что по-прежнему видел в ней злую принцессу? Имел ли он право сказать им, что их отец был безжалостным тираном? Они поверили бы ему? Они отвернулись бы от него?

«Постой», - остановил себя Аанг. С какой стати его вообще должно беспокоить мнение Азулы?

Гораздо важнее тот факт, что он понятия не имел, сумеет ли когда-нибудь покорить огонь. Когда Аватар впервые обнаружил, что не сможет просто вернуться домой, он безуспешно попытался покорить остальные элементы. Казалось, в сознании появился своего рода мыслебарьер, который он не мог преодолеть, как ни старался. Периодически мальчик задавался вопросом, сохранился ли у него доступ к другим стихиям... но затем вспоминал, что таки смог войти в состояние Аватара. Поможет ли урок Азулы заново освоить магию? Что он сделает, если не сможет покорить огонь?

Аанг долго и пристально разглядывал место, которое Зуко счел подходящим для быстрого урока магии огня. Большой участок сухой травы – мертвой, утрамбованной. Аанг не слишком волновался насчет возможного выхода пламени из-под контроля – если ему удастся покорить его, то (как полагал мальчик) он сумеет управлять им как обычно. Кроме того, рядом находился маленький водоем. Они приземлились достаточно далеко от деревьев (которые росли только у самого водоема), а скала ограждала от любопытных глаз. Зуко подозревал, что сухая трава - результат деятельности магов воды.

Аанг готовился к первому уроку с Азулой. И гадал, что же из этого выйдет.

- Для начала создадим пламя в руках - вот так, - девушка вытянула руку вперед. Пламя затанцевало в ее ладони, светясь словно фонарик. Это был очень простой, базовый прием, о чем Аватар прекрасно знал из опыта прошлой жизни - даже притом, что в первый раз у него возникла проблема с огнем. Он вытянул руку в таком же жесте, но ничего не произошло. Мальчик и не ожидал быстрого успеха. Он пробовал покорить огонь за несколько дней до этого - тщетно.

- Ты даже не собираешься объяснять мне, как --

- Создай пламя! – оборвала его Азула. Аанг закатил глаза.

- Но как?..

- Просто возьми и создай!

Наблюдаюший за ними Зуко хихикнул.

- Шутишь, что ли, - пробормотал маг воздуха. «Ну и скверный же из нее учитель». - Я не могу создать пламя. Ты должна рассказать мне, как это сделать.

- Ох… Ты безнадежен. Источник пламени - дыхание, - девушка в свою очередь закатила глаза. Маг тут же понял, почему она добровольно вызвалась учить его. Ей нравилось командовать им и распоряжаться всем. Аанг все же подчинился, сделав глубокий вдох. Он сконцентрировался… сам не зная, на чем. Должно быть, он что-то упустил.

- Я не могу. Что-то тут не так, - сказал мальчик спустя несколько секунд.

- Зуко! – приказала девушка брату. - Принеси дров!

Тот резко подпрыгнул. – Почему я?

- Потому что именно ты сидишь и глазеешь, - ответила сестра дразнящим тоном. – А теперь иди за дровами!

- Я сам принесу, - опередил его Аанг.

Маг воздуха направился к лесу в поисках топлива для костра. Хотелось верить, это нужно для урока, а не просто чтобы позлить его. Из той же Тоф вышел бы куда лучший учитель.

У деревьев он обнаружил старый сухой хворост и быстро вернулся к остальным.

Деревянный корабль скрипел и раскачивался; Сокка сосредоточился на лежащих перед ним картах, пытаясь выяснить маршрут Аватара или же его текущее местонахождение. Пока что дело не сдвинулось с мертвой точки. Он был навигатором судна, и определять их курс было его обязанностью.

В настоящее время судно шло под всеми парусами вдоль побережья островов Нации Огня. Они плыли с острова Аватара Курука на максимальной скорости, пытаясь угнаться за молодым Аватаром. Отец Сокки обязательно получит весточку о действиях Бато. Ни один Командующий не имел права приковывать своего принца.

Его раздумья прервал громкий стук в дверь. Сокка заскрипел зубами, но тут же успокоился.

- Войдите.

В каюту заглянула его бабушка, выглядящая и грустной и нахмуренной.

- Принц Сокка, нам надо обязательно зайти в порт.

- Почему? - спросил Сокка с ноткой раздражения. - Мы не можем выбиваться из графика!

- Да, но... У меня закончились ингредиенты для печений, а я так хотела испечь несколько штук команде...

- Я не остановлю поиски Аватара ради твоего печенья, - прямо ответил Сокка.

- Но это же важно. Хоть кто-то на корабле должен готовить приличную пищу! - пожаловалась старуха. - Печенье станет моим подарком команде за усердную работу.

- Я сказал - «нет»!

- Не могу поверить, что ты убедила меня сделать здесь остановку, - безучастно сказал Сокка, наблюдая, как его команда тащит на судно тонны бессмысленных сувениров. - Это - никому не нужное барахло!

- Нет, вовсе нет! Теперь у меня есть все необходимое для печений, - возразила бабушка и посмотрела на внука, слегка нахмурившись. – Еще тут ткани для шитья и свитки. К тому же мне очень повезло найти новые, редкие кости Пай Шо! О, и посмотри на это, - сказала она, показывая крошечный белый свисток. – Он сделан в форме какого-то зверя, но, кажется, сломан...

- Все это – бесполезный старушечий хлам, который нам совершенно ни к чему, - мрачно отозвался принц.

Когда он вернулся, Зуко уже выкопал небольшую яму, куда Аанг и бросил хворост. Азула зажгла его выпущенным с запястья пламенем. Брат и сестра уселись рядом с костром.

- Я готов попробовать еще раз.

Аанг встал рядом с пламенем и глубоко вдохнул.

Азула подошла к нему. - Послушай, Аанг... – начала девушка. Его глаза округлились. Она правда собиралась извиниться за недавние действия? «Азула» и «извинения» не очень-то сочетались. Точнее, вообще никак. Было очень странно видеть ее действующей столь человечно - даже теперь, когда мальчик стал больше общаться с ней.

Девушка набрала в грудь воздуха.

– Я извиняюсь за грубое поведение. Я ничему не научила тебя.

Зуко заметил пристальный взгляд Аанга и улыбнулся. «Так, значит, за этим стоит Зуко» Маг воздуха мысленно поблагодарил его. Похоже, подросток все-таки имел определенное влияние на младшую сестру.

- Ничего страшного. У меня и раньше были грубые учителя. - Он вспомнил первые уроки магии земли с Тоф. К тому же Азула, наверное, все еще была расстроена пропажей заколки матери (хотя мальчик подозревал, что предмет украл именно Сокка).

- Ладно, - поспешно сказала Азула, словно пытаясь поскорее забыть о принесенных извинениях. - Теперь продолжим урок. Раз уже есть живое пламя, управлять им должно быть проще. - Она поднесла руку к костру и покорила потрескивающее пламя.

- Надо ощущать жар в своем теле и за его пределами. Ты должен желать управлять этим. Главное в магии огня – контроль, – девушка взмахнула рукой, и на ее ладонь вскарабкался огненный язычок. - Теперь попробуй сам.

И тут все стало ясным. Как только Азула произнесла эти слова и он увидел появившееся в ее руке пламя, что-то будто щелкнуло в голове мальчика. Вернулись давно забытые воспоминания, и Аватар вспомнил управление огнем и базовую магию огня. Словно какой-то блок в сознании пропал. Аанг по-прежнему не помнил некоторые сложные приемы, но теперь магия огня выглядела такой простой. Вместо того, чтобы взять пламя в ладонь от походного костра, Аанг ударил кулаком воздух, вызвав маленький взрыв.

Удивленный Зуко и даже Азула сделали шаг назад.

- Что это было? – спросила маг огня.

- Ничего себе - оказывается, Азула все-таки хорошо учит! - воскликнул явно шокированный Зуко.

- Как ты освоил эту технику столь быстро? - спросила девушка. Ее пристальный взгляд внимательно изучал мальчика. Ей не нравились сюрпризы.

- Думаю, ты превосходный учитель, - ответил Аанг и улыбнулся «заверяющей» улыбкой. - Спасибо, сифу Азула.

- Ты сдерживался все это время. Это - единственное возможное объяснение.

- Аватар - лучший маг в мире, не так ли? – обратился к сестре Зуко. - Вполне логично, что он может покорять огонь с такой легкостью. - На сей раз Аанг был рад вмешательству подростка.

- Что еще ты теперь можешь, Аватар? – дразнила его Азула. Она обеими руками превратила походный костер в огненный шар, затем подняла руки в воздух и вытянула ладони, посылая шар в него. Чисто рефлексивно Аанг выбросил пальцы вперед и разорвал сферу надвое. Маг почувствовал, что солнечные лучи помогают ему, - отдаленно знакомое чувство.

Аанг усмехнулся. «Если хочешь проблему, ты ее получишь», - самодовольно подумал мальчик.

Он решил выполнить свой первый атакующий прием магии огня. Маг поднял крошечное пламя над головой, согнул колени, затем расширил огонь и раздул его, создавая кольцо. Однако оно не обожгло руку Азуле - девушка быстро развеяла его. Затем устремилась к нему с пылающим кулаком. Аватар парировал удар предплечьем. На мгновение штормовые серые глаза встретились с янтарными. Потом Аанг присел, уклоняясь от удара в лицо.

Между его пальцами загорелся огонь; мальчик воспользовался своей скоростью и подготовился снова напасть, однако девушка увернулась и пнула его в подбородок. К счастью, в тот момент она не покоряла пламя, и Аанг всего лишь плюхнулся на землю. Он почесал ушибленное место, слегка удивленный ловкостью противницы, которая мгновенно развернулась к нему.

- Довольно гибкий прием, - нахмурившийся Аватар сел. - Если бы я использовал магию воздуха, то с легкостью бы победил.

Азула ухмыльнулась. - Да, знаю, но ведь не это главное в нашем коротком уроке, не так ли? Ты все же не на равных со мной в магии огня. Какая жалость. Попробуй потом еще разок.

Бровь Аанга задергалась.

- Эй, ребята, хватит ссориться, - заметил Зуко, отчитывая обоих словно детей. – Я только что проверил наши запасы… короче, провизия почти закончилась. Надо закупиться.

Аанг скучающе зевнул, подобрал посох и шагнул вперед.

- Отлично. Идем.

Маленький портовый город оказался гораздо ближе, чем показалось сперва. И выглядел не особо дружелюбным. Высокий уровень преступности в Нации Огня был вызван войной в Земном Королевстве. Люди самых разных сословий и повадок бежали подальше от боевых действий на острова, так что в отсутствие единого правительства и четкого соблюдения законов для группы детей путешествовать в одиночку было весьма опасно. Аанг, как и всегда, ни капли не волновался.

Однако он по-прежнему был недоволен своей физической слабостью. Разве он всегда был таким хилым прежде? Наверное, дело в тяжелой жизни в мире после Кометы, вынудившей их всех быстро повзрослеть; в конечном счете им пришлось стать очень сильными. Там на каждом шагу их подстерегали опасности. Только теперь мальчик осознал всю ценность приобретенных им тогда навыков. Что еще могло измениться? Он сможет спасти больше людей, если просто станет сильнее?

Увы, его тело еще не привыкло к покорению масс огня - именно поэтому он столь унизительно проиграл Азуле. Маг воздуха сделал вдох и ощутил соленый вкус океана, к которому их группка как раз подошла. Ветер развевал его быстро отрастающие волосы и одежду.

- Эй, дети! – крикнул троице уличный продавец. Аанг повернулся и увидел маленького, юркого человека (который выглядел столь же подозрительным, как и все остальные в этом портовом городе), пытающегося привлечь покупателей.

- Заходите в наш корабельный магазин! У нас есть разнообразные, интересные, экзотические сувениры!

- Хочешь зайти, Аанг? – Зуко повернулся к магу. Продавец тут же подошел и положил руку ему на плечо; маг воздуха почувствовал зловонное дыхание. Появление этих парней не сулило ничего хорошего.

- Вы случайно не пираты, а? – Аватар был отнюдь не счастлив снова встретить это специфическое сословие. Он слишком хорошо помнил стычки с ними.

- Мы предпочитаем называться «рискованными торговцами», - мужчина хитро ухмыльнулся.

- Так я и думал, - Аанг утомленно махнул рукой, - идем отсюда, ребята. - Зуко начал уходить, но Азула не тронулась с места.

- Вообще-то я намереваюсь зайти, - маг огня ступила на палубу. – Скоро увидимся, мальчики.

Аанг хлопнул себя по лбу, а Зуко что-то заворчал себе под нос. Когда они таки вошли в магазин, Азула уже рылась среди полок. Они осмотрелись. Что неудивительно, Аватар обнаружил то же самое, что и в прошлый раз: беспорядочно разбросанные по магазину многочисленные безделушки... однако кое-что необычное привлекло его внимание.

- Что ж... - спокойно сказал Аанг сам себе, схватив замеченный свиток. – Идем, ребята. И так потратили здесь много времени.

- Я еще не все осмотрела, - пробормотала Азула. Мальчик дал ей взглянуть на свиток с эмблемой Нации Огня, после чего сунул предмет в складки одежды. Ее глаза округлились.

- Ладно, мне что-то поднадоело это место. Пойдем, Зузу.

- Что? Почему?

- Да иди уже! - Аанг выпроводил его на палубу и застыл на месте: капитан пиратов со скрещенными на груди руками заградил ему путь. Попугай у него на плече каркнул, а сидящая на плече мага Сабиши спряталась за голову хозяина.

- Не собираетесь ничего покупать? – пират приподнял бровь.

- Извините, у нас нет денег, - убедительно сказал ему маг воздуха, глядя прямо в глаза. Пират кивнул и дал ему пройти.

- Тогда уходите.

Аанг выдохнул с облегчением и быстрым шагом ушел вместе с Азулой, Зуко плелся позади.

- Чего это вы вдруг?.. - спросил подросток, как только они оказались вне поля зрения пиратов.

- Продолжай идти, - ответил Аватар.

- Эй, воришки! Немедленно вернитесь! - завопил пират - продавец.

- Бежим! – крикнул Аанг своим спутникам. Он понесся вперед на магии воздуха, не обгоняя, впрочем, Зуко с Азулой. Позади слышались вопли: пираты попрыгали с корабля и вытащили оружие.

- Хм... Вот и судно принца Сокки, - подумал вслух Бато и ухмыльнулся. Он рассматривал алый экспонат из Нации Огня. Очень красивая вещь. Она станет превосходным подарком для юной Принцессы Южного Племени Воды. К тому же с этим он сможет захватить Аватара.

А раз принц Сокка здесь, Аватар должен находиться где-то поблизости...

Отряд солдат сопровождал сходящего с корабля Командующего.

Сокка раздраженно почесывал переносицу, в то время как бабушка восхищенно рассматривала белый свисток в форме зверя.

- Теперь мы можем наконец двинуться дальше? – сердитым тоном поинтересовался принц.

Мгновение спустя фигура в оранжево-желтом пробежала мимо членов императорской семьи Нации Воды, а за ней – еще две в красном. На бегу мальчик успел крикнуть «Спасибо!».

Сокка на мгновение застыл, таращась вслед, затем перевел взгляд на бабушку.

- Неужели им было так надо красть мой свисток? – спросила обиженная Канна.

Аанг по-ребячески усмехнулся и сунул в карман только что украденный у незнакомой ему старухи свисток в форме бизона. Мальчик ничуть не взволновался при виде старого друга - он знал, что Сокка присоединится к преследованию мгновение спустя, будучи не менее решительным и импульсивным чем принц Зуко.

Пираты продолжали преследовать его, Зуко и Азулу. Они петляли по многочисленным улицам и закоулкам, отпихивая попадающихся на дороге покупателей и уличных продавцов. Зрелище бегущей шайки пиратов изумляло прохожих. При виде старика с полной капусты телегой прямо поперек дороги глаза Аанга округлились. Мальчик перепрыгнул ее с помощью магии воздуха, а Зуко и Азула просто обежали. Старик вздохнул было с облегчением, однако тут девушка быстро развернулась и выпустила в телегу огненную дугу, чтобы поджечь овощи и замедлить пиратов.

- МОЯ КАПУСТА! – воскликнул отчаявшийся продавец.

Сокка, Канна, и маги воды из пиратов поспешно затушили преграждающий путь пожар, однако к тому времени Аватар уже исчез.

- Капитан Секун, что ты делаешь в этом порту? - поинтересовалась Канна.

- И почему ты преследовал Аватара? – разъяренный Сокка повернулся к нему.

Команда Серебряной Луны была независимым формированием , которое занималось захватом деревень во имя Нации Воды.

- Тот ребенок с друзьями украли очень ценный свиток, - грубо рявкнул пират-капитан. - Мы намерены вернуть его.

- Этот ребенок - Аватар. Он нужен нам, - объяснил принц.

- К тому же он украл мой свисток! – вставила Канна. Старуху проигнорировали.

- Мы можем стать союзниками, - маг воды почесал подбородок. – Вместе мы легко одолеем его числом. - Солдаты Сокки подбежали к принцу. Он ухмыльнулся. Теперь он наконец схватит Аватара!

- Аанг, на секунду я даже испугался. В жизни бы не подумал, что дурацкий свисток сработает. Такой звук! Фух. – Зуко вспоминал недавние события. – Я уж подумал, что нам некуда бежать.

- У бизона очень чувствительные уши, - Аанг с улыбкой погладил Аппу по голове. - Молодец.

Бизон проревел в знак согласия.

- Давайте-ка посмотрим на свиток магии огня, - Азула приблизилась к Аватару, пытающемуся вытащить пергамент из-под рубашки. Затем быстро просмотрела его через плечо. – Я ни капли не возражаю, что ты украл его у пиратов; они это заслужили.

Аанг мысленно улыбнулся. Катара бы им гордилась.

- Эй, дай мне немного свободного места! - пожаловался Аватар, но девушка не сдвинулась с места. Он со вздохом всмотрелся в содержимое пергамента. Точно так же как и в других магических свитках, эта работа наглядно иллюстрировала движения мага огня, перемещая оранжевое пламя в не слишком сложных для мастера движениях. Маг воздуха уже мог управлять внутренним огнем – осталось лишь вновь изучить более сложные приемы. Посчитав, что урок от Азулы полностью восстановил его память, он не считал это сложной задачей.

- Хорошо, держи свиток. Сначала я освою технику, а потом дам тебе попробовать, - приказала Азула, отступив на несколько шагов. Аанг закатил глаза, но подчинился. Он надеялся, что прошлый раз с Катарой не повторится. Ему очень не нравилось, когда покорительница воды сердилась.

Азула встала в устойчивую позу, вытянула руки перед собой, на мгновение закрыла глаза и сконцентрировалась. Зуко и Аанг внимательно наблюдали. Она отвернулась и открыла глаза; в них засияли золотые искры.

Девушка с иссиня-черными волосами медленно и осторожно подняла правую руку выше левой, затем свела ладони и резко раскинула руки. Взревевшее пламя слетело с рук мощной волной, но Аанг немедленно понял, что это неправильный результат. Азула тоже поняла, так как побледнела.

- Отдай мне! - огрызнулась девушка, выхватив свиток из его рук. Она пристально рассмотрела движения; ее нижняя губа задрожала.

- Что я делаю неправильно? – Азула наморщила губы и попыталась еще раз - с тем же результатом.

- Огонь должен завиваться спиралью, - заметил Аанг. - Вихри выходят наружу так, чтобы атака не могла быть без труда заблокирована враждебными магами.

Это было неожиданное и мощное нападение. Маг воздуха счел странным, что Азула не смогла освоить прием с первой попытки. Он никогда бы не подумал, что девушка не может справиться с чем-то магическим.

- Дай мне попробовать.

Аватар вышел вперед и встал в правильную позу магии огня. Его лицо сосредоточилось, он собрал внутреннее тепло, сделал глубокий вдох. «Главное в магии огня – дыхание». Он выдохнул и раскинул руки; оранжевое пламя завертелось в воздухе по спирали и спустя несколько секунд рассеялось. Аанг ухмыльнулся, ощутив на лице жар. Он опережал Азулу на шаг.

- Рано или поздно ты это освоишь..

Ответом стал сердитый взгляд прищурившихся глаз.

Янтарные глаза распахнулись; в них отражалось пламя лагерного костра. Девушка села, бросила взгляд на спящих спутников и бесшумной уверенной походкой подошла к багажу. Она перерыла кожаные сумки и вытащила длинными бледными пальцами свиток. И ухмыльнулась.

Девушка отходила на безопасное расстояние от лагеря Аватара, прижимая свиток к груди. Она шла медленно-медленно, и - когда посчитала, что ее не услышат - зашагала уже с нормальной скоростью, но тут же подскочила, увидев уставившиеся на нее большие, круглые глаза лемура. Сабиши мурлыкнула.

- Тихо, - прошипела ей Азула, поспешно убегая. Девушка кралась сквозь лес, вздрагивая каждый раз, когда наступала на упавший прутик.

Ее не волновал тот факт, что тренировка у реки ранним утром была, вероятно, плохой идеей; девушка так сосредоточилась на освоении техники, что не могла больше ни о чем и думать. Сама мысль о превосходстве Аанга крайне раздражала ее: она покоряла огонь всю свою жизнь, а он только что начал. Она чувствовала, что потеряла контроль над ситуацией. Азула ненавидела, когда что-то выходило из-под ее контроля.

- Где они могли бы быть, сэр? - спросил у Сокки капитан Секун. Они плыли по реке на одной из патрульных лодок Сокки в сопровождении пиратского корабля.

- Где-то поблизости. Их бизон не мог улететь далеко, - принц пристально осматривал берега реки.

- Думаешь, они отдадут мой свисток? – с надеждой спросила Канна.

- Постойте-ка, - подросток скосил глаз влево. - ...Что это? - Прямо вдоль береговой линии виднелся бушующий пожар.

Пламя сорвалось с кулаков Азулы. Она сердито вздохнула. Ну почему никак не получалось освоить это движение? Она перепробовала все, однако огонь отказался подчиняться ее воле. Он должен был вращаться трубообразно, но девушка не могла заставить пламя изогнуться в воздухе. Она смахнула упавшие на глаза волосы, но те тут же упали обратно. Насекомые на деревьях стрекотали и свистели, что еще больше действовало ей на нервы, разрушая и без того хрупкое эмоциональное равновесие.

Маг сделал глубокий вдох и три раза подряд попыталась создать огненную трубу, однако огонь, вращаясь в воздухе, рассеивался, как только оказывался за пределами ее досягаемости. На четвертой попытке задул сильный ветер, раздувая огонь в совершенно неправильном направлении и поджигая одно из деревьев. Азула чертыхнулась. Она же не просто так направляла пламя в реку!

Огонь быстро распространился и осветил дерево маяком, открытым для взглядов любопытствующих. Девушка изо всех старалась вернуть контроль над пламенем, которое, однако, перекинулось на сосну и разрослось. Девушка обратила часть огня в устойчивый поток и рассеяла его в воздухе, однако к тому времени дым уже окутал все поблизости. Она закашлялась.

- Где этот зануда, когда он нужен? – пробормотала покорительница огня. Жар окружал ее, затруднял дыхание. Она покрылась потом. Надо было вернуться к остальным и предупредить о лесном пожаре! Азула попыталась выбраться, но сверху упала горящая ветка, преграждая путь к спасению. Единственный выход - прыгнуть в реку. Она собиралась так и поступить, когда большая водяная волна нахлынула на одно из деревьев и погасила пламя.

«Великолепно. Только этого не хватало. Я бы предпочла лесной пожар...»

Она встала в одну из хорошо знакомых ей поз магии огня и повернулась обратно к пожару, когда на лес хлынула еще одна. Их поднимала стоящая у отмели реки небольшая группа солдат Нации Воды. Они старались не попасть в девушку; однако у нее не было времени обдумать эту странность, потому что ее за шею схватили сильные руки. Она рефлексивно ударила мужчину в живот локтем, тот со стоном выпустил ее. Быстро развернувшись, Азула увидела одного из пиратов. Пламя ударило с ее пальцев в живот; противник согнулся от боли. Она побежала обратно к медленно усиливающемуся лесному пожару, однако другой пират преградил ей путь. Девушка выстрелила в него потоком огня с обеих рук, отшвырнув назад. Она закусила губу. Во что она ввязалась? Надо было добраться до Аанга и Зуко! Они должны выбраться отсюда!

Когда Азула сделала первый шаг к деревьям, пара рук грубо схватила ее за запястья, а в следующее мгновение в нее уперся жестокий, пристальный одноглазый взгляд принца Сокки.

- Я спасу тебя от пиратов.

Азула смотрела на Сокку сердитым и очень недоброжелательным взглядом. Принц стоял прямо перед ней - между группой своих солдат и пиратами. Старуха, которую она, кажется, видела раньше, тоже была с ним. Они привязали девушку к одному из уцелевших деревьев.

- А теперь скажи мне, где находится Аватар, - медленно произнес Сокка.

- Ты и правда думаешь, что я так легко сдамся? - насмешливо спросила маг. Она не сдастся, не позволит схватить Аанга.

- Послушай... – хрипло сказал подросток, подошел к ней и впился синим глазом. Затем обошел мага огня и положил руки ей на плечи. Она отвела взгляд; от одного касания по спине пробежал холодок. - Я потерял слишком многое за последние несколько лет, моя честь зависит от поимки Аватара. Скажи мне, где он.

- Попытка заставить меня «почувствовать вину» не сработает, - с ухмылкой сказала Азула.

- Что ж, очень жаль. В таком случае команде Серебряной Луны придется отыскать его и забрать силой, - принц Воды прищурился.

- Ты никогда не схватишь Аанга. Я уже говорила тебе это в прошлый раз.

- Сокка, она верит в своих друзей. Тебе стоило бы последовать ее примеру, - заметила старуха.

- Тихо! - крикнул ей Сокка. – я сам справлюсь с этой проблемой. Ты разрушишь мой образ.

Азула закатила глаза. – Вот уж не знала, что ты такой неудачник, - сказала она. Принц кинул на бабушку злобный взгляд. - У тебя, наверное, даже нет друзей!

Канна хихикнула ( а по мнению Азулы – скорее закудахтала).

Сокка собирался было возразить, когда один из солдат доложил о приближении другого судна - серебряного.

- Бато, - принц сжал кулаки и развернулся к солдатам. – Идите и отыщите Аватара, прямо сейчас.

- Есть, сэр, - они рассеялись между деревьями.

- Вели своим людям найти его, - обратился Сокка к пиратскому капитану, указывая в направлении леса. Пираты услышали приказ и побежали к лесу, а сам Секун остался с принцем.

Азула посчитала противников перед ней; во-первых, Сокка, отвлеченный приближающимся военным кораблем. Во-вторых, какая-то старуха, которую Азула не сочла серьезной угрозой. Последний - пиратский капитан. Она знала, что могла убежать незамеченной. Это было бы очень легко - только нужно было сделать это до прибытия другого корабля и большой группы солдат. Она начала нагревать руки.

Судно быстро приближалось. Девушка уже видела стоящего на палубе мужчину, который ехидно ухмылялся Сокке. Он, очевидно, был высокопоставленным офицером, но Сокка смотрел на него с глубокой ненавистью. Она собрала больше тепла в руках, зажгла маленькое пламя в ладони.

Второй корабль причалил к берегу и на землю уверенным шагом сошел офицер вместе с двумя шеренгами солдат. Предмет, который он так небрежно подбрасывал в руке, словно заморозил все внутри у Азулы, а мысли о побеге тут же улетучились.

- Заколка моей матери! Она принадлежит мне! Откуда она у тебя? - Маг огня попыталась сделать выпад вперед, но грубая веревка сдержала ее порыв.

- Ах; значит, это твое, - человек по имени Бато внимательно посмотрел на девушку. – Но женщина не имеет права требовать что-либо у незнакомых мужчин в Племенах Воды.

- Плевать на Племя Воды! Отдай заколку, - почти зашипела она, бросая на него гневные взгляды.

- Нет; только когда она выполнит свое предназначение, - Бато шагнул к ней. - Ты уже здесь, но Аватар тоже должен был клюнуть на приманку. Полагаю, принц Сокка не смог должным образом выполнить поставленную задачу. - Он обернулся к принцу.

- Что ты здесь делаешь? - спросил Сокка разъяренным тоном. - Я поймаю Аватара. Держись подальше!

- Так ли ты уверен в этом? - Бато хитро усмехнулся. - Солдаты, идите и отыщите Аватара.

Азула пристально глядела янтарными глазами на лес, куда направилось еще больше солдат, надеясь, что Аанг и ее брат каким-то чудом сбегут.

Зуко открыл свои глаза, заслышав топанье ног по траве. Он быстро сел и схватил палаши.

- Аанг!

- Знаю уже, - тот поспешно сел. Из-за окружающих их деревьев хлынули потоки воды, целясь в Аватара, но тот быстро схватил посох и создал круг воздуха, направляя порывы яростного ветра на скрывающихся среди деревьев солдат.

- Азула! - Зуко посмотрел на спальный мешок и с удивлением заметил отсутствие сестры. - Аанг! Ее нет!

Мальчик выглядел сильно раздраженным этим известием.

«Кажется, я знаю, где она может находиться». Взгляд золотистых глаз Зуко устремился в небо, где виднелось только начинающее всходить оранжевое солнце. Аанг быстро собрал спальный мешок и другие рассыпанные по лагерю вещи, в то время как вражеские маги воды готовились к атаке. Зуко помог ему взвалить все это на спину Аппе. Сабиши уселась на рог бизона.

- Аппа, лети отсюда! - крикнул Аватар зверю, как только со сборами было покончено. - Мы должны отыскать Азулу.

Бизон с громким ревом неохотно взлетел в воздух. Маг парировал одну из ударившихся из леса струй воды огнем, от остальных уклонился, затем свел руки вместе и, раскинув, создал защитный воздушный барьер. Зуко вытащил мечи из ножен и последовал за побежавшим в лес Аангом.

Зуко смотрел, как Аватар умело справляется со множеством солдат Нации Воды, отбрасывая их взрывами воздуха и проворно прыгая от ветки к ветке. Он взмахнул посохом сдув противника, одновременно сделав кольцеобразное движение второй рукой и унеся потоками воздухами далеко-далеко другого. Пират – маг воды с клинком в руке помчался к нему, но Аанг ударил посохом об землю и впечатал пирата в дерево ошеломляюще мощным порывом.

Зуко, тоже намереваясь принять участие в схватке, увернулся от копья солдата Нации Воды, вскочил на дерево и, резко развернувшись, прыгнул с него прямо на противника. Ошеломленный воин упал на землю. Зуко сунул руку в мешочек на поясе и бросил три иглы (из тех, что дала ему Мэй), пришпилив другого солдата к дереву. Он успел развернуться и обезвредить сидящего на ветке пирата, который собирался ударить Аанга магией воды, метнув кунай-нож.

Подросток заметил целящегося в Аанга большого пирата со странным устройством в руках. Оно походило на сеть, но зачем был нужен механизм?... Секунду спустя сеть выстрелила в Аватара и легко повалила на землю. В следующее мгновение такая же сеть попала в Зуко. Аанг немедленно попробовал освободиться взрывом огня, но безрезультатно.

- Неплохая попытка, но сетка несгораема, - пират с ухмылкой поволок их прочь с поляны. Зуко ощутил приступ полной безнадежности. Как он теперь спасет сестру?

Солнце уже стояло высоко в небе, хотя с момента, когда пираты и солдаты ушли на поиски в лес, прошло меньше часа. Теперь пираты возвращались, и, к огорчению Азулы, вели надежно связанных Аанга и Зуко. Сокка выглядел очень довольным; Капитан Секун зашагал к подчиненным с уверенной ухмылкой. Бато же выглядел крайне раздраженным.

- Держите свиток, - сказал пиратский капитан, небрежно махнул им рукой. - У нас Аватар. Он гораздо лучше любого куска пергамента.

- Что? - завопил Сокка в бешенстве. - Вы не повинуетесь прямым приказам!

- Не думаю, что Император Воды будет возражать, когда мы привезем ему Аватара, - ответил Секун. - Сделка расторгается; мы выиграли главный приз.

Солдаты Бато вернулись из леса, выглядя немного потрепанными. Они выстроились в шеренгу позади него. – Ничего еще не кончено, - сказал Бато. Он был зол ничуть не меньше Сокки. - Я отберу Аватара у вашей пиратской банды!

- Гм... - тихо сказала Канна, медленно отходя подальше от надвигающейся битвы, и положив руку на плечо Сокке. - Постарайся избежать прямой стычки, внук. Только хитрая кошка ловит мышь.

Он посмотрел ей в глаза, и старуха поняла, что внук в этот момент продумывал очередной блестящий план.

– Я разыщу в лесу твоих солдат. Они нам вскоре понадобятся.

Азула прислушивалась к беседе с интересом. Когда старуха унеслась прочь, Азула вновь обратила внимание на нарастающий конфликт между солдатами Бато и пиратами. Она встретилась взглядом с Аангом. Тот казался невозмутимым, как и всегда. Он знал выход – и явно чего-то ждал.

Пираты торопливо вели Аанга и Зуко на корабль, чтобы успеть прежде, чем Бато прикажет своим солдатам напасть. С магией воды их корабль отчалил от берега в считанные секунды, поплыв вниз по реке. Глаза Бато сузились.

- Вернитесь на судно, быстро, и отыщите их! – приказал он, указывая на свой серебристый корабль.

Когда все уплыли, Сокка повернулся к Азуле; только они остались на берегу.

- Предлагаю тебе сделку, - быстро сказал он. - Я знаю, что ты очень хочешь вернуть пламенную заколку, которая сейчас у Бато. Я помогу тебе. В свою очередь, ты поможешь мне с Аватаром. Согласна?

Азула сделала паузу и посмотрела ему прямо в глаз, ища признаки намерения обмануть или же скрытые мотивы. Конечно, он ясно изложил свое предложение, но ей было необходимо удостовериться. Ею не будут манипулировать.

Она будет манипулировать.

- Я не могу стоять и ждать весь день! - сказал Сокка сквозь стиснутые зубы.

- Отлично, я согласна. Но только если мы в первую очередь достанем мою заколку, - сказала девушка. Она хотела гарантированно вернуть мамину реликвию.

- Вижу, это очень важно для тебя. Согласен, - сказал принц Воды. Он хотел было развязать ее, но тут девушка шевельнула руками и сбросила путы на землю.

- В следующий раз используй несгораемую веревку, - сказала она с ухмылкой. Сокка проигнорировал ее и уставился на два корабля, активно занятые друг другом. Маги воды на палубах и первого, и второго метали друг в друга ледяные глыбы, однако без видимого результата.

- Следуй за мной, - Сокка побежал к воде. Азула устремилась следом и схватила его за плечи как раз в тот момент, когда тот вскочил в реку и заскользил по поверхности с помощью магии воды. Под ногами появилась ледяная доска - главным образом для безопасности Азулы. Они быстро приближались к судну Бато. Азула усмехнулась. Ветер яростно развевал ее волосы.

Они легко нагнали корабль Бато; одним быстрым движением рук Сокка направил их ледяную доску в воздух, и они приземлились на палубе серебристого судна. Бато, стоящий на мостике, развернулся к ним.

- Ты сотрудничаешь с этим варварским магом огня только ради реванша? Ты так жалок, принц Сокка, - мужчина встал в позу магии воды.

- У тебя есть кое-что нужное мне, - заметила Азула, послав в него взрыв огня. Судно Бато было полностью покрыто водой, которой он и парировал удар. Но тут Сокка атаковал мужчину потоком воды, отшвырнув к перилам.

- Я помогаю тебе только потому, что хочу сам отомстить ему, - обратился Сокка к Азуле.

- Отлично, - девушка переключилась на приближающегося солдата, выбросила вперед руку и подожгла его полосой пламени. Горящий человек бросился за борт, но тут другой солдат с копьем сделал выпад. Маг огня отклонила копье ударом ноги и послала в него маленький огненный шар. Группа из трех противников решила напасть на нее одновременно.

В то мгновение на уме девушки был только один прием, способный совладать со всеми сразу. Она выпрямилась, глубоко вдохнула, сделала кругообразные движения руками. Ладони соприкоснулись. Она сосредоточилась на солдатах и внутреннем огне, резко раскинула руки - и быстро вращающийся вихрь выстрелил в них оттуда, где мгновение назад находились ее ладони, легко прорывая слабую водяную защиту. Девушка ухмыльнулась, отметив полный успех: три горящих солдата с воплями прыгнули за борт.

Аанг наблюдал за хаосом на корабле Бато и заметил попавший в группу солдат огненный вихрь. Азула сражалась с солдатами, сотрудничая с Соккой против общего врага. Аватар знал, что у Бато была заколка Азулы и что она хотела вернуть предмет, поэтому рассчитывал на заключение союза между ними с того момента, когда понял, что всех их действительно схватили. Он также был уверен, что люди Бато и Секуна подерутся. Маг воздуха уделял мало внимания Бато, увидев мужчину в первый раз в этом мире; здесь он был лишь врагом - ничего более. Шанс благополучно сбежать был гораздо важнее.

Аанг рассудил, что шум на судне Бато достаточно отвлек охранников, поэтому ударил держащего его пирата взрывом воздуха, отбросив к поручням и ошеломив. Мальчик подскочил достаточно высоко, чтобы ударить другого пирата (который стерег Зуко) ногой в лицо и оглушить. Он перерезал связывающую его веревку мечом нейтрализованного пирата, высвобождая руки. Затем поднял палаши Зуко, перерезал путы подростка и протянул ему оружие.

Пираты на палубе заметили, что пленники сбегают, но Аанг быстро притянул к себе посох магией воздуха, после чего сдул за борт приближающегося пирата. Тем временем Зуко парировал клинки другого пирата и отпихнул врага рукоятками мечей. Затем молодой воин полоснул пирата по груди - достаточно глубоким порезом, чтобы помешать сражаться, но недостаточным, чтобы травмировать.

Аанг покорил вихрь воздуха, который затянул в себя двух пиратов и сбросил с корабля, тут же ударил третьего огненной трубой. Пламя слетало с его посоха; мальчик поджигал маленький корабль пиратов.

Сам капитан пиратов направился к обоим, бросив вызов на дуэль. Зуко первым встретил противника и сделал опрометчивый выпад. Капитан легко увернулся от атаки и ударил подростка рукояткой меча, отбросив в сторону. Аанг не хотел затягивать схватку, поэтому просто упер посох в палубу и ударил пирата коварным взрывом воздуха, закружив в вихре. Аватар рискнул, открылся, снова ударил противника и послал высоко в воздух, где и встретил его ударом прямо в прыжке. Прежде, чем пират мог осознать, что происходит, мальчик сдул его магией в воду. Он благополучно приземлился на палубе судна мгновение спустя, вытащил новоприобретенный свисток из кармана и позвал Аппу.

Потоки воды с бортов судна поднялись по взмаху рук Сокки; он отправил их единым ударом на Бато. Противостоящий маг был сброшен с корабля в воду; Сокка тут же поднял руки и создал непрерывный водяной поток, держа Бато на месте перед движущимся судном. Он сделал мощный выдох, замораживая и воду и Командующего.

Сокка ухмыльнулся в триумфе: он стал гораздо сильнее.

В следующее мгновение серебристый корабль врезался в столб льда; Командующий остался на месте, а на носу судна появилась серьезная вмятина. Бато потерял сознание. Принц пошатнулся от силы удара, как и девушка – маг огня позади него, отбивающаяся от остальных солдат. Подростку пришлось признать, что она сражалась действительно очень неплохо.

В следующую секунду бизон Аватара подлетел к судну - с самим Аватаром и неуклюжим воином на спине. Маг огня посмотрела на него, кивнула, и ветер окружил ее. Аватар поднял ее магией воздуха; она благополучно приземлилась на спине бизона и обратилась к стоящему внизу Сокке:

- Извини, но сделка отменяется! – крикнула она с ухмылкой. Сокка холодно смотрел ей вслед, в то время как Аватар улетал. Когда бизон скрылся из вида, принц Воды посмотрел вниз, на ноги. Тут алая вспышка привлекла его внимание. Должно быть, Бато обронил предмет.

Сокка поднял заколку мага огня и сжал в руке, уставившись на горизонт. Он все же схватит Аватара.

Азула вздохнула с облегчением и растянулась на спине Аппы.

– Что ж, это был долгий и богатый событиями день,.

- Да; все из-за свитка магии огня, - сказал сидящий рядом Аанг. – Знаешь, обман Сокки - довольно жестокая шутка.

- Да, но это несущественно,.

- Ты ведь хотела вернуть свою заколку, верно? Где она? - спросил маг воздуха.

- Не получилось. Но ничего страшного - я тоже не сдержала мою часть сделки, - сказала Азула, разглядывая ногти.

Зуко скрестил руки на груди. – Это было очень рискованно, сестренка.

- Да, знаю. Но мы ведь все в порядке, не так ли? - спросила она, глядя на обоих.

- Да, просто великолепно, - сказал Аанг. Мальчик немного грустил по поводу того, что не он сражался вместе с Соккой... но захочет ли этого когда-нибудь его старый друг? – Хотя жаль, что у нас не осталось этого свитка магии огня.

- Кто сказал, что у нас его нет? - спросила Азула, дразняще помахивая пергаментом.

- Откуда он у тебя? – заинтересованно спросил Зуко.

- Я стянула его у Сокки прямо перед отлетом, - объяснила Азула. - Теперь мы сможем вместе изучить новые приемы магии огня. - Она посмотрела в глаза Аангу. - Посмотрим, кто освоит их все первым.

- Что ж, посмотрим, - с усмешкой ответил мальчик.

Примечание автора:

Извините, но мне было просто необходимо сделать сцену «Я спасу тебя от пиратов» - это, как упомянул один рецензент, было бы здорово; мои личные мини-эпизоды Сокклы (Сокка/Азула).

Следующая глава – «Академия» - новая версия серии под другим названием.