Каждый день — это битва. Не метафора, не выдумка, а суровая реальность проклятого мира. И первое поле боя — это я сам.

Внутренний враг, шепчущий в ухо, подталкивая к отчаянию. Каждый выход из сожженного до тла убежища — это победа над собственным страхом, над инстинктом самосохранения, который кричит: «Не иди! Останься! Здесь безопаснее!». Но я иду. Потому что иначе, значит, смириться. Смириться с тем, что я лишь жалкое подобие того, кем когда-то был.

Эта внутренняя борьба — прелюдия к настоящей. Самая главная битва, самая изматывающая, — это война с этим обществом, с его увядающим величием, с его Богами.

Они, эти незыблемые столпы, сломленные и падшие, продолжают властвовать над душами живущих, навязывая свои тщетные идеалы, свои забытые законы.

Я отдал Лилии Малый камень исцеления, чтобы залатать ее ожоги. Затем она помогла мне дойти до избы. Убранство помещения оставляло желать лучшего.

Грубо сколоченный стол, пара таких же табуретов. Больше ничего. Лилия робко присела на один их стульев. Ожоги на лице, затянутые магией камня, превратились в розовые пятна, а в глазах вместо парализующего ужаса плескалась какая-то лихорадочная, почти болезненная преданность.

Я рухнул напротив, прислонившись к стене, и закрыл глаза, пытаясь собрать мысли в единое целое.

Тело гудело. Режим «Пламенного Голиафа» — штука эффективная, но послевкусие у него такое, будто тебя пропустили через жернова, а потом решили поджарить на медленном огне.

— Итак, — начал я. — У нас есть час до того, как Система снова бросит нас в мясорубку, поэтому вполне логично продумать хоть какой-то план действий.

Материализовал на столе кучу добытых кристаллов, осколки брони и тот самый фрагмент Драконьего Молота. Комната озарилась мертвенно-бледным светом.

— 500 магических кристаллов. Этого хватит, чтобы вдохнуть жизнь в твое Святилище Памяти. Это наш приоритет номер один.

— Почему не улучшить твои навыки или не купить экипировку? — удивилась она. — Разве сила не важнее воспоминаний?

Я усмехнулся, обнажая зубы.

— Сила без понимания контекста — это просто способ быстрее сдохнуть. Святилище дает не только картинки из прошлого. Оно стабилизирует твою связь с миром. Оно открывает пассивные бонусы базы. И, что важнее всего, оно может подсказать, как мне вернуть мои умения.

Таймер в верхнем левом углу поля зрения отсчитывал время до полудня.

Я указал на свитки, лежащие в стороне.

— Свитки Умений и Защиты оставим на Арену. Это наши «козыри» в рукаве. А вот Эссенции используем сейчас.

— На кого? — Лилия посмотрела на флаконы с бурлящей жидкостью.

— На тебя, — я пристально посмотрел ей в глаза. — Ты фермер 10 уровня. Это смешно. Тебе нужно хотя бы дотянуть до 15-го, чтобы пассивно повысить объем моей кутикулы. Игрок — это батарейка для Слуги. Чем больше в тебе емкости, тем дольше я смогу жечь врагов черным пламенем. Пей.

Она сглотнула, дрожащей рукой взяла флакон с Эссенцией Стойкости и, зажмурившись, осушила его. Ее тело тут же выгнулось, по коже пробежали золотистые искры. Она не закричала, лишь глухо застонала, вцепившись пальцами в край стола.

[Игрок 'Лилия Аллейн' использовала Эссенцию Стойкости!]

[Уровень Игрока повышен: 10 -> 12]

[Максимальный запас Очков Действия увеличен на 20%]

[Лояльность Слуги 'Локи' к Игроку: 68/100]

— Молодец, — я кивнул, чувствуя, как по невидимой связи ко мне потекла тонкая струйка свежей энергии. — А теперь — Святилище.

Мы вышли из избы. Остров выглядел плачевно: края обломаны, кое-где еще курился дым. Туман подступал ближе, его холодные щупальца лизали камни.

— Используй кристаллы, — приказал я, указывая на алтарь в часовне. — Вложи все в «Забытый Приют».

Лилия подошла к алтарю. Ее руки больше не дрожали так сильно. Она высыпала кристаллы в чашу, и Святилище отозвалось глубоким, утробным гулом. Символы на стенах вспыхнули синим.

[Святилище Памяти успешно улучшено до II уровня!]

[Разблокирована функция: «Эхо Прошлого» — пассивное получение 10 очков опыта в час при нахождении на базе]

[Разблокирована функция: «Хранилище Осколков» — возможность синтезировать предметы из обломков]

— Отлично, мы приобрели подобие кузницы, — одобрительно кивнул. — А теперь… касаемо плана. — Направился в сторону дома, девушка последовала за мной. — Мы не знаем, куда нас забросит через полчаса. Это может быть лес, руины или гребаное болото. Моя стратегия проста: валим на край локации, забиваемся в самую глубокую щель и ждем, пока туман не начнет выдавливать слабых. Собираем объедки, избегаем любых Игроков. Если увидим кого-то с уровнем выше сорокового, бежим, не оглядываясь. Наша цель — выжить и притащить на базу хоть какой-то хлам для Святилища.

Лилия, до этого момента молча теребившая край плаща, вдруг замерла, остановившись у порога. Она подняла на меня взгляд, и в нем отсутствовало то раболепное обожание, что ожидал увидеть.

— Нет, — твердо сказала она.

Я приподнял бровь.

— «Нет»? Кажется, эссенция стойкости ударила тебе в голову, госпожа. Ты забыла, как полчаса назад сидела на коленях и рыдала?

— Я помню все, Локи. Именно поэтому я говорю «нет». Твой план «крысы» не сработает. Я пробыла в этом мире два месяца, работая на износ. Я видела, как исчезают такие «тихони».

— Просвети же меня, о мудрейшая из фермеров, — я скрестил руки на груди, игнорируя вспышку боли в плече.

— Как бы объяснить... Системе не нравится пассивность. Если будем сидеть в кустах, тополучим копейки опыта. Туман сужается не просто так, он сталкивает лбами всех. Если мы окажемся на окраине, нас прижмет к центру последними, когда там уже соберутся самые сильные выжившие с набитыми карманами и полными шкалами умений. Мы станем для них просто десертом.

Я прищурился. В ее словах имелась логика.

— И что ты предлагаешь? Лезть в пекло с твоей мотыгой?

— Я предлагаю использовать твой класс правильно, — она не отвела взгляда. — Ты уничтожил целый флот. Это уже не мало, что говорит о твоих способностях. Вместо того чтобы бегать от Игроков, нам нужно найти точку интереса, ресурсную жилу, и занять позицию рядом с ней.

Подойдя к столу, она начала быстро перебирать трофеи.

— Смотри. У нас есть «Эссенция Ярости» и «Осколок Драконьего Молота». Если используем Святилище прямо сейчас, то сможем переплавить молот в укрепления для наших оружий. А активировав навык «Стимулятор Роста» на поле боя, я смогу создавать заросли, которые скроют нас. Это даст тебе возможность «рыбачить» вслепую для врагов.

— Ты хочешь, чтобы я выуживал ресурсы прямо под носом у Кланов? — я невольно усмехнулся. — Это безумие. Сяхоу Дунь не погиб. И он точно не идиот, а раз так, то доложит своему лорду о Слуге, который в одиночку уничтожил вооруженный до зубов флот. Нас будут искать. Если в его Клане имеются Слуги с подобным мастерством, то нас раздавят. Потому единственный путь — улучшение Святилища Памяти до третьего уровня как можно быстрее.

— И для этого нам нужны расходники, которые выпадают только из элитных монстров или... других Игроков. Но монстры предсказуемы. Я знаю их паттерны, я видела, как их используют надсмотрщики в полях. Мы найдем элиту, ты вытянешь из них лут, и мы уйдем до того, как придут «стервятники». Это эффективнее, чем собирать мусор по окраинам.

Я внимательно посмотрел на нее. Эта девчонка... она начинала мыслить категориями выгоды и риска. Рабство в Изломанном Мире либо ломает тебя окончательно, либо превращает в заточенный клинок. Похоже, в Лилии Аллейн просыпалось второе.

— Хорошо, — я снова уселся на стул. — Принимается. Но с одним условием. Если я говорю «бросай все и беги», ты не споришь. Ты просто бежишь. Даже если я останусь там.

Лилия помедлила секунду, затем кивнула.

— Договорились. Сейчас же изучим остатки лута. Что из этого мы можем пустить в дело немедленно?

Я разложил перед ней три «Редких Свитка Заклинаний» и «Эссенции Стойкости».

— Свитки — это «Слепота», «Ледяная Ловушка» и «Ускорение». Типичный набор для побега. Но посмотри на это, — я вытащил «Осколок Ледяного Клинка». — Если я прикреплю его к леске, мой следующий заброс на Арене сможет заморозить цель на 3 секунды. Это наш единственный шанс против скоростных противников.

— А «Броня Капитана»? — Лилия коснулась погнутого нагрудника. — Она повреждена, но магический слой еще цел.

— Она слишком тяжелая для тебя и бесполезна для меня, я полагаюсь на уклонение. Предлагаю... — я замялся, глядя на Святилище в углу. — Предлагаю преобразовать ее, авось разблокируешь что-нибудь полезное. Для меня энергии будет слишком мало, а тебе в самый раз.

Лилия глубоко вздохнула и положила руку на нагрудник.

— Согласна.

[Консенсус достигнут! Уровень синхронизации Игрока и Слуги повышен!]

[Лояльность Слуги 'Локи' к Игроку 'Лилия Аллейн' повышена до 72/100]

[Вы получили временный бафф «Общая Цель»: +10% к шансу выпадения ценного лута на следующей Арене!]

— У нас осталось две минуты, — я встал, проверяя катушку удочки. — Иди к алтарю. Жги броню, вливай эссенцию в Святилище. Посмотрим, что оно нам выдаст перед отправкой.

Лилия подошла к каменному постаменту. Броня Капитана вспыхнула в ее руках, распадаясь на золотистые искры, которые впитались в руны. Воздух на острове задрожал.

[Святилище Памяти обрабатывает запрос... Резонанс найден!]

[Лилия Аллейн восстановила фрагмент: «Урок Терпения». Пассивный навык: При нахождении в неподвижности более 5 секунд, Игрок и его Слуга получают эффект «Скрытность»]

— У нас теперь еще и маскировка есть? — Лилия обернулась ко мне, ее лицо светилось торжеством. — Это именно то, что нам нужно для плана! Да с таким прогрессом… Боже, мы станем непобедимы!

Я не смог сдержать кривой улыбки.

— Во имя Рандома... кто ты такая и куда дела мою трусливую госпожу?

— Твоя «трусливая госпожа» сейчас заперта в подвале сознания, Локи, — Лилия выпрямилась, и, несмотря на то что ее макушка все еще едва доставала мне до подбородка, в ней появилось нечто... монументальное.

Она подошла к своей мотыге, прислоненной к стене избы, и провела пальцами по ее лезвию.

— Знаешь, что самое смешное в классе «Фермер»? Все думают, что это про репку и морковку. Но фермер — это тот, кто решает, чему жить, а чему гнить. Это про контроль территории. Это про то, как вырвать сорняк с корнем, чтобы он не задушил твой урожай.

Я усмехнулся, чувствуя, как кутикула внутри меня, подпитанная ее новым уровнем, начинает пульсировать ровнее.

— Осторожнее, госпожа. Такими темпами ты скоро начнешь вещать про «честную работу», стоя по колено в крови.

Она посмотрела на свою ладонь, где еще виднелись следы ожогов.

— Думаю… так даже лучше. Этот Изломанный Мир просто еще не понял, на кого он наткнулся. Мы не Осколки. Мы, те самые камни в почке Системы, которые заставят ее корчиться от боли.

— Ого, — я театрально похлопал. — Какая патетика! Тебе бы лозунги писать для бунтовщиков. «Сделаем Изломанный Мир Великим Снова»? Нет, слишком длинно.

[Внимание! До начала переноса на Арену Перерождений осталась 1 минута!]

[Локация: «Архивы Древа Падения»]

[Тип миссии: Сбор ресурсов/Выживание]

Лилия глубоко вздохнула и крепко сжала древко мотыги.

— Архивы, значит? — она посмотрела на меня. — Надеюсь, там найдется справочник по садоводству в экстремальных условиях.

— Или книга жалоб и предложений, — добавил я, проверяя натяжение лески. — У меня накопилось пара вопросов к администрации этого заведения. Например, почему здесь такой паршивый сервис, и где мой обещанный бонус за предзаказ в виде нормального Игрока, а не этой полутораметровой катастрофы.

— Эй! — она ткнула меня древком в бок. — Я вообще-то расту!

— Ага, вширь, от гордости, — я увернулся, смеясь.

— «Вширь», значит? — она фыркнула, поудобнее перехватывая мотыгу. — Между прочим, раньше пышные формы считались признаком божественности и достатка. Так что считай, что я просто… накапливаю потенциал.

— Накапливаешь ты пока только долги перед моей нервной системой, — парировал я, вглядываясь в колышущийся туман.

[Внимание! До начала переноса: 45 секунд]

— Локи…

— Чего?

— Как думаешь… что из себя представляет Система?

— А?

Неожиданный вопрос, конечно, но интересный. Однако есть ли смысл думать над этим, если мы, вряд ли, когда-нибудь узнаем истину? И все же…

— Система — это просто плохо написанный скрипт с комплексом Бога, — я сплюнул в туман.

— А тебе не кажется, что ее сообщения стали какими-то… сухими, что ли? Ну.. после того, как ты одолел тот флот.

Я прислушался к внутреннему гулу кутикулы.

— Система явно ждала эпической битвы, где ты будешь кричать от ужаса, а я героически паду, даруя тебе «мотивацию» для пробуждения скрытых сил. А в итоге мы просто… ну, ты понимаешь. Сделали «это».

— Что «это»? — не поняла она.

— Нарушили канон, — я подмигнул ей своим фиолетовым глазом. — Мы превратили темное фэнтези в симулятор рыбалки с элементами агрокультуры. Это не по сценарию. Мастер, кем бы он ни был, сейчас наверняка чешет затылок и думает, не забанить ли нас за использование эксплойтов.

[Внимание! До начала переноса: 20 секунд]

— Хотя… Система явно поощряет насилие. Думаю, ей нет разницы между тем, кто кого перебьет. Потому нельзя сказать, с каким «настроением» она присылает свои сообщения. Как по мне, это всего лишь посредник между Мастером и Игроками.

— В таком случае… кто такой Мастер?

— О-о-о… это очень хороший вопрос, хотел бы и сам знать на него ответ…

[Внимание! До начала переноса: 5 секунд]

Воздух вокруг нас начал сгущаться, превращаясь в вязкий кисель из символов, обрывков фраз и запаха старой бумаги. Парящий остров начал расплываться, словно картинка на старом телевизоре.

[Перенос начат...]

[Локация: Архивы Древа Падения (Сектор 4: Территория Новичков)]

[Желаем удачи!]

— С Богом? — донесся тихий вопрос Лилии уже в пустоте.

— С Рандомом, — ответил я. — Бог здесь явно взял отпуск. И, кажется, забыл оставить ключи. Придется взламывать дверь.

Мир вспыхнул ослепительно белым, а затем схлопнулся в тишину, прерываемую лишь шелестом миллионов невидимых страниц. Мы шагнули в неизвестность, вооруженные мотыгой, удочкой и абсолютным отсутствием совести.

[ВЫ ВОШЛИ В СВЯТИЛИЩЕ!]

[ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА ЗЕМЛИ САПФИРА!]

[Локация: Архивы Древа Падения (Сектор 4: Территория Новичков)]

Затем все резко восстановилось. Спустя миг я стоял на ковре из густого, цвета спелой вишни бархата, впитывающем звук шагов. Потолок терялся в тени кессонных сводов, расписанных золотом и лазурью.

Вокруг застыло пугающее великолепие: тяжелые стеллажи из темного мореного дуба, заполненные разнообразными книгами, люстра из хрусталя, в которой преломлялся свет невидимых солнц, стены, обитые шелком цвета запекшейся крови, а также мебель из черного дерева, инкрустированная перламутром. Каждый предмет выглядел как экспонат в музее зажравшегося аристократа

Осмотревшись, не заметил нигде Лилию. Не могла же она сбежать?

Тут же пространство в центре зала пошло рябью. Разноцветные пиксели, словно потревоженные искры, начали сплетаться в фигуру.

Белоснежный деловой костюм, идеально отглаженный, подчеркнуто строгий. На лице — маска-полумесяц, закрывающая правую сторону, оставляя видимым лишь один глаз, холодный и пустой, как бездна.

Я сразу его узнал... чертов Проводник! Пусть память моя и затуманена, однако я никогла не забуду то, через что мне пришлось пройти из-за них!

— Тварь! — выплюнул я, словно не своим голосом, и тело сработало быстрее мысли.

Рывок подобен взрыву. Я сократил дистанцию за доли секунды, целясь пальцами в морду существа, желая сорвать ее вместе с кожей. Воздух перед моими пальцами сомкнулся, когда я уже чувствовал холод маски.

Фигура материализовалась в пяти метрах позади, у массивного окна.

— Попрошу вас соблюдать спокойствие, — раздался голос, лишенный эмоций. — Произошла техническая...

Я не слушал. Рывок. Еще один. Мои подошвы вгрызались в дорогой ковер, вырывая клочья шерсти. Я был гончей, загнавшей лиса, но лис владел пространством. Каждый раз, когда я находился в миллиметре от его горла, он исчезал, оставляя после себя лишь разноцветные огни

— Стой, мразь! — выплюнул я, и тут же замер.

Звук. Это не мой голос. Вместо привычного баса, пропитанного усталостью, из моего горла вырвался тонкий, почти детский писк. Высокий, карикатурный, он резанул по ушам больнее, чем скрежет металла по стеклу.

Я опустил взгляд вниз.

Ярость сменилась ледяным оцепенением. Вместо привычных вещей на мне топорщилось пышное, многослойное платье лавандового цвета с рюшами, бантами и корсетом, который сдавливал грудную клетку. Кружевные манжеты выглядывали из-под моих рук, превращая в нелепую куклу.

— Ублюдок... — пропищал я, и эта звуковая нелепица лишь подстегнула мой гнев.

В руке материализовалась удочка. Углепластик хрустнул в кулаке. Я взмахнул удилищем, и леска, заряженная остатками черного пламени, свистнула в воздухе, словно коса жнеца.

Тяжелая хрустальная люстра разлетелась вдребезги, когда я перехлестнул комнату, пытаясь достать Проводника в очередном прыжке. Осколки дождем посыпались на лакированный пол. Я превращал этот «храм роскоши» в руины. Шелк на стенах лопался, обнажая холодный камень, вазы династии «черт-знает-кого» превращались в пыль.

— Где она?! — мой писклявый крик эхом отражался от стен, пока я закручивал леску в смертоносную спираль. — Где Лилия Аллейн?!

Проводник возник на карнизе окна, его маска-полумесяц безразлично отражала хаос, который я устроил.

— Ваша экспрессия утомительна, — произнес голос из-под маски. — С Игроком Лилией Аллейн все в полном порядке. В данный момент она, как и остальные участники, проходит процедуру входа в Эпизод. Она на своем месте, исполняет свою роль. Чего, к сожалению, нельзя сказать о вас.

Фигура в костюме плавно скользнула в сторону, избегая очередного выпада.

— Видите ли, — продолжил Проводник, и в его тоне прорезались нотки раздражения, — из-за досадной ошибки в расчетах младшего звена аналитического отдела произошел сбой позиционирования. Вместо того чтобы оказаться в зоне поддержки, вы заняли вакантное место критически важного сюжетного NPC. Эта роль прописана под определенные параметры, которые Система теперь судорожно пытается адаптировать под вашу... специфическую натуру.

Он обвел взглядом разрушенную комнату и задержал взор на мне.

— Отсюда и этот гардероб, и ваш... новый тембр. Мы настоятельно рекомендуем вам не усугублять и без того катастрофическую ситуацию. Будьте добры, просто следуйте сценарию. Это кратчайший путь к созданию идеального финала. Спасибо за понимание!

Проводник коротко поклонился. Его фигура на мгновение подернулась цифровой рябью, распалась на цветные пиксели и окончательно растворилась в воздухе, оставив после себя лишь слабый запах озона и звенящую тишину.

Не успел я отреагировать, как перед глазами, в самом центре поля зрения, вспыхнуло ядовито-розовое системное окно. Звуковое оповещение прозвучало как нежная трель колокольчика, от которой меня едва не вырвало.

[ВНИМАНИЕ! РОЛЬ АКТИВИРОВАНА!]

[Ваш статус: Принцесса Розанна Златокрылая — последняя выжившая наследница павшей династии Сапфировых Земель]

[Краткая справка: Ваши армии разбиты, ваши Боги мертвы, а стены вашего последнего убежища содрогаются под ударами Легиона Хаоса. Вы символ уходящей эпохи, чья смерть должна поставить финальную точку в истории этого мира]

[Запущен новый Эпизод!]

[Дополнительный Эпизод №544 – Героический финал

Сложность: F

Основное условие: Отрезанная от своих верных гвардейцев, вы должны встретить свою судьбу в этом зале. Ваша гибель от рук Демонов-Истязателей запустит глобальный триггер для пробуждения Истинных Героев (Игроков).

Дополнительное условие: отсутствует.

Лимит времени: 10 минут

Вознаграждение: Полное стирание личности и принудительный ресет Слуги

Штраф: Использование в качестве расходного материала]

Я почувствовал, как на лбу выступает холодный пот. Снаружи, за тяжелыми дубовыми дверями, украшенными резьбой, послышался нарастающий гул. Это не шум ветра или отдаленный гром. А крежет тысяч когтей по камню, утробное рычание и вопли существ, чей единственный смысл существования заключался в том, чтобы рвать плоть.

Я посмотрел свои характеристики и не мог не вздохнуть. Статы данного персонажа хуже некуда, если бы не мои! А навыки и того отвратнее: «Искусство оратора», «Чарующий голос», «Этикет»...

— Значит, «последняя принцесса»? — пропищал я, и на этот раз в голосе, несмотря на высоту тона, послышались ледяные нотки. — Получается, я должен красиво сдохнуть, чтобы потешить вашу Систему и дать «героям» повод для мести?

Я медленно перехватил удилище, чувствуя, как внутри, под корсетом и слоями юбок, начинает пульсировать черное пламя. Запас кутикулы крайне мал. Я попытался вызвать хотя бы простейший искровой разряд, но почувствовал лишь спазм в животе. Корсет сдавил ребра так, что вдохнуть полной грудью стало невыполнимой задачей.

У этого тела кости тонкие, как у воробья, кожа не знала ничего, кроме ароматических масел и солнечных ванн, а мышцы имели плотность свежего зефира. В моей памяти хранились тысячи приемов, сотни способов убить человека столовой ложкой, но сейчас я заперт в фарфоровой кукле.

«Старый пес в теле розовой свинки» — промелькнула мысль.

— Что ж... — я оскалился, и это гримаса хищника, а не жертвы. — Если вы хотите увидеть шоу, вы его получите. Но боюсь, ваши «Истязатели» не читали сценарий до конца. В моих сказках принцессы не умирают. Они сжигают свои замки вместе со всеми, кто осмелился войти без приглашения!

Тяжелые двери зала слетели с петель. В образовавшуюся щель просунулась когтистая лапа, объятая багровым туманом.

Я поправил пышный подол, взмахнул катушкой, выставив вперед правую ногу, но тут же туфля на высоком каблуке предательски подвернулась.

— Твою же... — взвизгнул я, едва не рухнув на пятую точку.

Центр тяжести смещен из-за пышных юбок, мышечной памяти не было, тело Розанны не знало, как балансировать в бою. Я как паралитик, пытающийся танцевать балет на минном поле.

Видимо, сцена с Проводником — пик данного сосуда. Чудо, что она сознание не потеряла после стольких рывков.

Тварь прыгнула. Я не стал уклоняться, зная, что не успею. Вместо этого просто упал. Нарочно. Тяжелые юбки из кринолина и атласа сработали как своего рода подушка безопасности. Демон пролетел над моей головой, врезавшись в перевернутый стол.

Пользуясь моментом, выбросил руку вперед, нажимая на катушку. Леска обмоталась вокруг его задних лап. После дернул удилище на себя.

Раздался хруст. Не у демона. У меня в запястье.

— А-а-ах! — голос сорвался на ультразвук.

Глаза застлали слезы — физиологическая реакция Розанны, которую я не мог контролировать. Я загнал боль в дальний угол сознания, туда, где пылились воспоминания о чести и совести.

Демон забился, пытаясь освободиться. Я перекатился на бок, путаясь в бесконечных метрах атласа.

Юбка взметнулась облаком, скрывая мои движения. Используя инерцию падения твари, я пропустил леску через резную ножку тяжелого дубового шкафа.

— Танцуй, — пропищал я, и этот звук вызвал у меня самого приступ тошноты.

Тварь рванула вперед, пытаясь достать меня когтями, но леска сработала как блок. Шкаф, набитый бесценными фолиантами о величии Сапфировых Земель, накренился. С грохотом, достойным падения империи, он обрушился прямо на хребет Истязателя.

Раздался сочный хруст — единственный звук в этом мире, который никогда не меняется, будь ты Богом или бродягой.

[Внимание! Уничтожен 'Демон-Истязатель' (ур. 15)!]

[Опыт не начислен: NPC 'Розанна' не имеет прогрессии уровней]

[Сюжетный триггер: 1/50 Истязателей пали. Героическое сопротивление продолжается!]

— «Героическое сопротивление», — я сплюнул кровь, которая на вкус отдавала чем-то приторно-сладким, как земляничный сироп. — Подавитесь своим сюжетом!

Из коридора донеслись новые голоса. Нужно было что-то решать с мобильностью. Если я останусь в этом колоколе из ткани, следующая волна просто растопчет меня массой.

Я потянулся к подолу. Пальцы, тонкие и дрожащие, нащупали край кружева. Одним резким движением я полоснул леской по юбке.

Дорогой атлас затрещал, поддаваясь. Через минуту от «пышного великолепия» остались лишь лохмотья до колен и тяжелый кринолиновый каркас, который я отшвырнул в сторону, как старый панцирь.

Стало легче. По крайней мере, я теперь видел свои ноги в дурацких туфли. Отломал каблуки о край стола, превращая их в подобие чешек.

[ВНИМАНИЕ! Нарушение визуального кода персонажа!]

[Лояльность мира 'Сапфировые Земли' к вам падает!]

[Штраф: Эффект 'Чарующий голос' заменен на эффект 'Безумная дева' (Страх у союзников, ярость у врагов)]

«Идеально, страх — это единственное, что заставляет людей думать. А ярость... ярость заставляет совершать ошибки».

В зал хлынула волна: десяток Истязателей, ведомых кем-то покрупнее. В центре шел надсмотрщик — трехметровая туша с кнутом из плоти.

Его единственный глаз впился в меня, и в нем я прочитал недоумение. Наверное, по сценарию я должен стоять на коленях у окна, молясь павшим Богам, а не стоять посреди разрушенной комнаты в обрывках платья с рыболовной снастью наперевес.

— С-с-смерть… — прохрипел он, и этот хрип утонул в громоподобном рыке.

Отбросив кнут, чудовище прыгнуло на меня, и когда когтистые лапы оказались уже в метре от моего лица, я наклонил корпус под невозможным для человека углом, одежда взметнулась веером. Надсмотрщик пронесся мимо, и я почувствовал, как вонь его гнилого дыхания обдала мне шею.

— Счастливого пути, — пискнул я, добавив легкий толчок ладонью в его массивный зад.

Инерция — сука беспощадная, особенно если ты весишь как небольшая скала. Великан не успел даже выставить лапы. С оглушительным звоном он протаранил массивное витражное окно с изображением семи гротескных фигур.

Я не стал дожидаться, пока оставшиеся Истязатели придут в себя. Они замерли, глядя на пустую раму окна, их скрипты явно пытались переварить отсутствие командира. Я развернулся и бросился к выходу.

Бежал по бесконечным галереям, срывая на ходу остатки кружев, мешающие передвижению. Впереди показалась винтовая лестница, ведущая в нижние ярусы, туда, где находились жилые сектора и, судя по шуму, эпицентр сражения.

[Предупреждение! Вы покидаете 'Зону Финала'!]

[Вернитесь на позицию, иначе сюжетная логика будет окончательно разрушена!]

— Да я ее уже в клочья разорвал, вашу логику! — огрызнулся я, перепрыгивая через три ступеньки.

Внизу, в главном вестибюле, творился хаос. Десятки Игроков, одетых в латы, плащи, разнообразные доспехи отчаянно отбивались от мелких демонов.

Легкие Розанны горели. Каждый вдох давался с трудом, словно я пытался просеять песок через марлю. Тело, не привыкшее к физическим нагрузкам тяжелее, чем поднятие чайной ложки, протестовало против каждого шага. Если не мой ментальный блок, я бы уже давно валялся в обмороке от банального переутомления.

Вестибюль остался позади — гудящий улей, где Осколки Душ с энтузиазмом шинковали демоническое мясо. Для них это был шанс нафармить опыт и выбить редкий лут, для меня — лишний гемор. Лилии там не было.

Я скользнул вдоль стен в южное крыло. Высокие стрельчатые окна бросали на пол длинные тени, похожие на пальцы мертвецов, пытающихся ухватиться за уходящий свет.

Где эта непутевая девчонка? По логике Системы, Игроки должны стать «Героями». Значит, она должна быть где-то в гуще событий, но ее отсутствие в холле внушало тревогу. Либо она в другом секторе, либо Система отвела ей роль, которая не подразумевает прямого столкновения.

Я нырнул в тень за массивным бюстом какого-то бородатого короля, когда впереди послышались голоса и тяжелая поступь кованых сапог.

— ...говорю тебе, Грог, это типичный «эскорт-квест» с подвохом, — раздался резкий мужской голос. — Нам не нужно ее спасать в классическом смысле. Ты описание читал? «Доставить сосуд к Алтарю Пробуждения». Сосуд! Живой или мертвый — Системе плевать.

— Но за живую дадут больше Очков Вклада, — возразил второй, басовитый. — К тому же, этот вояка, Рон, не даст нам ее прирезать раньше времени. У него скрипт на «защиту госпожи» прописан так, что он нам головы поотрывает, если мы хоть пальцем ее тронем до чертого зала.

Я прищурился. Из-за угла вышла группа. Трое Игроков: один — в легком кожаном доспехе с короткими клинками (видимо, тот самый Грог), другой — в робе мага, расшитой дешевыми светящимися нитями, и лидер — мечник в тяжелой кирасе с гербом какого-то мелкого клана.

Но не они привлекли мое внимание.

Впереди них шел мужчина. Настоящий монумент рыцарству: сверкающие доспехи, алый плащ, ниспадающий до самого пола, и лицо настолько правильное и благородное, что оно казалось высеченным из мрамора.

— Успокойтесь, добрые господа, — голос рыцаря рокотал, как орган в соборе. — Принцесса Розанна — сердце этого мира. Мой долг, доверенный мне самими Богами, — вырвать ее из лап тьмы. Мы найдем ее в южных покоях, где она, несомненно, возносит молитвы о нашем спасении. Ее чистота станет тем ключом, что пробудит истинную силу в ваших сердцах.

— Ага, «чистота», — маг цинично усмехнулся, покручивая в пальцах магический кристалл. — Главное, чтобы эта «чистота» не сдохла раньше, чем мы дотащим ее до алтаря. Слышали, какой грохот в тронном зале? Демоны-истязатели — это не шутки. Если она уже превратилась в фарш, наш бонус за «Героический финал» сгорит.

— Заткнись, Элрик, — оборвал его мечник-лидер. — Система не поменяла условия Эпизода. Значит, она жива. Рон, далеко еще до покоев?

— В западном крыле, — мужчина прижал руку к эфесу своего огромного меча. — Я чувствую ее присутствие. Она напугана. Она ждет своего защитника.

Я стоял за бюстом, слушая этот фарс, и чувствовал, как внутри закипает холодная ярость. Эти стервятники уже делили мою шкуру, даже не подозревая, что «шкура» сейчас обдумывает, как эффективнее намотать их кишки на леску.

«Доставить тело к алтарю», значит? Сценарий требовал моей жертвенной гибели, чтобы эти нубы получили бафф «Героев» и двинули сюжет дальше. Рыцарь, видимо, мой «защитник» являлся просто пастухом, ведущим овцу на бойню под торжественные фанфары.

Я сделал шаг из тени. Мои туфли без каблуков глухо стукнули по мрамору. Ошметки платья висели грязными тряпками, обнажая исцарапанные колени. Лицо, испачканное пылью и кровью, обрамляли спутанные волосы. В руках все также сжимал удочку.

Группа замерла.

Рон Ричард Астор побледнел, его идеальные брови дрогнули. Он явно не узнавал в этом чудовище свою красавицу.

— Принцесса... Розанна? — его голос лишился своей органной мощи, в нем прорезалось программное недоумение. — Что с вами... что случилось с вашим облачением? Где ваши гвардейцы?

Игроки же просто стояли, разинув рты. Маг Элрик даже выронил кристалл.

— Это... это и есть Розанна? — прошептал Грог. — Она выглядит так, будто сбежала из дурдома, а не из осажденного замка. Эй, лидер, Системное окно не врет? Это точно она?

— Защитник пришел? — пропищал я, и мой высокий голос в пустом коридоре прозвучал как издевка. — А я-то думала, мне придется самой вырезать весь этот замок.

Я медленно пошел им навстречу, прихрамывая, но не отводя взгляда.

— Рон, дорогой, ты опоздал. Молитвы не работают, когда тебе пытаются перегрызть глотку...

— Госпожа, вы не в себе! — Рон сделал шаг вперед, протягивая руку. — Ужас помрачил ваш рассудок. Позвольте мне отвести вас к Алтарю, там Боги даруют вам покой и...

— Покой мне дарует только твоя голова, если ты не замолчишь, — перебил я его, и в этот момент пространство вокруг нас задрожало.

Система, осознав, что «актеры» столкнулись раньше времени и в крайне нештатной обстановке, начала судорожно перекраивать реальность. Перед глазами всех присутствующих вспыхнуло кроваво-красное уведомление.

[ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА ЭПИЗОДА!]

[Обнаружена девиация поведения NPC 'Розанна Златокрылая']

[Статус 'Жертва' аннулирован. Присвоен временный статус: 'Оскверненная Принцесса' (Босс 4 сектора)]

[ИЗМЕНЕНИЕ УСЛОВИЙ ЭПИЗОДА №545:]

[Текущая цель для Игроков: Подавить безумие Розанны. Силой доставить 'Оскверненную Принцессу' к Алтарю. Убийство разрешено, но снижает награду на 70%]

[Текущая цель для NPC Рон Ричард Астор: Смирить гордыню госпожи. Любой ценой пресечь попытки побега. Использовать 'Оковы Света'!]

[Внимание! Весь накопленный гнев Розанны конвертирован в пассивную ауру 'Увядание Сапфира'!]

— О как, — я усмехнулся, чувствуя, как из-под моих ног по мрамору начали расползаться черные трещины. — Теперь я Босс?

Игроки переглянулись. В их глазах вспыхнул азарт. Плевать на сюжет, перед ними Босс, а Босс — это лут.

— Взять ее! — скомандовал лидер. — Грог, в обход! Элрик, контроль! Рон, ты танчишь, это твоя госпожа, тебе и огребать!

Рыцарь-страж, ведомый непреклонной волей Системы, обнажил меч. В его глазах больше не было преданности — только холодная решимость выполнить приказ.

— Простите меня, госпожа, — пробасил он, бросаясь вперед. — Это для вашего же блага!

В голове всплыли воспоминания... Рон Ричард Астор — верный страж города Тодерас, известный авантюрист А-ранга на континенте Сапфир и по совместительству нянька принцессы.

Рыцарь двигался неотвратимо, тяжело и с излишним шумом. Его доспехи сияли, а в руках материализовались «Оковы Света» — мерцающие цепи, предназначенные для того, чтобы связать строптивую госпожу.

— Смирно, пес, — воздух в коридоре сгустился, приобретая ядовито-пурпурный оттенок. Мой голос, усиленный аурой «Увядания Сапфира», ударил по нервам присутствующих.

Рон замер на полушаге. Его клинок дрожал в нескольких сантиметрах от моего плеча. Инерция должна снести меня, но его тело сковал навык [Этикет: Высшая мера], помноженный на статус Босса.

В глазах рыцаря вспыхнул конфликт между приказом Системы и фундаментальной установкой его личности — подчинением королевской крови.

— Ты... ты смеешь поднимать клинок на ту, чьи предки даровали твоему роду право носить герб? — я сделал шаг вперед, и под моими ногами затрещали обломки паркета. — Смотри мне в глаза, Ричард. Видишь ли ты в них безумие или ты видишь в них отражение собственной трусости?

[Навык 'Искусство оратора' активирован!]

[Эффект: Моральное подавление. Шанс паралича цели при наличии иерархического превосходства: 85%]

Стражник замер. Его доспехи, еще мгновение назад казавшиеся символом незыблемой надежности, теперь выглядели как клетка, в которой заперли испуганного зверя. Меч в его руке дрожал, и кончик лезвия выписывал в воздухе неровные круги.

[Критический успех навыка 'Искусство оратора'!]

[Сопротивление цели 'Рон Ричард Астор' подавлено на 90%]

[Статус: Глубокое потрясение основ]

Остатки платья за моей спиной всколыхнулись, словно крылья раненой, но все еще хищной птицы. Пульсация «Увядания Сапфира» стала тяжелее, превращаясь в гул, который, казалось, вибрировал в самих костях присутствующих.

— Ричард, посмотри на этих людей. Они говорят о награде за меня. Они обсуждают мою ценность, как куска мяса на рынке. И ты... ты, чьи предки клялись защищать трон Тодераса до последней капли крови, стоишь рядом с ними?

— Госпожа... я... — Рон рухнул на одно колено. Меч с грохотом выпал из его рук, выбивая искры из мрамора. — Приказ... Боги велели...

— Боги? — я издал короткий, резкий смешок, от которого Игроки невольно попятились. — Боги мертвы, Ричард. Их храмы горят, а их законы рассыпаются прахом под когтями демонов. Единственный закон, который остался в этом замке — это моя воля. И моя воля гласит: те, кто не преклонит колено, будут стерты из памяти этого мира.

Маг Элрик вскинул посох, на конце которого начал формироваться сгусток огня.

— [Этикет: Высшая мера], — прошептал я, и в этот момент Розанна внутри меня словно пробудилась, даруя мне доступ к векам накопленного аристократического достоинства.

[Внимание! Использован навык 'Этикет: Высшая мера']

[Эффект: Навязывание иерархии. Цели с уровнем 'Харизма' ниже вашего обязаны соблюдать протокол аудиенции]

[Штраф для Игроков: 'Молчание' и 'Запрет на агрессию' в течение 30 секунд]

Огонь на посохе Элрика погас, пшикнув, как залитая водой свеча. Маг схватился за горло, пытаясь вытолкнуть хоть слово, но его челюсти плотно сжаты невидимой силой. Лидер Игроков застыл с занесенным мечом, его лицо побагровело от натуги, но он не мог даже пошевелить пальцем.

— Как вы смеете... — я медленно подошел к лидеру. Мой рост в теле Розанны невелик, но сейчас я смотрел на него сверху вниз, словно на навозного жука. — Как вы смеете открывать свой рот, не получив дозволения? Вы — мусор, прибитый к порогу моего дома штормом войны. Вы — падальщики, возомнившие себя героями.

Я протянул руку, тонкую, бледную ладонь принцессы и коснулся его нагрудника. Под моими пальцами металл начал покрываться черным инеем «Увядания».

— Вы говорите о некой Системе... — мой писклявый голос стал вкрадчивым, почти нежным. — О, я слышу эти странные слова от безумцев уже не первый час. Возможно, это какая-то болезнь, поразившая ваши скудные умы вместе с багровым туманом? Как жаль. Болезни нужно лечить радикально.

Я обернулся к Рону, который все еще стоял на коленях, низко склонив голову.

— Ричард. Эти... существа... оскорбили твою принцессу. Они планировали осквернить святилище моей крови своим присутствием. Ты все еще ждешь приказа «Богов»? Или в твоих жилах еще осталось хоть немного верности?

Рыцарь медленно поднял голову. Его глаза горели фанатичным, почти безумным светом. Система требовала от него доставить меня к алтарю, но мои слова перепрошили его приоритеты.

Для него я всегда являлся смыслом его существования, который прямо сейчас подвергался поруганию.

— Они... — прохрипел Рон, вставая. Его фигура, казалось, выросла вдвое, заполняя собой все пространство коридора. — Они смели пошатнуть мои идеалы...

Он медленно повернулся к Игрокам. Те в ужасе забились в угол, но навыки контроля все еще держали их на месте.

— Рон, чувак, это же квест! — прохрипел лидер, едва шевеля губами через сопротивление навыка. — Мы в одной группе! Огонь по своим отключен, ты не можешь...

— Я не знаю, что такое «квест», — Рон Ричард Астор поднял свой двуручный меч. Клинок вспыхнул ослепительно-белым. — Но я знаю, что такое честь. И я знаю, как звучит крик предателя.

— Казнить, — просто сказал я, отходя в сторону.

[Внимание! Статус NPC 'Рон Ричард Астор' изменен на 'Личный Палач Оскверненной Принцессы']

[Уровень угрозы локации повышен до: S - 'Безумие Монарха']

[Осколок Души 'Велкист' и его группа: Статус 'Предатели Короны'. Все права Игрока в данном Эпизоде аннулированы]

По коридору разнесся первый крик, который тут же захлебнулся в грохоте стали о сталь.

Я стоял, прислонившись к холодной стене, и чувствовал, как кутикула внутри тела Розанны начинает наполняться энергией.

Страх и отчаяние Игроков, помноженные на фанатичную преданность рыцаря, стали отличным топливом.

В углу поля зрения таймер до «Героического финала» замерцал и погас. Система не знала, что делать с Боссом, который только что завербовал своего главного контр-персонажа и начал геноцид «Героев».

«Вот так-то лучше», — подумал я, наблюдая, как Грог пытается увернуться от удара, способного расколоть гранит. — «Никаких сценариев. Никаких жертв. Только рыбалка на крупную дичь».

— Довольно, Ричард, — подал я голос, когда маг превратился в скулящий комок боли у его ног. — Оставь их. У нас есть дела поважнее. Например, найти одну маленькую, дерзкую девчонку-фермера, которая, я надеюсь, не успела натворить глупостей в этом литературном аду.

Я посмотрел на свои руки. Пальцы все еще дрожали, но теперь от предвкушения.

Рон, не проронив ни слова, вытер окровавленный клинок о плащ одного из павших и последовал за мной, заняв позицию в двух шагах позади — идеальный защитник, готовый разорвать мир по первому моему слову.

[Лояльность мира 'Сапфировые Земли' к вам: 0/100 (Статус: Проклятие)]

[Уровень синхронизации с ролью 'Розанна': 120% (Переполнение)]

[Вы разблокировали секретное достижение: 'Автор собственного кошмара']

— И кстати, Ричард, — я обернулся через плечо, сверкнув фиолетовым глазом, который в полумраке замка казался бездонным колодцем. — Если еще раз услышу от кого-то слово «квест»... напомни мне, чтобы я приказал тебе скормить их языки демонам. Терпеть не могу этот варварский диалект.

Рыцарь лишь коротко кивнул, и в этом жесте было больше покорности, чем во всех молитвах этого падшего мира.

***

Пока в залах Архивов Древа Падения люди приносили друг друга в жертву для дальнейшего выживания, остальной мир — тот, что остался по ту сторону экранов и порталов — пребывал в состоянии экстаза, граничащего с массовым психозом.

Изломанный Мир давно перестал быть трагедией. Он стал контентом.

На Таймс-сквер, на гигантских панелях Сибуи, на пыльных планшетах в трущобах Мумбаи и в золотых залах пентхаусов Лондона транслировались тысячи окон. «Арена Перерождений» стала главным реалити-шоу человечества.

— И мы снова в прямом эфире! — Проводник Спарк, парящий над виртуальной студией в форме сияющего неонового диска, всплеснул руками. Его маска-экран транслировала эмодзи-фейерверк. — Пять миллиардов зрителей! Десять тысяч Богов-Спонсоров в VIP-ложе! Ставки на этот час превысили бюджеты небольших стран!

Сзади него развернулась гигантская карта секторов.

— Пробежимся по горячим точкам! — Спарк щелкнул пальцами. — Сектор 6: Катакомбы Вечного Хлада! Наша любимица, «Железная Фрау» Анна Мюллер из Нюрнберга, Игрок 34 уровня, только что зачистила комнату с костяными стражами! Посмотрите на эту технику владения алебардой!

Экран показал блондинку в запекшейся крови, которая хладнокровно добивала скелета. Чат взорвался донатами: «Анна, наступи на меня!», «1000 камней кутикулы на то, что она пройдет босса за 5 минут!».

— Боги Севера уже сделали свою ставку, — подмигнул Спарк. — Если она выживет, получит «Дыхание Фенрира». Но шансы... о-о-о, шансы 50 на 50!

— А что там в Секторе 3? — перехватил эфир другой Проводник, известный под псевдонимом Мерцающий. Он вещал из центра бушующего сражения, его голос едва перекрывал рев орков. — Здесь у нас настоящий триллер! Минсу Ли, 15 уровень, Сеул! Его отряд полег под стенами крепости, он остался один против сотни зеленокожих!

Камера выхватила дрожащего парня с обломком меча, загнанного в угол. Зрители во всем мире прильнули к экранам. Ставки на его смерть зашкаливали.

— Минсу, парень, не подведи нас! На твою гибель поставлено три миллиона золотых! Сделай это красиво!

Проводники работали на износ. Каждый сектор имел своего «режиссера». Проводник Элеганс в 6-м секторе накладывала на картинку фильтры «нуар», превращая битву Анны Мюллер в эстетическое полотно. Проводник Трэш в болотах 2-го сектора устраивал голосование: «Какую конечность потеряет следующий Игрок?». Проводник Оракул вел аналитические стримы, разбирая билды и предсказывая, кто из Слуг первым предаст своего Хозяина.

Но в главном центре управления, в «Нулевом Узле», атмосфера далека от праздничной.

Там, перед стеной мониторов, стоял Проводник, чья маска-полумесяц покрыта мелкими трещинами. Тот самый, что только что сбежал из 4-го сектора.

— Проблема? — раздался за его спиной голос, от которого задрожали пиксели. В кресле сидел Архонт, существо, чье присутствие ощущалось как тяжесть целой планеты. Проводник старшего звена.

— Сбой в 4-м секторе, господин, — прошептал Проводник с полумесяцем. — Слуга «Локи». Он... он не просто девиант. Он захватил роль принцессы и переписал скрипт рыцаря-защитника.

— И каков рейтинг? — сухо спросил Архонт.

Проводник помедлил, а затем вывел график. Кривая 4-го сектора не просто росла, она уходила вертикально вверх, пробивая потолок.

— Зрители в восторге. Божества шлют безумные суммы. Они пишут, что «Принцесса-психопатка» — это лучшее, что случалось с Системой за последние сто циклов. Они требуют больше насилия.

Архонт посмотрел на экран, где маленькая фигурка в лохмотьях поучала трехметрового рыцаря, как правильно казнить людей.

— Это нарушение канона, — произнес Архонт, и в его голосе промелькнула тень... любопытства? — Но это чертовски хорошие цифры. Спарк!

Голос Спарка тут же ворвался в канал связи:

— Да, босс?

— Переключай главный канал на Сектор 4. Дай заголовок: «Восстание Сапфира: Гнев Падшей Принцессы». Запусти голосование: «Кого Розанна принесет в жертву следующим: Игроков или собственную честь?». И подними коэффициенты на ее выживание до максимума.

— Но она NPC! — пискнул Спарк. — У NPC нет коэффициентов на выживание, они обязаны сдохнуть!

— Больше нет, — отрезал Архонт. — Теперь она главный герой сезона. А этот 'Локи'... дайте ему все, что он хочет. Пусть жжет. Мы продадим это по двойной цене.

По всему миру экраны сменили изображение. Анна Мюллер и Минсу Ли отошли на второй план.

Миллиарды людей увидели одну и ту же картинку: разрушенный зал, трупы Игроков у ног рыцаря и маленькую девочку с фиолетовым глазом, которая смотрела прямо в камеру, прямо в души зрителей с такой неприкрытой ненавистью, что у многих по ту сторону экрана пробежали мурашки.

Надпись на табло гласила:

[LIVE: СЕКТОР 4 — КОРОЛЬ ДЕМОНОВ ИЛИ ОЧЕРЕДНАЯ СВЯТАЯ? ДЕЛАЙТЕ ВАШИ СТАВКИ!