[ВЫ ВОШЛИ В СВЯТИЛИЩЕ!]

[ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА ЗЕМЛИ ВАНАХЕЙМА!]

Резко все закончилось. Я рухнул на землю, больно ударившись плечом. Открыв глаза, увидел над собой густую листву тропических деревьев. Влажный воздух наполнен запахом прелой листвы и диких цветов. Я лежал на мягкой земле, покрытой мхом и опавшими листьями. Джунгли Царицыно встретили меня во всей своей красе.

[Запущен новый Эпизод!]

[Дополнительный Эпизод №6904 – Неполноценный человек

Сложность: А

Основное условие: где-то в недрах земель Ванахейма хранится уникальный потерянный артефакт, способный перманентно восстанавливать утраченные конечности. Ваша задача кроется в поиске эльфийского сокровища.

Дополнительное условие: вернуть артефакт наследнику престола земель Ванахейма.

Лимит времени: отсутствует

Вознаграждение: эльфийский артефакт, 50 000 монет и дополнительная награда в зависимости от вклада в прохождение Эпизода

Штраф: репутация в землях Ванахейма уменьшится на 70%]

С появлением Башни мир начал меняться. Появились неизвестные виды животных, мутировавшие под воздействием энергии Башни. Некоторые из них были безобидными, диковинными существами, другие — опасными хищниками, представляющими угрозу для всего живого.

Места, некогда знакомые и безопасные, стали неузнаваемыми. Село Царицыно, к примеру, превратилось в труднопроходимые джунгли, густо поросшие странными, светящимися грибами и лианами. Здесь царила своя, новая флора и фауна. Гигантские бабочки с крыльями, переливающимися всеми цветами радуги, порхали среди зарослей, а в тени прятались существа, чьи очертания напоминали ящериц или змей.

Сразу врубил «Обнаружение жизни». Поднявшись на ноги и отряхнувшись, я огляделся. Под ногами лежал странный бронзовый жетон с золотой буквой «А» посередине и скрещенными саблями позади нее. Подобрав украшение, положил в карман. Авось, пригодится.

Голубые точки мерцали на Обнаружении Жизни. Чудовища. Я увеличил чувствительность до предела. Бесчисленные зеленые точки: мелкие зверьки, птицы, насекомые. Снизил чувствительность. Слишком много информации только мешает.

Проскользнул между деревьями в направлении голубой точки. Иду по траве, никаких странных ощущений. Двигаюсь не спеша, сканируя ауру деревьев слева. Зеленые точки исчезают. Звери почуяли меня и разбегаются. Но голубая точка, хищник, приближается.

— Считаешь, я легкая добыча, ха? – прошептал я, рисуя в воздухе руны, концентрируя потоки кутикулы вокруг левой руки, готовлюсь обрушить на врага дебаффы.

Вскоре зверь оказался в радиусе моего восприятия. Всего 50 шагов, увеличить нельзя. Но, фокусируясь на части внутри радиуса, получаю детализированную информацию. Я вижу все одновременно, верх, низ, невидимых зон нет. Это требует мастерства, но в бою нет ничего ценнее. Особенно против множества врагов в тесном пространстве.

Зверь выскочил из-за куста, в 30 шагах, и бросился в атаку. Он мгновенно ускорился, тем более бежит с крутого склона. Специально выбрал это место. Тело, покрытое зеленой шерстью, кажется непропорциональным. Слишком длинные и тонкие лапы, не соответствующие массивной верхней части тела. Две головы, растущие из широкой шеи, создают какофонию между рыком и стоном. Из-под толстых губ выступают желтые клыки, придавая их и без того отталкивающему лицу еще более зловещий вид.

— Обойдемся без лишнего пафоса… — щелкнув пальцами, начал накладывать на зверя дебаффы, лишая того возможности хоть как-то приблизиться ко мне. Руны, материализованные в пространстве, возникали на теле чудовища после каждого щелчка.

[Дебафф: "Сглаз уязвимости" – получаемый урон увеличен на 50%, сопротивление критическим ударам снижено]

Щелк!

[Дебафф: "Оковы безмолвия" – невозможность произнесения заклинаний и использования магических способностей]

Щелк!

[Дебафф: "Эфирная хватка" – скорость передвижения снижена на 75%, уклонение невозможно]

Щелк!

[Дебафф: "Некротическое столкновение" – снижение максимального запаса здоровья с каждой секундой, распространение заражения на близстоящих существ]

«Щелк! Щелк! Щелк! Щелк! Щелк! Щелк! Щелк! Щелк!» — Дебаффы один за другим вешались на тварь.

Мои пальцы забегали, составляя сложную комбинацию печатей. Я чувствовал, как кутикула клубится вокруг меня, танцуя в предвкушении.

— Цепи Гекаты, — прошептал я, и из моей ауры вырвались змеящиеся полосы темной энергии. Они обвились вокруг зверя в шаге от меня, сковывая его конечности и головы.

Существо гнило на глазах, его тошнило собственными органами, насекомые пожирали плоть, а паразиты уже отложили личинки внутри монстра.

— А ведь совсем недавно я был в похожем положении… — правая рука сама метнулась, пронзая плоть и дробя кости. Существо издало предсмертный хрип. Все дебаффы спали, цепи равеялись, а перед глазами всплыло сообщение.

[Вы одолели «Двухголовый орк» ур.54]

[Получен опыт: 400 очков]

— Всего-то… этого не хватит на прокачку хотя бы одной характеристики. — В этот же момент, среди толстых ветвей над моей головой, змея длиной более двух метров и толщиной с две руки бодибилдера, широко раскрыла пасть и бросилась на меня.

[Игрока «Локи» атакует «Королевский Бушмейстер» ур.61!]

— Хр-р-р-ряс! — прошипел змей. Без какой-либо нервозности я начал накладывать проклятья с феноменальной скоростью. Моя правая рука метнулась вперед и глубоко вонзилась в пасть рептилии, легко разорвав ее тело на части. Все, что для этого потребовалось — точный удар. Змея рассеклась надвое, и в воздух брызнул фонтан крови и прочих жидкостей.

Динь! Динь!

[Вы успешно контратаковали «Королевский Бушмейстер» ур.61.]

[Вы одолели «Королевский Бушмейстер» ур.61.]

[Получен опыт: 452 очка.]

Я продвигался дальше. Джунгли, казалось, становились все гуще с каждым метром. Лианы, толстые, как корабельные канаты, свисали с невидимых крон, образуя причудливые, живые завесы.

Под ногами хлюпала влажная земля, пахнущая гнилью и чем-то еще, более едким, похожим на озон после грозы, смешанный с запахом серы. Мутировавшая флора здесь не менее агрессивна, чем фауна. Некоторые растения походили на зубастые пасти, другие — на ядовитые щупальца, готовые схватить зазевавшуюся жертву.

Затем резкий, почти неслышный скрежет раздался где-то справа, сливаясь с фоновым шумом джунглей. На Обнаружении Жизни метка отсутствовала. Хм. Игровая механика этого мира всегда находила способы подкинуть сюрприз.

Я замер, слегка присев, и сосредоточил свое восприятие, расширяя радиус сканирования вокруг себя. Воздух дрогнул. Кутикула вокруг меня, которую я мог осязать, как невидимую сеть, зафиксировала искажение. Идеальная маскировка.

— Какая самонадеянность, — прошептал я, и в этот момент из-за плотного куста, казавшегося до этого частью фона, метнулось что-то длинное и зеленое.

Огромный хамелеон, его кожа переливалась всеми оттенками зелени и коричневого, идеально имитируя листву и ветки. Он крупнее любого, кого я видел в зоопарках прошлой жизни, с головой размером с мою и языком, способным пронзить простой, но укрепленный экзоскелет.

[Игрока «Локи» атакует «Древесный Убийца» ур.69!]

Он выстрелил языком тонким и быстрым, словно гарпун. Я даже не двинулся, лишь слегка наклонил голову. Язык пролетел в миллиметрах от моего уха, но в его кончике, в последний момент, я заметил едва различимое мерцание. Яд. Отлично.

— Вредно для здоровья, — произнес я с наигранной вежливостью, вскидывая левую руку. Я даже не стал тратить энергию на щелчки пальцами. Просто сфокусировал волю и метнул невидимые нити кутикулы.

[Дебафф: "Эфирная хватка" – скорость передвижения снижена на 75%, уклонение невозможно]

[Дебафф: "Сглаз уязвимости" – получаемый урон увеличен на 50%, сопротивление критическим ударам снижено]

Хамелеон, до этого казавшийся неуловимым, резко затормозил, словно налетел на невидимую стену. Его язык, торчащий в воздухе, обмяк. Глаза, до этого двигавшиеся независимо друг от друга, замерли. В его движениях появилась паника. Я усмехнулся.

— А теперь… — Моя правая, обсидиановая рука вытянулась, когти «Химеры» удлинились, превращаясь в заостренные лезвия. — Давайте-ка посмотрим, что у тебя внутри.

Я сделал рывок, практически телепортировавшись к застывшему зверю. Моя рука пронзила его горло, мгновенно разрывая трахею и кровеносные сосуды. Хамелеон захрипел, его окраска начала хаотично меняться, переходя от яркого зеленого к предсмертному фиолетовому. Я выдернул руку.

Да! БоЛьШе! БоЛьШе КрОвИ!

Динь! Динь!

[Вы успешно контратаковали «Древесный Убийца» ур.69!]

[Вы одолели «Древесный Убийца» ур.69.]

[Получен опыт: 550 очков.]

— Немного получше, но все еще мелочь. — Я продолжил путь в надежде на более качественный источник экспы[1], не обращая внимания на голос.

Прошло около сорока минут. По пути мне попадались разнообразные рептилии и насекомые, никак не способствующие повышению уровня.

Лианы сплетались в гигантские, почти искусственные арки, а деревья имели настолько изогнутые и толстые стволы, что напоминали колонны какого-то древнего, полуразрушенного собора. Запах влаги и ила становился сильнее.

Под ногами начала хлюпать не просто влажная земля, а настоящая трясина. Яркие, фосфоресцирующие лишайники покрывали стволы деревьев, а воздух стал тяжелее, будто сам мир задерживал дыхание.

Вдруг на Обнаружении Жизни появилось сразу несколько ярко-голубых точек, двигающихся с поразительной скоростью.

Из-за плотных зарослей папоротников, высотой в человеческий рост, выскочили трое. Они походили на огромных, доисторических ящеров, их чешуя тусклого, кроваво-красного цвета, а на спинах торчали ряды костяных шипов, острых, как бритвы, а из пастей, полных острых зубов, источалась едкая слюна. Уровень 85. Неплохо.

[Игрока «Локи» атакует «Кровавый Раптор» ур.85!]

[Игрока «Локи» атакует «Кровавый Раптор» ур.85!]

[Игрока «Локи» атакует «Кровавый Раптор» ур.85!]

Они двигались синхронно, словно единый организм, обходя меня с трех сторон. Они были быстры, но я был быстрее. Мой разум, закаленный в сотнях боев Башни, уже выстраивал стратегию.

Я не стал тратить время на «Эфирную хватку» на всех троих. Это было бы неэффективно. Вместо этого я сосредоточился на одном, том, что находился ближе всего.

Щелк! Щелк!

[Дебафф: "Сглаз уязвимости" – получаемый урон увеличен на 50%, сопротивление критическим ударам снижено]

[Дебафф: "Некротическое столкновение" – снижение максимального запаса здоровья с каждой секундой, распространение заражения на близстоящих существ]

Первый раптор зашипел, его чешуя потемнела, а движения стали слегка замедленными. Но другие уже приближались. Один прыгнул, целясь в горло. Второй попытался подсечь ноги.

— Неплохо, — равнодушно отметил я, уклоняясь от прыжка и одновременно выставляя правую руку, превращенную в обсидиановый щит, против удара второго.

Их СтРаХ пИтАтЕлЕн! Их АгОнИя БоЖеСтВеНнА!

«Химера» заблокировала удар, скрежет когтей о темную поверхность оказался оглушительным. В этот же миг, я метнул в первого раптора еще одно проклятие.

Щелк!

[Дебафф: "Судорожное сжатие" – движение полностью заблокировано. Каждую секунду противник получает 25 урона, что составляет 10% от его здоровья. Судороги вызывают сильную боль и временно снижают его эффективность, а возможность атаковать или защищаться снижена на 100%]

Первый раптор, уже пораженный, теперь полностью обездвижен. Упав на землю, он скрючился от боли, издавая хрипы, оставлен гнить заживо. Затем щитом пробил череп второго ящера и, не теряя ни секунды, правая рука, принявшая форму острого копья, пронзила тело третьего раптора, того, что пытался подсечь ноги.

[Вы успешно контратаковали «Кровавый Раптор» ур.85!]

Копье пронзило его насквозь. Хрип, бульканье, и раптор рухнул, дергаясь в предсмертных конвульсиях.

Динь! Динь! Динь! Динь!

[Вы одолели «Кровавый Раптор» ур.85.]

[Получен опыт: 800 очков.]

[Получен предмет: «Когти Раптора» (Необычный)]

[Вы одолели «Кровавый Раптор» ур.85.]

[Получен опыт: 800 очков.]

[Получен предмет: «Чешуя Раптора» (Необычный)]

[Вы одолели «Кровавый Раптор» ур.85.]

[Получен опыт: 800 очков.]

[Получен предмет: «Глаз Раптора» (Необычный)]

Системные сообщения непрерывно всплывали. Однако только в самом конце появилось то, которое я так долго ждал.

[Божество «Покровитель пресмыкающихся» проявляет к вам враждебность!]

«…Еще один жалкий Божок обратил на меня внимание» — пронеслось в голове. Я холодно усмехнулся, думая о Богах, которые теперь будут наблюдать за мной в рамках этой локации.

Впереди, сквозь густую завесу мха и висячих корней, показалась небольшая лагуна с мутной, зеленоватой водой. Две массивные, треугольные головы, покрытые бугристой, темно-зеленой чешуей, вырвались из воды.

Каждая из них размером с крупную бочку, а пасти, усеянные сотнями острых, как бритвы, зубов, открылись с оглушительным щелчком. От их появления вода вокруг забурлила, а воздух наполнился запахом затхлой рыбы и гнили.

Это стираксы — хищные рептилии, напоминающие помесь аллигатора и акулы, но с более жесткой броней и невероятно мощными челюстями. Их глаза, маленькие и злобные, устремлены прямо на меня.

Символы, содержащие в себе «Мучительный озноб», «Болезненное издыхание», «Гнойные нарывы» и «Некротическую тень», слетели с моих пальцев в сторону тварей.

Оба чудовища, наполовину выбравшиеся из воды, застыли. Их чешуя, казавшаяся неуязвимой, начала покрываться язвами, истончаясь и темнея. Тела, за несколько секунд до этого полные мощи, теперь подрагивали от боли и бессилия. Медленное, мучительное разложение — вот, что ждало их. Именно то, что они заслуживали.

[Божество «Покровитель пресмыкающихся» проявляет к вам враждебность!]

Это сообщение продолжало висеть в уголке моего зрения, как назойливое напоминание.

«Надеется, что его дети убьют меня» — подумал я с холодной усмешкой. — «Что ж, пусть надеется. Его «дети» пока что лишь удобряют местную флору, а я все еще здесь».

Меня это не тревожило, а лишь подогревало мой цинизм. Боги, эти пафосные кукловоды, так любят играть в великих создателей, но их «творения» всегда оказываются лишь расходным материалом.

Сделал шаг к воде, намереваясь обойти лагуну и добраться до храма. В конце концов, я пришел сюда за артефактом, а не за тем, чтобы услаждать взоры зарвавшихся небожителей. Однако не успела моя нога коснуться влажной земли у самой кромки, как водная гладь, до этого лишь лениво клокотавшая, внезапно вскипела.

Из самой глубины лагуны, из черной, непроглядной бездны, начало подниматься нечто колоссальное. Сначала показалась огромная, сплюснутая голова, размером с мою старую малолитражку, затем — мощная, извивающаяся шея.

Это змея, но не обычная. Ее чешуя ослепительно белая, словно выточенная из отбеленной кости, и плотно покрыта толстыми, костяными пластинами, которые, казалось, были приварены друг к другу, образуя непроницаемую броню. Глаза, мерцающие тусклым, но хищным золотом, уставились прямо на меня. Пасть, размером с пещеру, полна изогнутых, полупрозрачных клыков, из которых капал вязкий, перламутровый яд.

Существо вытянулось, демонстрируя свою истинную мощь. Длиной она, наверное, метров двадцать, не меньше, а толщиной, как хороший вековой дуб. Каждое ее движение, хоть и величественное, наполнено скрытой энергией, готовой взорваться.

[Игрока «Локи» атакует «Божественная Костяная Мамба» ур.110!]

[Божество «Покровитель пресмыкающихся» хищно ухмыляется, в надежде, что его величайшее творение покарает смертного, покусившегося на его потомство.]

Вот оно что. «Величайшее творение», значит? И Божок ухмыляется, предвкушая мой конец. Как забавно. Ничто не останавливало меня тогда, и ничто не остановит сейчас. Мой путь был вымощен костями тех, кто пытался меня сломить.

— И ты тоже, — прошипел я, глядя прямо в золотые глаза Мамбы. — Всего лишь очередное воплощение чужой глупости.

Моя правая рука, «Химера», запульсировала яростнее. Едкий запах озона вокруг усилился, предвещая выброс кутикулы. Эта тварь, очевидно, куда серьезнее предыдущих, и обычными щелчками здесь не обойтись. Я направил потоки кутикулы в сложную комбинацию рун. Однако…

[«Божественная Костяная Мамба» ур.110 абсолютно невосприимчива к Проклятиям ранга «Низший»!]

[«Божественная Костяная Мамба» ур.110 абсолютно невосприимчива к Проклятиям ранга «Средний»!]

[«Божественная Костяная Мамба» ур.110 абсолютно невосприимчива к Проклятиям ранга «Высший»!]

[Внимание! «Божественная Костяная Мамба» ур.110 обладает абсолютным иммунитетом к Проклятиям ниже ранга «Божественный»]

[«Божественная Костяная Мамба» ур.110 является Апостолом Бога!]

— А, вот как, — выдохнул я сквозь зубы. Мои пальцы, привычно готовые к сложным печатям, замерли. Никакого паралича, никакой уязвимости, никакого гниения. Просто... ничего. Все мои любимые игрушки оказались бесполезны.

«Этот Божок явно переоценивает себя, если думает, что лишив меня любимых фокусов, он лишил меня всего!»

Мамба, не почувствовавшая ни малейшего эффекта от моих проклятий, рванула вперед, рассекая воду лагуны. Она невероятно быстра для своих размеров, двигаясь с грацией хищника, совершенствующего свое искусство тысячелетиями. Огромная пасть распахнулась, ее клыки нацелились на меня. В воздухе завис сладковато-жгучий аромат ее божественного яда.

Я отпрыгнул в сторону, едва избежав смертельного укуса. Клыки Мамбы сомкнулись в том месте, где мгновение назад стоял я, создав небольшой воздушный вихрь. Взрыв кутикулы все-таки настиг меня.

[Игрока «Локи» атакует «Божественная Костяная Мамба» ур.110!]

[Внимание! Вы успешно уклонились от критического урона, но задеты потоком ядовитого воздуха!]

[Дебафф: "Токсичная Слабость" – урон снижен на 35%, Скорость передвижения снижена на 15%. Длительность: 5 минут]

«Токсичная Слабость», значит. Это становится чуть серьезнее, и лишь подтвердило, что Божок не зря так ухмылялся. Но я переживал и худшее. «Химера» мгновенно превратилась в длинный, тонкий клинок, а затем в острейшее копье, пульсирующее темной энергией. Это одна из самых мощных форм, доступных мне для прямого боя.

ПуСтЬ гНиЕт! ПуСтЬ сТрАдАеТ! Ах, КаКоЙ сЛаДоСтНыЙ, сЛаДчАйШиЙ уЖаС!

Мамба не давала передышки. Ее тело изогнулось, и толстый хвост обрушился на меня, поднимая брызги воды и комья грязи. Я блокировал его левой рукой, усиленной кутикулой. Удар чудовищной силы отбросил меня на десятки метров. Я почувствовал тупую боль в плече, но кости выдержали.

[Вы получили 250 единиц физического урона!]

[Ваша выносливость снизилась на 5% из-за силы удара!]

[Божество «Покровитель пресмыкающихся» ликует, видя вашу кровь!]

«Костяные пластины…» — в голове пронеслось воспоминание о сотнях убитых в Башне монстров с похожей броней. Всегда есть слабые места. Швы, суставы, глаза. Но эта тварь двигалась слишком быстро, чтобы я мог попасть в эти уязвимые точки.

Перекатился, избегая следующей атаки, которая могла меня раздавить. Увернувшись, я бросился вперед, целясь копьем «Химеры» в глаз Мамбы. Но та отдернула голову с такой скоростью, что мой удар лишь проскользнул по ее костяному лбу, не оставив даже царапины.

[Атака «Боевое Копье Химеры» не пробила броню цели!]

[Божество «Покровитель пресмыкающихся» издевательски смеется, предвкушая пиршество!]

Битва превратилась в танец смерти грациозный и жестокий. Мамба атаковала, я уклонялся, блокировал и контратаковал. Ее скорость, ее невообразимая мощь и, главное, ее неуязвимость к моим проклятиям делали этот бой изнурительным. Каждый ее бросок заставлял меня тратить кутикулу на укрепление тела, на ускорение. Я чувствовал, как энергия тает. Мой взгляд постоянно сканировал ее массивное тело, ища хоть одну брешь, один момент уязвимости.

Мамба снова метнулась, ее челюсти сомкнулись в воздухе, а затем она резко ударила головой. «Химера» едва успела подставить правую руку, трансформированную в щит. Тем не менее вспышка боли пронзила тело из-за инерции удара.

[Вы получили 120 единиц физического урона! Правое плечо повреждено! Скорость атаки снижена на 5%!]

[Божество «Покровитель пресмыкающихся» довольно рычит, ощущая твою боль!]

— КураГанГан! — выкрикнул я, вспомнив о старом навыке. В ладони левой руки материализовалась черная сфера, сжав, которую все покрылось темной дымкой.

[Активирован навык «КураГанГан» ур.31]

[Описание навыка «КураГанГан» ур.31: Вся территория погружается в плотный, непроглядный мрак, скрывающий вас и ваших союзников от взгляда врагов. Дымовая завеса создает укрытие от вражеских атак и затрудняет прицеливание, позволяя вам стратегически перемещаться или скрываться в течение 2 сек. (получено от представителя фракции Инферно ур.50)]

[Отвлекающий маневр успешно сработал! Внимание, эффект навыка снижен из-за божественного покровительства цели!]

[«Божественная Костяная Мамба» ур.110 дезориентирована на 0.5 сек!]

[Божество "Покровитель пресмыкающихся" издает недовольный вопль!]

Навык на мгновение отвлек внимание змеи. Этого мгновения мне хватило. В тот же момент, когда Мамба моргнула, отвлеченная, я рванул вперед. Копье «Химеры» исчезло, превратившись в тонкий, едва заметный коготь. Я использовал свою скорость, проскользнув под телом змеи, туда, где располагалось ее горло, скрытое под складками, не покрытыми плотными костяными пластинами. Единственное по-настоящему уязвимое место.

Удар нацелен с хирургической точностью. Коготь «Химеры» вонзился глубоко, разрывая плоть и рассекая крупные кровеносные сосуды. Мамба издала глухой, вибрирующий рев, который сотряс всю лагуну. Ее тело задергалось, извиваясь в агонии. Золотистая субстанция, похожая на кровь, хлынула из раны.

[Нанесен критический урон в уязвимую точку! Игнорирование брони цели!]

[Вы получили 20 единиц урона от ударной волны агонии!]

[Божество "Покровитель пресмыкающихся" в ярости!]

Я выдернул руку и отпрыгнул, пока агонизирующая змея не раздавила меня в своих конвульсиях. Она билась, разрушая деревья вокруг лагуны, ее крик заставлял содрогаться землю. Это зрелище, полное дикой, первобытной ярости, но и такой же первобытной боли.

Наконец, с глухим стоном, «Божественная Костяная Мамба» рухнула. Ее огромное тело замерло, белая чешуя потускнела, а золотые глаза угасли.

Динь! Динь! Динь! Динь!

[Вы одолели «Божественная Костяная Мамба» ур.110!]

[Получен опыт: 2500 очков!]

[Получен предмет: «Сердце Божественной Мамбы» (Легендарный)]

[Получен предмет: «Костяная Чешуя Мамбы» x 5 (Эпический)]

[Получен предмет: «Эссенция Божественного Яда» (Редкий)]

Системные сообщения посыпались одно за другим, но теперь среди них не было ухмылки Бога. Наоборот.

[Божество "Покровитель пресмыкающихся" в неистовой ярости!]

[Божество "Покровитель пресмыкающихся" наложило на вас "Клеймо Смерти"! Ваши характеристики снижены на 20% во всех Святилищах!]

[Божество "Покровитель пресмыкающихся" активировало "Проклятие Запрета"! Навыки класса "Проклятие" заблокированы для использования в Святилищах на 24 часа!]

[Божество "Покровитель пресмыкающихся" активировало "Наследие Рептилий"! Все монстры в данном Святилище временно усилены на 15%!]

«Очередное божественное Проклятие, вам самим не надоело?» — Я выдернул руку из головы Мамбы, которая теперь медленно оседала в лагуну, ее белая чешуя тускнела, а золотые глаза угасали. Я усмехнулся, сплевывая на землю густую слюну с привкусом крови. До следующего уровня оставалось совсем немного.

Небожитель, кажется, затаился, больше не беспокоя меня своими системными посланиями. Я отошел от берега лагуны, где еще возникали последние пузыри, и нашел относительно сухое место под раскидистым, светящимся папоротником. Присел, стараясь максимально расслабиться, и активировал навыки регенерации. Тело, покрытое синяками и мелкими порезами, начало затягиваться.

Джунгли вокруг жили своей жизнью. Шелест листвы, жужжание гигантских насекомых, отдаленные крики неведомых существ — привычная симфония дикого мира. Я вслушивался, сканировал «Обнаружением жизни», но все было в пределах нормы. Только что поверженный апостол Бога оставил после себя лишь тишину и легкий запах гниения. И тут тишина прервалась.

Протяжный, пронзительный женский крик разорвал воздух, словно лезвие. Крик полный ужаса, отчаяния и невыносимой боли. Он эхом прокатился по джунглям, заставляя птиц испуганно вспорхнуть, а мелких зверьков — замереть.

Открыл глаза, чувствуя, как внутри зашевелилось то отвратительное, забытое чувство.

— Великий Рандом бы побрал этот мир и его обитателей, — пробормотал я, снова ощущая, как что-то внутри, что-то человеческое и отвратительное, едва заметно дернулось на этот крик. Этот слабый, неуместный отзвук старого себя только усиливал мое раздражение. Ненавижу это. Ненавижу себя за это.

Я поднялся на ноги, чувствуя, как остатки яда мерзко тянут мышцы. «Клеймо Смерти» словно давило сверху, пытаясь пригвоздить меня к земле. Если это действительно женский крик, то вполне возможно, что одного из Игроков. Обычным людям здесь делать больше нечего, кроме вояк.

Кто-то здесь нуждался во спасении… спасении, за которое можно будет запросить весьма ощутимую плату. Или просто поживиться тем, что они нашли.

Тем более, с этими проклятиями, мне нужны были любые преимущества, любая информация, способная помочь обойти или хотя бы смягчить влияние раздраженного Божка. Кто-то, попавший в беду, мог стать источником новой информации о местных опасностях, отвлечением, или, в худшем случае, идеальной приманкой.

Я активировал «Обнаружение жизни» и осторожно двинулся в сторону источника крика, растворяясь в густой листве джунглей. Двигался бесшумно, огибая заросли и стараясь не спугнуть потенциальную добычу, или, что более вероятно, источник проблем.

Звуки становились громче. Помимо криков, теперь слышался многоногий скрежет и что-то похожее на треск ломающихся веток. Приближаясь к небольшому просвету, я спрятался за стволом толстого, покрытого лишайниками дерева, наблюдая за следующей сценой.

В центре небольшой поляны, окруженной высокими папоротниками, группа гигантских насекомых, мутировавших богомолов с клинкообразными передними лапами и черными, как обсидиан, хитиновыми панцирями, сжимала кольцо вокруг одинокой фигуры.

Каждое чудовище размером с небольшой легковой автомобиль, их фасеточные глаза переливались жадным зеленым светом. Их не меньше дюжины, уровни от 50 до 60. Не самая серьезная угроза, но для одного человека — смертельный приговор.

Одинокой фигурой оказалась девушка. Ее обтягивающий темно-синий костюм, обрисовывающий стройную фигуру, уже порвали в нескольких местах, а по открытым участкам кожи сочилась кровь. В руках она сжимала косу в форме полумесяца, лезвие которой пылало ярким пламенем.

Она отчаянно кричала, но между криками пыталась атаковать, размахивая своей огненной косой. Пламя сталкивалось с хитином, создавая вспышки света, но, к моему удивлению, не причиняло чудовищам ощутимого вреда. Богомолы лишь отступали на шаг, а затем снова напирали, их лапы скрежетали по земле.

«Странно», — пронеслось в голове. — «Огонь всегда был эффективен против насекомых»

Мой взгляд скользнул по периметру поляны. Никаких других Игроков. Никаких признаков помощи. Она одна. Разочарование охватило меня. Я ожидал хотя бы парочку конкурентов, которые успели вляпаться во что-то интересное, или хотя бы ценный артефакт, который они пытались защитить. А тут — просто мясо. Обычное, пушечное мясо, которое сейчас будет пущено в расход.

Девушка, похоже, тратила больше сил на крики и панику, чем на реальное сопротивление. Ее движения были хаотичными, неумелыми, несмотря на пылающее оружие. Глядя на эту бесполезную борьбу, я почувствовал лишь пренебрежение. Ее попытка продлить свое никчемное существование в этой битве с чудовищами казалась смехотворной, отвратительной демонстрацией слабости. Зачем цепляться за жизнь, которая так легко ускользает? Какой смысл?

Один из богомолов, самый крупный, почти внедорожник, резко бросился вперед, его клинкообразные лапы рассекли воздух. Девушка, отступая, споткнулась о толстый корень, торчащий из земли. Она рухнула на спину, выронив косу, что тут же погасла, словно не имела под собой реальной энергии.

Лицо ее исказилось от ужаса. Глаза расширились, когда она увидела, как гигантский богомол занес над ней свою лапу, сверкнувшую острым краем.

Казалось, ее ждал предсказуемый, печальный конец. И он бы настал.

Но в этот момент я почувствовал, как что-то внутри меня, это отвратительное, ненавистное качество, этот проклятый остаток человечности, на мгновение пересилил холодный расчет. Или, быть может, это просто раздражение от того, что такой спектакль заканчивается слишком быстро и банально. В любом случае, это решение принял за доли секунды.

Словно по команде, моя правая рука, «Химера», вытянулась, превратившись в тонкое лезвие. Я рванул вперед, двигаясь с той же звериной грацией, что и Мамба, но с гораздо большей точностью. Богомол даже не успел завершить удар.

Хр-р-р-рясь! Его огромная, смертоносная лапа, уже опускавшаяся на девушку, отсечена в одно мгновение. Из раны, разорванной артерии, брызнул фонтан густой, зеленой крови, окропив землю и ближайшие папоротники. Чудовище издало пронзительный, вибрирующий стрекот, отступая на шаг, его глаза тупо уставились на меня.

Теперь я стоял прямо перед девушкой, закрывая ее от чудовищ. Они не стали медлить, обрушились на меня единой волной, их клинкообразные лапы свистели в воздухе, целясь в грудь, голову, ноги, в общем, в любое уязвимое место.

«Наследие Рептилий» усиливало их, но не настолько, чтобы они стали серьезной проблемой. Я двигался легко, почти танцуя, уклоняясь от ударов, которые могли бы разорвать обычного человека на части. Рука «Химеры» мелькала с невероятной скоростью, рубя, пронзая, отсекая. Зеленая кровь брызгала, смешиваясь с гнилостным запахом джунглей.

[Игрока «Локи» атакует «Богомол-Охотник» ур.51!]

Один богомол попытался обойти меня с фланга, его лапа нацелилась на незащищенную спину. Я лишь слегка повернул корпус, и «Химера» пронзила его фасеточный глаз, вырвавшись с другой стороны головы, обрызганная липким зеленым содержимым.

Другой, самый крупный, тот, что потерял лапу, с безумным скрежетом ринулся на меня, пытаясь раздавить своим массивным телом. Я ушел в сторону, и моя рука, мгновенно ставшая гибким хлыстом, обвилась вокруг его шеи, скручивая и выворачивая хитиновые сочленения. Хруст был оглушительным, и чудовище рухнуло, дергаясь в предсмертных конвульсиях.

[Вы одолели «Богомол-Вожак» ур.60!]

Девушка за моей спиной, кажется, замерла. Я не оборачивался, но чувствовал ее присутствие перепуганное, дрожащее.

ОнИ сЛаБы! ТаК нИчТоЖнЫ! РаЗоРвИ иХ нА мИлЛиОн МеЛкИх КуСоЧкОв!

Однако именно в этот момент, в разгар боя, когда адреналин хлестал по венам, а кутикула бурлила, поглощая энергию поверженных монстров, в моей голове начали проскакивать мысли, не принадлежащие мне. Они чужие, иррациональны, но до ужаса знакомы. Это был противогаз. Это Химера.

Моя правая рука стала двигаться еще быстрее, еще яростнее. Не просто эффективнее, а с каким-то извращенным наслаждением от разрушения.

СлОмАй Им ПаНцИрИ! рАзДрОбИ кОсТи!

Я чувствовал, как энергия кутикулы, которую я обычно контролировал, начинала откликаться на эти маниакальные импульсы. Она становилась более плотной, более агрессивной, ее темные вихри вокруг руки приобретали оттенок безумия.

Каждый удар, каждый разрез теперь наполнен не только моей эффективностью, но и чужой, звериной жестокостью, жаждой разрушения ради самого разрушения. Моя рука, протез из тьмы, пульсировала, словно живое существо, ее когти удлинялись, заточенные до невозможного состояния.

ВоНзИ гЛуБжЕ! рАсПаРыВаЙ! рАсПаРыВаЙ!

Еще один богомол рухнул, его тело изрублено в фарш не просто ударом, а целым каскадом быстрых, точных, но избыточно жестоких движений. Я чувствовал, как уголки моих губ, скрытые под противогазом, начали приподниматься в неконтролируемой, хищной улыбке.

Да! Да! БоЛьШе! БоЛьШе КрОвИ!

И тут я услышал его. Не просто мысли, а голос. Скрипучий, мерзкий, словно гниющие доски старого склепа, скребущие по ржавому железу. Он звучал не в моих ушах, а прямо в мозгу, обволакивая каждый нейрон.

«РаЗоРвИ Их! ПуСтЬ оНи ПоЗнАюТ тВоЙ гНеВ!» — прошипел голос Химеры, и моя правая рука, казалось, сама по себе рванулась вперед, выполняя чужую волю.

Я отсек голову одному богомолу, а затем, не останавливаясь, пронзил тело другого, вырывая его внутренности наружу. Мои движения стали рваными, почти безумными, но их эффективность только возросла. В голове звенел этот скрипучий голос, а тело дрожало от предвкушения. Не моего. Чужого.

Битва завершилась так же быстро и жестоко, как и началась. Под безумный аккомпанемент скрипучего голоса Химеры, я методично, почти с маниакальным наслаждением, разорвал последних богомолов в клочья. Поляна превратилась в кровавое месиво из хитиновых обломков, зеленой крови и разорванных тел. Я стоял посреди этого хаоса, тяжело дыша, но не от усталости, а от подавляемого внутреннего безумия.

Динь! Динь! Динь! Динь! Системные сообщения посыпались одно за другим, сливаясь в какофонию. Общий опыт, конечно, приятен, но голод Химеры, казалось, лишь разгорался.

СлАвНо! СлАвНо! КрОвЬ! оЩуТи еЕ тЕпЛо, Ее ЖиЗнЬ, уТеКаЮщУю СкВоЗь ПаЛьЦы!»

Я резко повернулся к девушке, которая все еще сидела на земле, прижавшись к корню дерева. Она смотрела на меня широко раскрытыми, полными ужаса глазами. В ее взгляде читался не страх от монстров, а скорее страх передо мной. И это было... приятно. Но голос Химеры не унимался, внедряя в мой разум новые, еще более ужасные мысли.

«Она слаба. Она бесполезна. Раздави ее! Пусть она станет новой игрушкой! Или просто удобрением для этой проклятой земли! Почувствуй, как ее кости хрустят под твоими пальцами!»

ОнА СлАБа. ОнА бЕсПоЛеЗнА. РаЗдАвИ еЕ! ПуСтЬ СтАнЕт УдОбРеНиЕм ДлЯ эТоЙ пРоКлЯтОй ЗеМлИ! ПоЧуВсТвУй, КаК Ее КоСтИ хРуСтЯт ПоД тВоИмИ пАлЬцАмИ!

Стиснув зубы, заглушил этот скрипучий шепот. Вдох-выдох. Я Локи. Я контролирую себя. Это всего лишь артефакт, а не часть меня. Ему не овладеть моим разумом. Я не стану марионеткой!

После активировал Восприятие, направив их на девушку. Ее аура довольно тусклая и слабая. Силы ее колебались между рангом D и C, ничего выдающегося. Обычный Игрок, которого легко могут разорвать даже мутировавшие богомолы. И точно не тот, кто может владеть S-ранговым артефактом.

«Ничего ценного», — подумал я, и этот вывод принес некоторое облегчение. – «Пустая трата времени».

Моя миссия — артефакт. Эта девушка была бесполезной, которую я по ошибке спас. И не собирался тратить на нее ни секунды больше. Мой взгляд скользнул по поляне, выискивая путь к храму, который, по словам Куратора, являлся источником нужного мне желе.

БрОсИшЬ? ТаКуЮ зАбАвНуЮ иГрУшКу? РаЗвЕ тЕбЕ нЕ хОчЕтСя… ПоИгРатЬ?

Химера снова попыталась, но я ментально оттолкнул ее влияние, сосредоточившись на своей цели. Раздражение от ее назойливости лишь усилилось.

Отвернувшись от девушки, я бросился дальше в джунгли, двигаясь почти бегом, чтобы как можно скорее оставить позади этот эпизод и восстановить свое прежнее равновесие. Никаких благодарностей, никаких прощаний. Это было бы бессмысленно и противно моей натуре.

Я продирался сквозь лианы и папоротники, когда внезапно услышал движение позади себя. Не скрежет хитина, а что-то легкое, торопливое. Я резко остановился, развернувшись на пятках, «Химера» мгновенно приняла форму клинка, готовая к атаке.

И тут же, словно мешок с картошкой, девушка врезалась в мою спину.

Шлеп! Она неловко шлепнулась на задницу, издав приглушенный писк. Ее коса, снова пылающая, отлетела в сторону, воткнувшись в землю. Девушка подняла на меня глаза, полные замешательства и какой-то странной, почти щенячьей преданности.

«Что за чертовщина?» — пронеслось в моей голове, и я почувствовал, как этот день становится все более абсурдным. Моя маска безразличия едва не треснула.

— Кто ты, черт возьми, такая?! И что тебе нужно?! — мой голос глухой из-за респиратора, прозвучал резко.

Девушка, кажется, опешила. Ее глаза, полные прежнего испуга, уставились на меня. Она моргнула, словно только что очнулась от транса. Затем к моему полному изумлению резко вскочила на ноги, поправила растрепанные волосы и сделала почтительный поклон.

— Жалалиева Аглая, 21 год! – выпалила она, голос ее дрожал, но в нем слышалась какая-то странная решимость. — Студентка старшей школы Героев, первый курс! Я... я хотела поблагодарить вас, но вы так резко убежали…

Я фыркнул. Школа Героев? Вот значит, откуда эта театральность и бесполезность.

— Поблагодарила? Отлично. Теперь проваливай, — отрезал я, не дожидаясь ответа. Мне было плевать на ее благодарность, на ее существование. Она ошибка, поглощающая мое время.

Я развернулся и снова двинулся вперед, пытаясь увеличить темп. Джунгли вокруг стали казаться еще более душными, а воздух тяжелее от моего нарастающего раздражения. Но позади вновь раздался топот. Она бежала за мной.

Мои нервы, и без того натянутые после боя с Мамбой и назойливого шепота Химеры, начинали сдавать. Я резко остановился и развернулся, угрожающе надвигаясь на нее.

— Я сказал: проваливай! — прошипел я, и в моем голосе зазвучали стальные нотки, которые обычно заставляли даже самых отъявленных головорезов в Башне дрожать. — Если ты не свалишь сию же секунду, я сделаю с тобой вещи, пострашнее, чем могли сотворить те богомолы! Ты меня поняла?!

Я ожидал страха, слез, мольбы, любой предсказуемой реакции. Но вместо этого Аглая лишь загадочно улыбнулась. Странная, почти детская улыбка, совершенно неуместная в этой ситуации.

— А как зовут… – проговорила она, совершенно игнорируя мою угрозу. – Моего спасителя?

Я почувствовал, как внутри меня что-то дернулось от этой иррациональной настойчивости. Она что, тупая? Или настолько безумна, что не чувствует опасности?

— Какая тебе разница? — огрызнулся я, пытаясь увернуться от ответа. Мое имя — это мой груз, моя история, и делиться им с кем попало, я не собирался. Особенно с этой назойливой девчонкой.

— Но я должна знать имя своего спасителя! – настаивала она, ее глаза, казалось, пытались проникнуть сквозь линзы моего противогаза, пытаясь рассмотреть мои глаза, мои истинные эмоции. Это крайне неприятно.

Наконец, я глубоко вздохнул, стараясь успокоить волну ярости, которая накатывала на меня. Спор с ней был бессмысленным и отнимал драгоценное время.

— Если я отвечу, ты свалишь? – прохрипел я, пытаясь заключить хоть какое-то подобие сделки.

Аглая снова улыбнулась, ее взгляд прикован к моим линзам.

— Возможно, – ответила она, и это «возможно» прозвучало еще более загадочно, чем ее улыбка.

Я почувствовал, как кровь приливает к вискам. Она играла со мной. Это немыслимо! И все-таки…

— Меня зовут Локи, — выдавил я сквозь стиснутые зубы.

На мгновение повисла тишина. Затем Аглая широко распахнула глаза, словно ей только что вручили самый желанный подарок.

— Локи?! – воскликнула она, и ее лицо озарилось искренней, неподдельной радостью. Затем она начала хлопать в ладоши, как маленький ребенок, получивший сладость. — Ой, как здорово! Локи! Это же так круто! Как у вас такое имя появилось? Это в честь Бога обмана? Или… о, а какая история за ним стоит? Расскажите, пожалуйста!

Она смотрела на меня с таким восторгом, таким неподдельным, чистым любопытством, что я совершенно потерялся. Мой разум, привыкший к предательству, жестокости и расчету, просто не мог обработать такую реакцию. Ни страха, ни корысти, ни даже обычного удивления, переходящего в осторожность. Только наивная радость и любопытство.

Я смотрел на нее, чувствуя, как мозг кипит, пытаясь найти хоть одно логичное объяснение ее поведению. Но его не было.

И если я что-то не мог понять, то это в потенциале нечто опасное. Эта девушка аномалия, которую мой отточенный годами выживания разум не мог классифицировать. И это нервировало меня гораздо сильнее, чем любой Бог или его апостол.

Аглая, не дожидаясь моего ответа на ее детский восторг, произнесла:

— Если вам будет проще, я могу первой рассказать свою историю!

— Нет, спасибо, — сухо отрезал я, не желая ни слушать ее глупые басни, ни тем более делиться чем-либо своим.

Но она, казалось, даже не услышала моего отказа. Или просто проигнорировала. Ее глаза заблестели, и она начала тараторить, словно заведенная игрушка:

— Итак, я здесь прохожу промежуточные экзамены второго семестра! Суть экзамена в том, чтобы собрать как можно больше жетонов школы, разбросанных в разных уголках Святилища. Это такой практический экзамен, понимаете? А уровень сложности на самом низком уровне! Можно сказать, что Царицыно — место для охоты новичков. Чудовища, обитающие здесь, самые слабые и не обладают интеллектом, поэтому…

Я слушал ее вполуха, продолжая идти вперед.

«Слабые», — пронеслось в моей голове. — «С учетом того, что тут обитают Божественные Апостолы уровня 110, да еще и под покровительством раздраженного Божка, то это не такое уж и безопасное место для чайников. Эти «слабые» монстры чуть не отправили ее на тот свет, да и я тут не хило порезвился».

Моя злость на Систему и тех, кто ее придумал, нарастала. Они отправляют сюда детей, называя это «низким уровнем сложности». Это не экзамен, это бойня, прикрытая благородными целями.

Аглая продолжала щебетать что-то про тактики, про командную работу, про поиск жетонов. Какую-то часть ее рассказа я пропустил мимо ушей, сосредоточившись на сканировании местности и поиске следов храма. Однако я уловил главное: раз здесь проходят экзамены, значит, есть и другие Игроки.

«Хоть бы они оказались менее бестолковыми, чем эта», — подумал я с мрачным сарказмом. — «Если, конечно, вообще выживут, и мы пересечемся».

Она закончила свой монолог и ожидала моей реакции. Но я, полностью игнорируя ее, продолжал идти, шаг за шагом углубляясь в джунгли. Разговор окончен. Для меня.

Затем она резко остановилась, и я, почувствовав это, тоже сделал паузу. Прежде чем я успел что-либо сказать или сделать, ее рука внезапно вытянулась и схватила меня за локоть. Действие было настолько внезапным и бесцеремонным, что я среагировал инстинктивно.

Сделал ей подножку, инерция ее движения сделала свое дело. Аглая вскрикнула и, потеряв равновесие, вновь шлепнулась на задницу. В то же мгновение я оказался над ней, усевшись ей на бедра, прижимая к влажной земле. Моя правая рука мгновенно превратилась в тонкий, острый клинок, который я приставил к ее горлу.

Она не испугалась. Вместо этого из-за ее удивленного выражения пробилась та самая загадочная улыбка.

— Ну, вот, теперь-то я точно уверена! — проговорила она, совершенно спокойно глядя мне в линзы противогаза. — Вы не обычный Игрок, Локи, верно? Царицыно — закрытая территория, и никто здесь просто так не ходит. А ваш голос… я не узнаю его. Значит, вы не из местной школы Героев. К тому же, ваша рука… это явно не Реликвия. Такие формы, такая трансформация — это нечто большее. Это, скорее, Трофей, усиливающий физические показатели, раз он непосредственно связан с вашей рукой. И вы носите противогаз… значит, хотите скрыть свою личность.

Она сделала паузу, ее улыбка стала еще шире, и в ней промелькнула какая-то странная догадка.

— И тут напрашивается только один вывод, — произнесла она, ее голос был полон триумфа. — Вы Пират. Иначе говоря, Контрабандист.

Клинок «Химеры» угрожающе скользнул по ее шее, чуть ближе к яремной вене. Я почувствовал, как напряглась кожа под острием, но она не дрогнула.

— Смышленая, — процедил я сквозь зубы, почти с удивлением. – А я-то думал, ты отбитая дура. Неужели, притворялась?

В ее глазах мелькнул огонек. Эта девушка куда сложнее, чем казалась на первый взгляд. Мое презрение к ней сменилось настороженностью.

— И что ты собираешься сделать? — продолжил я, слегка надавливая острием. – Нажаловаться на меня в ИКБН? Или, может быть, попытаешься убить на месте? Только вот, знаешь ли, ты сейчас в весьма проигрышной ситуации.

Аглая хищно улыбнулась, ее взгляд полон какой-то скрытой уверенности.

— Отнюдь, — ответила она, и ее голос звучал на удивление спокойно, несмотря на клинок у горла. — Я собираюсь вас нанять.

Я на мгновение застыл, не веря своим ушам. Нанять? Меня? Это было настолько абсурдно, что я чуть не рассмеялся.

— О чем ты, черт возьми, говоришь? — мой голос полон недоумения.

Взгляд скользнул по ее костюму, задержавшись на нагрудном жетоне. Он отличался от обычных, которые я видел в новостях и на редких Игроках. Не простой серебряный кругляш, а золотой, инкрустированный мелкими, переливающимися драгоценными камнями. Отличительный знак.

— Я не собираюсь помогать тебе во второй раз, — холодно произнес я. — В этом нет никакой для меня выгоды. Мне плевать, насколько спятили богатенькие отпрыски в вашей школе Героев. Если ты будешь крутиться вокруг меня, я тебя точно убью. Без лишних сантиментов.

— Я готова заплатить! Чем угодно! — решительно заявила она, и в ее голосе не было и тени прежней паники.

Я фыркнул, отводя взгляд.

— У тебя нет того, ради чего я готов был бы якшаться с такой, как ты, — ответил я, с трудом сдерживая желание просто свернуть ей шею и уйти. Ее назойливость переходила все границы.

— Мой отец крупный конгломерат! — парировала она, и в ее голосе прозвучала нотка гордости. — Он собирается основать собственную Гильдию. У нас достаточно ресурсов, чтобы оплатить любые ваши услуги!

Я тяжело вздохнул. Эта девчонка… она была не просто раздражительной. Она словно заноза, которую невозможно вытащить. Ее безрассудная смелость граничила с безумием. И вот заявление про отца-конгломерата… это уже звучало более весомо. Ресурсы. Это то, что мне было нужно. Ненавистные Проклятия, наложенные Богами, были тяжким бременем.

Несколько секунд повисла тишина, нарушаемая лишь звуками джунглей и моим прерывистым дыханием. Аглая терпеливо ждала, ее глаза прикованы к моему противогазу, словно пытаясь прочесть мысли.

Наконец, я нарушил молчание.

— Мне необходим предмет S-ранга и выше, — проговорил я, и мои слова прозвучали как ультиматум. — Только в таком случае я согласен с тобой «сотрудничать».

Аглая застыла. Ее улыбка сползла с лица, а глаза расширились от удивления. Конечно, предмет S-ранга… это условие намного серьезнее, чем она ожидала.

S-ранг — сокровища, за которыми охотятся сильнейшие Игроки и Гильдии. Предмет, который довольно тяжело сыскать, что уж говорить про предметы рангом выше… да ради такого люди готовы развязать локальную войну, чтобы приобрести данный артефакт. Она глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

В ее глазах мелькнула тень сомнения, но затем она приняла решение.

— Согласна, — твердо произнесла она, глядя мне прямо в линзы. — Я принимаю ваше условие!

Я медленно поднялся с Аглаи, все еще удерживая клинок «Химеры» у ее горла на случай, если она вдруг передумает. В ее глазах мелькнула не только решимость, но и тонкий расчет, она явно не так проста.

— Тогда заключим пакт душ, — проговорил я, и мое заявление не было угрозой, а скорее констатацией факта, выработанного жестокими законами Башни. Это единственный способ быть уверенным в соблюдении условий.

Едва слова слетели с моих губ, как воздух вокруг нас замер, а затем взорвался мириадой разноцветных огней, которые тут же сгустились в небольшой вихрь света. Из него, словно из ниоткуда, возникло существо.

С виду это человек, но с непропорционально большой, круглой головой и маленьким, изящным телом — этакий «чиби», как их называют в мультипликации. Одетый во все белоснежное: туфли, плащ, перчатки, цилиндр, даже маска закрывала его лицо, а в руке он держал тонкую трость. Все в его облике кричало об элегантности и некой странной официальности.

Он слегка наклонил голову, и его писклявый, но удивительно четкий голос разнесся по поляне:

— А! Кто-то что-то сказал про пакт? Чудесно! Арбитр прибыл засвидетельствовать! Чтобы ни одна из сторон не нарушила условия договора перед лицом Системы!

Аглая, до этого сохранявшая невозмутимость, широко распахнула глаза.

— Арбитр? – изумленно прошептала она. — Я в первый раз за все существование Системы узнаю что-то про Арбитра!

Существо, назвавшееся Арбитром, издало разочарованный вздох, который, казалось, сотряс его крошечное тело.

— Увы, увы, — пискнул он, покачивая головой, — в последнее время спрос на наши услуги упал в связи с неосведомленностью нового поколения Игроков. Все норовят по-старинке, на честном слове… или на кулаках. Но не суть! Пора приступить к делу!

Он щелкнул пальцами, и перед нами в воздухе возник полупрозрачный пергамент, словно сотканный из света, и золотое перо, висевшее рядом.

— Прошу, — произнес Арбитр, жестом указывая на пергамент. — Объявите условия договора, господа.

Я посмотрел на Аглаю, она — на меня. Ее глаза полны предвкушения.

— Я, Локи, обязуюсь предоставить свои услуги в качестве наемника в пределах данного Святилища, — начал я, мой голос звучал глухо и отстраненно. — Взамен Аглая Жалалиева обязуется обеспечить мне предмет S-ранга и выше по завершении работы.

— Я, Аглая Жалалиева, обязуюсь предоставить предмет S-ранга или выше в качестве платы за услуги Локи в качестве наемника в данном Святилище, — твердо повторила она.

Арбитр внимательно слушал, а золотое перо само по себе двигалось по пергаменту, аккуратно записывая каждое слово. Закончив, он хлопнул в ладошки. Пергамент тут же растворился в воздухе, словно его и не было.

В тот же миг я почувствовал легкое жжение на тыльной стороне левой ладони. Подняв руку, увидел, что на ней, и на ладони Аглаи, возник сложный, переплетающийся рисунок, похожий на стилизованные руны. Свидетельство договора.

— Договор заключен! — жизнерадостно пискнул Арбитр. — Надеюсь на дальнейшее сотрудничество, в надежде, что никто из вас не помрет из-за нарушения условий! Удачи!

И так же внезапно, как и появился, он растворился в воздухе, оставив нас одних посреди поляны, пахнущей кровью и гнилью. На моей ладони жегся новый символ, а в голове звучал не только скрипучий шепот Химеры, но и писклявый голос Арбитра, напоминающий о новом, совершенно идиотском, но потенциально выгодном обязательстве.

Тишина после исчезновения Арбитра была оглушительной. Мое раздражение нарастало, смешиваясь с легким оттенком абсурда от всего произошедшего. Я повернулся к Аглае, которая все еще рассматривала рисунок на своей ладони с детским восторгом.

— Итак, чего ты от меня хочешь?

Она подняла на меня взгляд, и ее глаза вновь заблестели решимостью.

— Хочу, чтобы вы помогли мне в прохождении экзамена, — ответила она, словно это самое очевидное желание в мире. — Я знаю, где хранятся остальные жетоны, но… — она оглядела кровавое месиво вокруг нас. –— Монстры здесь отнюдь не такие слабые, как мне говорили. Поэтому все, что требуется от вас, так это моя защита от чудовищ.

«Защита от чудовищ, значит», — пронеслось в голове. — «То есть, быть твоим телохранителем. Одноруким телохранителем, с ослабленными характеристиками и заблокированными навыками, под проклятием Божка. Звучит просто великолепно». Мысль о том, чтобы тащить эту бестолковую девчонку через эти проклятые джунгли, вызывала тошноту.

Однако награда... предмет S-ранга, а то и выше. Это перевешивало все минусы. Если она действительно сможет достать такой артефакт, это изменит все. Это могло бы восстановить мою руку, разблокировать навыки, дать мне преимущество в битве с этим миром.

— Ладно, — сухо ответил я, не дав ей увидеть ни тени моих истинных мыслей. — Погнали.

Аглая подобрала свою косу, лезвие которой вновь вспыхнуло эффектным пламенем. Мы двинулись вперед.

По пути она постоянно пыталась разговорить меня, задавая вопросы о моей руке, о имени, о моем прошлом. Я отвечал коротко, односложно, отрезая любые попытки к задушевному разговору.

— Светская беседа не входит в условия нашего договора, — прошипел я в какой-то момент, когда она в очередной раз попыталась узнать историю происхождения моего имени.

Она притихла, но лишь на короткое время, а затем находила новый повод для вопросов. Я же просто делал свою работу. Монстры, усиленные «Наследием Рептилий», продолжали нападать. Я профессионально, почти рутинно, отбивался от них, используя лишь физические атаки «Химеры» и свою исключительную скорость. Богомолы, ящерицы, гигантские пауки, периодически орки — все они падали под моими ударами, становясь лишь ступеньками к новой силе.

Аглая же тем временем, ловко и, надо признать, весьма эффективно, собирала жетоны. Она знала, куда идти, ее движения точны, когда дело доходило до поиска. Жетоны находились в самых неожиданных местах: в дупле древнего дерева, в центре распустившегося цветка лотоса на краю зловонного пруда, в сундуке, подвешенном на немыслимой высоте на лиане, или даже внутри черепа какого-то давно поверженного чудовища.

«В самом деле, кто этот гений, кто спрятал все эти жетоны?» — пронеслось в голове, когда я наблюдал, как она достает очередной жетон из пасти мутировавшей рыбы. Это настоящая головоломка, рассчитанная на находчивость.

В какой-то момент, когда мы продвигались по узкой тропе, а вокруг на удивление стало тихо, мне стало интересно.

— На что влияет сбор этих жетонов? — спросил я, игнорируя ее попытки в очередной раз разговорить меня.

Аглая, похоже, обрадовалась моей внезапной инициативе.

— О, это очень важно! — с радостью начала она объяснять. — В конце первого курса группу студентов разбивают на микрогруппы. В каждой группе должен быть свой лидер, аналогично лидеру в гильдии. Таким образом, ИКБН пытается взрастить в будущих Игроках лидерские качества, понимаете? А тот, кто соберет наибольшее количество жетонов, тот и станет лидером в своей группе!

Она сделала паузу, и ее лицо внезапно приняло самое серьезное выражение, которое я видел у нее за все время нашего знакомства. В ее глазах промелькнула сталь, и детская наивность исчезла, уступив место неприкрытой решимости.

— Я обязана стать лидером, — произнесла она, и в ее голосе не было и тени сомнения.

Но тут же, словно что-то щелкнуло, она тряхнула головой, и прежняя, лучезарная, немного наивная улыбка вернулась на ее лицо. Вся серьезность исчезла так же быстро, как и появилась. Этот быстрый переход, эта двойственность, лишь усиливала мою настороженность. Девушка не так проста, и под маской наивной студентки скрывалась амбициозная и целеустремленная личность. И это, почему-то, меня еще сильнее раздражало.

Аглая, кажется, решила, что нашла новую тему для своих бесконечных расспросов. Пока я уничтожал очередную стаю мутировавших жаб, ее глаза внимательно следили за каждым моим движением. Она даже пыталась имитировать некоторые из них, неуклюже размахивая своей косой.

— А кто вас научил так сражаться?! — выдохнула она, пытаясь повторить мое уклонение от плевка ядовитой слизи. — Вы двигаетесь… так невероятно!

Я пронзил очередную жабу, и она взорвалась облаком зеленых ошметков.

— Никто не учил, — сухо ответил я, даже не повернув головы. — Самоучка.

Ее глаза загорелись еще сильнее, а на лице появилось выражение чистого восторга, словно я только что совершил что-то невообразимое.

— Самоучка?! — почти прокричала она. — Это же... это просто поразительно! Расскажите, как вы…

Я полностью игнорировал ее поток вопросов, сосредоточившись на окружающих монстрах. Опыт капал, медленно, но верно. Каждый поверженный зверь, каждый разорванный хитин, каждый брызнувший фонтан крови — все приближало меня к новому уровню.

Динь! Динь! Динь!

[Вы одолели «Мутировавшая Жаба» ур.75.]

[Получен опыт: 630 очков.]

[Получен предмет: «Ядовитый Мешок Жабы» (Обычный)]

[Вы одолели «Древесный Паук» ур.80]

[Получен опыт: 700 очков]

[Получен предмет: «Паутина Древесного Паука» (Необычный)]

[Вы одолели «Плотоядный Мох» ур.68]

[Получен опыт: 580 очков]

...и так далее.

— Мы уже рядом с Большим дворцом! — внезапно провозгласила Аглая, ее голос звенел от радости. — Несостоявшейся резиденции Екатерины II!

Я приподнял бровь. Местные достопримечательности?

— Я так рада! — продолжила она, совершенно не замечая моего молчания. — Мы посетили все ключевые точки джунглей, где находились жетоны! И я первая, кто их нашла! Следовательно, осталось не так много жетонов, которые можно было бы еще собрать… где-то три-четыре. А значит, у меня уже наибольшее количество жетонов!

Ее голос был полон триумфа, и в этот момент она снова выглядела как наивный ребенок, гордящийся своей победой.

Наконец, мы вышли из густых зарослей. Передо мной предстало величественное, но полуразрушенное здание.

Большой дворец в Царицыно был когда-то венцом архитектурной мысли, но теперь он выглядел как призрак былого величия. Его красные кирпичные стены, некогда гордо возвышавшиеся над парком, теперь частично разрушены, покрыты трещинами и густой зеленью мха. Выбитые окна зияли черными провалами, сквозь которые просматривались остовы рухнувших перекрытий. Некоторые части здания полностью поглощены джунглями: лианы оплетали колонны, а на крышах росли целые деревья. Воздух вокруг дворца казался тяжелым, наэлектризованным, пропитанным запахом древности и чего-то еще, более зловещего. Казалось, сам воздух дрожал от скрытой мощи.

И тут я почувствовал ее. Странную, мощную энергию, сочившуюся из недр дворца. Она была знакомой, холодной и чуждой одновременно. Энергия, которую я чувствовал только в одном типе мест.

«Неужели… храм?!» – пронеслось в моей голове.

— Локи! — воскликнула Аглая, когда мы приблизились к величественным руинам дворца. Она явно находилась в приподнятом настроении, предвкушая скорую победу в своем экзамене. — Давайте обменяемся контактами, чтобы потом мы могли с вами списаться по поводу нашей… ну, вы знаете, места и оплаты!

Несмотря на мое раздражение, это вполне логично. Без контактов нет и награды.

— Согласен, — коротко ответил я, протягивая ей свой скромный, видавший виды телефон, чтобы она записала свой номер.

Затем мы вошли во дворец. Атмосфера внутри довольно гнетущая. Солнечный свет с трудом проникал сквозь выбитые окна, создавая причудливые узоры пыли и тени. Высокие сводчатые потолки разрушены, обнажая небеса и переплетенные лианы. Воздух тяжелый, пропитанный запахом затхлости, сырости. Пол усыпан обломками штукатурки, осколками стекла и останками мутировавших растений. Гулкое эхо разносилось от каждого шага.

Посреди заброшенного зала, освещенный тонким лучом света, пробивающимся сквозь дыру в потолке, стояла фигура. Примерно, моего роста, полностью закутанной в темный, бесформенный плащ, который скрывал все очертания тела. От нее не исходило энергии, которую могло бы уловить мое «Обнаружение жизни». Ничего. Даже не ощущалось присутствия.

Секунда. Нет, даже меньше. Прежде чем я успел среагировать, осознать опасность, что-то произошло. Мой инстинкт, отточенный годами выживания, сработал раньше разума.

Я резко отбросил Аглаю от себя. В тот же миг фигура, что стояла посреди зала, уже оказалась возле меня.

Ее рывок бесшумный, невообразимо быстрый, словно телепортация. Я даже не увидел ее движения, лишь почувствовал невообразимую мощь. Фигура, словно вихрь, пнула меня. Удар довольно точный, целенаправленный, выбивающий дух. Я почувствовал, как мои ребра хрустнули, а тело, словно пушечное ядро, отбросило на десяток метров в боковую стену зала.

БА-БАХ! Я врезался в древнюю кладку, и стена осыпалась вокруг меня градом камней и пыли. Боль пронзила все тело, а перед глазами на мгновение потемнело.

[Вы получили 750 единиц физического урона! Сломано 3 ребра! Сильная контузия! Ваша скорость передвижения и атаки снижена на 30% на 1 минуту!]

Я еще не успел опуститься на землю после столкновения со стеной, как фигура уже снова подскочила ко мне. Ее скорость запредельна, превосходящая все, что я встречал до этого, включая Божественную Мамбу. Еще один удар, на этот раз направленный в живот. Он не так силен, как первый, но достаточен, чтобы отправить меня в полет уже в другую часть зала. Я перевернулся в воздухе, пытаясь сгруппироваться, но бесполезно. Мое тело врезалось в противоположную стену с грохотом, осыпая ее пылью и кирпичами.

[Вы получили 200 единиц физического урона! Получен внутренний ушиб! Ваша выносливость снижена на 10%!]

Аглая в шоке наблюдала за происходящим. Она, наверное, даже не успела понять, что произошло. Безумная скорость, которую она узрела, поражала воображение. Все произошло в считанные секунды. Один миг — я стою, следующий — меня бросают, словно тряпичную куклу, по всему залу. Мое тело, словно игрушка, в руках этой невидимой угрозы.

«Что за чертовщина?!» — пронеслось в моей голове, когда я с трудом поднял голову, сплевывая кровь. Мой разум лихорадочно пытался оценить противника. Никакого ранга, никакой энергии, никакой ауры. Только невероятная, смертоносная скорость.

В руках фигуры материализовалось нечто тонкое и гибкое, напоминающее удочку, но одновременно зловещее и мерцающее. Или мне так показалось? В тот же миг, когда фигура замахнулась, мой инстинкт выживания взревел.

Я подскочил к Аглае, которая все еще лежала на земле, ошеломленно глядя на меня. В долю секунды я оказался над ней, укрывая ее своим телом.

Боль от сломанных ребер и ушибов пронзила меня, но сейчас это было неважно. Нечто тонкое, невидимое, но чертовски разрушительное пронеслось по всему залу, словно лазерный луч. Раздался оглушительный грохот, и вдребезги разлетелись древние колонны, стены треснули и осыпались, мраморная лестница рассыпалась в пыль, перила рухнули, мебель превратилась в щепки. Все, что находилось в зале, рассыпалось в прах.

Удар пришелся прямо на меня. Я почувствовал, как мое тело скрутило и вывернуло, словно тряпичную куклу. Кости скрипели, мышцы рвались. Кровь хлынула изо рта, заполнив респиратор.

[Внимание! Вы получили 4000 единиц критического урона! Множественные переломы конечностей! Легкие повреждены! Вы находитесь в состоянии «При смерти»! Все характеристики снижены на 50%!]

[«Клеймо Смерти» активировано! Ваши характеристики снижены на дополнительные 20%!]

[Вы находитесь под эффектом «Воля Рыбака»! Движение заблокировано!]

Ситуация критическая. Я понимал, что моя смерть близка, к тому же Аглая все еще здесь. Она обуза, но теперь, когда уже ввязался, я должен вытащить ее. Тонкая нить, которая разрушила все вокруг, теперь обхватила мое тело, связав, словно марионетку. Я не мог пошевелиться.

С трудом, сквозь пелену боли, я выдавил из себя слова, которые показались мне невыносимо чуждыми, но необходимыми.

— Ты… ведь… пришла… сюда… за жетоном, – прохрипел я, кровь стекала по моим треснутым линзам. – Он… в кармане… куртки. Забери… и… уходи.

Аглая, дрожащая от ужаса, увидела мой разбитый противогаз. Ее руки тряслись, когда она, повинуясь приказу, полезла в карман моей куртки. Она достала оттуда жетон, тот самый, который я подобрал, когда только прибыл в Святилище, но теперь пропитанный моей кровью.

— Уходи… – снова прохрипел я, собирая остатки сил. – Иначе… кто… оплатит… мои… услуги?

На ее глазах выступили слезы. Она хотела что-то сказать, ее губы задрожали, но я не мог терпеть возражений. Не сейчас.

— Вали отсюда! — прокричал я, изо всех сил стараясь придать своему голосу прежнюю жестокость, чтобы она не сомневалась.

Аглая шмыгнула носом, прижала окровавленный жетон к груди, словно это самый ценный артефакт в мире, и, не оглядываясь, убежала прочь, ее силуэт быстро растворился в тени разрушенных ворот дворца.

Как только она скрылась, нить, обхватившая мое тело, снова пришла в движение. И подобно кукловоду, безжалостно бросала меня по всему залу, пробивая мной стены, остатки лестниц и колонн. Каждый удар отзывался новой вспышкой невыносимой боли, приближая меня к неизбежному концу.

«Что ж, Локи», — подумал я сквозь мучительную агонию. — «Кажется, ты заигрался в героя»

Но даже в этот момент предсмертного забытья, ярость на этого неизвестного врага и на самого себя разгоралась во мне с новой силой.

Тело горело от боли. Каждое сочленение, каждая мышца кричала, разрываясь от ударов о древние стены дворца. Внутренности разорваны, кровь заполнила легкие, и казалось, вот-вот наступит конец.

СлАб! Ты СлАб! сДоХнИ!

Но я взял себя в руки. Ярость, холодная и расчетливая, вытеснила боль. «Проклятия недоступны? Отлично. Значит, пойдем другим путем. У меня есть и другие боевые навыки!»

Я сконцентрировал остатки кутикулы, направив ее в потоки стихийной энергии. Невидимая нить, которая бросала меня по залу, крайне тверда и упруга, словно выкована из чистого эфира. Я вцепился в нее, призывая пламя.

[Активирован навык «Язык Пламени» ур.45!]

[Активирован навык «Обжигающая Хватка» ур.38!]

[Эффективность навыков снижена из-за состояния «При смерти» и «Клейма Смерти»!]

Огонь, обычно полыхающий ярко, теперь являлся лишь слабым, красноватым свечением, обволакивающим нить. Я старался сжечь ее, почувствовать, как она поддается. Но нить лишь слегка нагрелась, оставаясь упругой и непроницаемой.

«Черт! Черт! Черт! Черт!» — Тогда в ход пошла «Химера». Она мгновенно удлинилась, превратившись в черный, пульсирующий хлыст, покрытый шипами. Я резко дернул ею, атакуя противника.

[Активирован навык «Обсидиановый Хлыст Химеры» ур.52!]

[Нанесено 150 единиц физического урона цели! Нить ослаблена!]

Нить, державшая меня, внезапно ослабла. Это единственный момент, который мне был нужен. Освободившись от пут, рухнул на колени, но тут же вскочил на ноги. Каждое движение отзывалось невыносимой болью, но я игнорировал ее.

Фигура в плаще стояла в центре зала. Она не двигалась, словно ожидая.

И тогда я бросился вперед, мой разум работал на пределе возможностей, анализируя каждое малейшее движение противника. Мои навыки, лишенные проклятий, обладали теперь чистой силой и скоростью.

Я мелькал по залу, уходя от его молниеносных атак, которые теперь стали для меня более предсказуемыми. «Химера» превращалась то в копье, то в щит, то в клинок, а затем снова в хлыст.

[Активирован навык «Теневой Шаг» ур.48!]

[Успешное уклонение от атаки цели!]

Фигура атаковала меня, ее нить рассекала воздух, выбивая искры из остатков колонн. Я уходил, контратакуя. Моя левая рука, усилившись кутикулой, парировала удар, а правая, превратившаяся в заостренное копье, нанесла удар по плащу.

[Боевое Копье Химеры пронзила цель! Нанесено 180 единиц физического урона!]

[Активирован навык «Удар Грома» ур.40!]

[Нанесено 350 единиц стихийного урона цели! Цель ошеломлена на 0.5 сек!]

Я ударил фигуру сгустком энергии, отчего она пошатнулась. Момент! Я рванул вперед, правая рука превратилась в огромный обсидиановый кулак.

[Активирован навык «Кулак Гиганта» ур.60!]

[Нанесен критический урон в уязвимую точку! Игнорирование брони цели!]

[Цель получила 600 единиц физического урона!]

Урон пришелся прямо по груди фигуры. Я наносил серию ударов, перемешивая навыки «Химеры» со стихийными атаками. Фигура ловко уклонялась, несмотря на полученные травмы. И тогда что-то изменилось…

В воздухе раздалась странная, манящая мелодия, словно сотканная из колокольчиков и далеких голосов. Пространство вокруг нас зарябило, исказилось, будто заглянув в кривое зеркало.

А затем, в потоке ослепительного золотого света, прямо посреди разрушенного зала, материализовалась гигантская золотая карусель. Величественная, с резными лошадьми, львами и грифонами, украшенными драгоценными камнями, и вращалась с огромной скоростью, создавая вокруг себя вихрь искрящегося золота.

Меня затянуло на карусель, Головокружительная скорость вращения сдавливала легкие, а яркий свет ослеплял.

[ВНИМАНИЕ, ОПАСНОСТЬ! ВНИМАНИЕ, ОПАСНОСТЬ!]

[Внимание! Вы вошли в «Карусель Забвения»!]

[ВНИМАНИЕ, ОПАСНОСТЬ! ВНИМАНИЕ, ОПАСНОСТЬ!]

[Вы подвержены эффекту «Временная петля»! Ваши действия будут повторяться бесконечно!]

[ВНИМАНИЕ, ОПАСНОСТЬ! ВНИМАНИЕ, ОПАСНОСТЬ!]

[Вы подвержены эффекту «Гравитационный Дисбаланс»! Вы получаете 150 единиц чистого урона каждую секунду!]

[ВНИМАНИЕ, ОПАСНОСТЬ! ВНИМАНИЕ, ОПАСНОСТЬ!]

[Вы подвержены эффекту «Меняющиеся Воспоминания»! Ментальный контроль на уровне SSS!]

В центре карусели, на высоком золотом троне, словно насмехаясь, сидела та самая фигура в плаще. Она вальяжно закинула ногу на ногу, а руки забросила за голову, наблюдая за мной с высокомерным безразличием. Из-под капюшона не видно лица, но я чувствовал ее взгляд, полный превосходства.

Движения карусели размывали пространство, создавая вокруг нее невидимый барьер. Я чувствовал, как гравитационный урон пронзает каждую клетку моего тела, игнорируя 90% моей защиты. Мои внутренности словно сжимались и разжимались в такт вращению, причиняя невыносимую боль.

СдОхНи ЗдЕсЬ! Ты Не СмОжЕшЬ вЫбРаТьСя!

Но самое страшное другое. Лошади на карусели, до этого статичные, ожили. Они превратились в призрачных скакунов, их глаза горели золотым огнем, а гривы и хвосты развевались невидимым ветром. Они начали наносить удары золотыми копытами, их атаки были не только смертоносными, но и оглушающими.

[Призрачный Скакун атаковал вас! Вы получили 100 единиц физического урона! Вы оглушены на 1 секунду!]

[Призрачный Скакун атаковал вас! Вы получили 100 единиц физического урона! Вы оглушены на 1 секунду!]

Мое тело, поврежденное и измотанное, не могло сопротивляться. Я почувствовал, как мои последние пять секунд действий, яростная серия ударов «Химерой» и стихийных атак, начали повторяться. Мой разум отчаянно пытался изменить движения, вырваться из петли, но безуспешно. Я видел, как моя рука замахивается, как выпускаю сгусток пламени, но это лишь эхо прошлых действий, лишенным всякого смысла.

Я в ловушке. Монстры, которые могли попытаться приблизиться извне, попали бы в гравитационное поле и были разорваны на части. А те, кто внутри, как и я, оказались заперты в повторяющихся кошмарах последних секунд своей борьбы.

Я видел себя, как будто со стороны, повторяющим одни и те же движения, не в силах остановиться. Лошади карусели атаковали меня, их золотые копыта били по моему телу, причиняя боль.

ЭтО кОнЕц! ЭтО кОнЕц!

В центре карусели фигура в плаще продолжала наблюдать, словно это все лишь ее личное развлечение. Спустя, казалось, вечность, а на самом деле, быть может, всего несколько минут, безумная мелодия карусели оборвалась.

Золотой свет мерцал, затем погас. Пространство вернулось в норму, но разрушенный зал теперь еще более опустошен. Я рухнул на землю, и мое тело… оно практически стало кровавым фаршем.

Кости сломаны в десятках мест, кожа разорвана, внутренности истекали кровью. Часть противогаза оторвана, обнажая мое окровавленное лицо. Каждая клеточка кричала от невыносимой агонии. Я находился при смерти, и это не преувеличение.

СмЕрТь! СдОхНи УжЕ! уМрИ!

Фигура в плаще, до этого вальяжно сидевшая на троне, спустилась с карусели, которая теперь стояла недвижимой и тусклой. Она приблизилась ко мне, ее шаги все также бесшумны.

Фигура наклонилась, ее рука, тонкая и изящная, но с невероятной силой, схватила меня за волосы. Она подняла мою голову, заставляя смотреть на нее. Я харкнул кровью, которая смешалась с пылью на полу.

— Кто… ты… такой? — с трудом выдавил я из себя, слова были прерывистыми, хриплыми. Последние остатки жизни утекали из меня с каждым выдохом.

Фигура не ответила сразу. Медленно, с какой-то зловещей грацией, она сняла свой капюшон. И под ним оказалось… мое собственное лицо.

То же самое надменное выражение, те же пронзительные глаза, те же острые черты. Только чуть больше шрамов и с мешками под глазами. В этом лице отсутствовали эмоции. Он подобен зеркалу, искаженному до неузнаваемости, или, быть может, истинное лицо, которое я так долго скрывал.

Неизвестный, мой собственный двойник, смотрел на меня сверху вниз, и в его глазах читалась какая-то ледяная насмешка. Моя правая рука, «Химера», все еще прибывала в форме клинка, ослабленная, дрожащая, но все еще цепляющаяся за форму.

Двойник оторвал ее. Резким, беспощадным движением он выдернул «Химеру» из моего обрубка. Я почувствовал жуткую боль, последний всплеск агонии. Прежде чем «Химера», лишенная моего контроля, успела превратиться в слизь, он поднял ее, словно трофей.

И затем, прежде чем я успел осознать или даже произнести еще одно слово, прежде чем сознание окончательно покинуло меня, я услышал его последний ответ, прозвучавший холодно и четко:

— Я… главный герой.

[1]JОчки опыта (сокр. XP от experience, «экспа») в компьютерных и/или ролевых играх — вознаграждение, выражаемое в числовой форме, получаемое игроком за успешное выполнение тех или иных действий, часто — уничтожение врагов. Накопление очков опыта при достижении некоторого порогового значения ведет к повышению уровня.