— Червоточины? Ты же знаешь, я ненавижу эти штуки! — проворчала Рэд.

Она сидела напротив Езз, на этот раз в своей гостиной. Грабс сидел слева от нее в кресле, а Твич стоял в углу, нервно крутя в руках маленькую металлическую сферу с полки неподалеку, которую Рэд сохранила с их работы на Петароне.

День с момента их последней встречи был занят ремонтом, пополнением запасов, поддержанием связи с друзьями и семьей или просто обычной уборкой. У Рэд были просторные апартаменты, учитывая иногда стесненные условия космической станции. Стеклянная дверь вела в небольшой внутренний сад, а открытый дверной проем соединял гостиную со столовой. Капитан содержала свой дом на Блуме таким же аккуратным, как и ее апартаменты на корабле, но с большим пространством добавила больше украшений и комфорта. Прямо сейчас они втроем развалились вокруг низкого журнального столика, окруженного широким диваном, который Рэд предложила Езз, и двумя креслами, одним для Грабса и одним для самой Рэд. Твич притащил стул из столовой, но через несколько минут решил, что лучше постоит.

— Аэраксы — отличные инженеры по червоточинам, — начала Езз, но Рэд прервала ее на полуслове, ее голос слегка напрягся:

— Это не то, и ты это знаешь. Вся эта история с червоточинами пугает меня. Две точки в пространстве в тысяче световых лет друг от друга соприкасаются? И эти семимерные уроды превращают это в постоянную связь? Мне все равно, что говорят ученые, рано или поздно с этим случится серьезная хрень.

— Последний инцидент с червоточиной произошел тридцать лет назад, на другом конце галактики. И никаких сообщений о жертвах, — спокойно заметил Твич.

Грабс бросил на него быстрый взгляд, в то время как две женщины проигнорировали его.

— Это всего лишь около 600 световых лет, и вы знаете, что даже на полной скорости вашему кораблю потребовался бы почти год на путешествие туда и обратно. И это без учета того, что у него нет такого диапазона. Червоточина Aerax — единственный способ. Нам нужно изучить это ядро, и в Junkstorm нет ни одного известного мне или достаточно доверяемого мне учёного или лаборатории, чтобы сделать это.

Рэд и Грабс обменялись взглядами, и через мгновение капитан ответила более спокойным голосом:

— Это будет стоить тебе еще пять процентов.

— Два, — тут же парировала Езз.

— Три.

— Хорошо.

Женщины пожали друг другу руки, чтобы скрепить сделку, и Езз спроецировала местную звездную карту со своего цифрового помощника — планшета, который предпочитала более распространенным часам, потому что ей больше нравилось писать, чем диктовать голосовые заметки.

— Она всего в 23 световых годах от Junkstorm. Практически по соседству. Шесть дней, если немного поторопиться.

— Как минимум восемь, — вставил Твич. — Три дня до края Junkstorm, пять до ворот.

— И нужно будет заплатить за инопланетян, — добавил Грабс.

— Каково расстояние от другого конца до твоего клиента? — спросила Рэд.

Езз постучала по КПК, меняя карту:

— Врата назначения находятся прямо на краю туманности Лагуна, и я знаю, что это самый отдаленный район обитания людей в космосе, но, как и в случае с Junkstorm, большинству инопланетян этот регион не нравится, поэтому наш примитивный вид может называть его своим домом.

Грабс изучил карту и взглянул на масштаб, который она показывала.

— Четыре дня от ворот, я полагаю. То есть двенадцать в каждую сторону.

— Три или четыре, чтобы лаборатория получила результаты. Даже месяца не пройдет, — продолжала Езз бодрым голосом.

— Не вижу лучшего варианта, — Рэд удобно опустилась в кресло, в ее глазах все еще теплился легкий намек на беспокойство. Грабс тоже заметно расслабился, теперь были ясны следующие шаги. Твич положил сферу обратно на полку и подошел, чтобы снова сесть в свое кресло.

— А что насчет предложения Элиаса? — Рэд вернула остроту разговору.

Езз закрыла карту и подняла глаза:

— Прежде всего, спасибо, что пришли ко мне с этим, а не действовали за моей спиной.

— Я бы этого не сделала. Станция слишком мала для интриг и предательства.

Езз быстро рассмеялась:

— Как хочешь. Тебе повезло, что ты не так часто бываешь дома и не видишь этого. В любом случае, — сменила она тему, — Я технически не дала обязательств покупателю, но это ставит меня в неловкое положение. Элиас не хочет предоставлять больше подробностей о своем покупателе? Я в основном спрашиваю, чтобы избежать того, чтобы мы устроили целый танец, а это тот же самый человек, который просто хочет убедиться, что получит это.

— Нет, — заметила Рэд, — Он держит рот на замке. С радостью поговорит о чем угодно, но держит это в секрете.

— Не единственный его секрет, думаю, — задумалась Езз, на секунду потеряв взгляд в пространстве, прежде чем продолжить. — У меня нет простого решения. Но если ты улетишь на месяц, если доверишь мне это, уверена, что смогу что-нибудь придумать.

— Мы всегда доверяли тебе деловую сторону вопроса, — заявил Граббс.

— И всегда можем пообщаться на частотах гиперпространства, — добавила Рэд. — И да, я понимаю, что придется разговаривать так, чтобы любые инопланетяне, которые нас подслушивают, не знали, о чем мы говорим.

— Если и только если это будет необходимо, — согласилась Езз.

— Тогда приступим, — решила Рэд за свою команду, получив их одобрение, бросив быстрый взгляд по сторонам. — Что мы можем принести на Aerax в качестве платы?