-Ты… Это ты!

Незнакомец, которого я видел в поместье Уэйна в день Хеллоуина, стоял сейчас прямо передо мной. Молодой человек накинул на голову капюшон с меховой опушкой. А руки его грелись в карманах теплой зимней куртки-парки коричневого цвета. Такого же цвета были и его ботинки на толстой прочной подошве.

Как и накануне дня всех святых, на его лице играла спокойная самодовольная улыбка. Будто то, что время остановило свой ход, совсем его не заботило.

-Кто… ты такой?

-Айрат,- протянул он руку в знак приветствия.- Будем знакомы.

-Алекс…

-Алекс Рит. Да, я знаю,- прервал он меня на полуслове.- Это имя дал тебе я. Нравится? Знаю, немного банально, но довольно просто и легко запоминается.

-Ч-что ты сделал? Погоди… Так это по твоей милости я оказался в этом мире? Это ты меня сюда забросил?!

Я предполагал нечто такое, когда впервые увидел его тогда. Но где-то в глубине души во мне еще искрился огонек сомнения, и я не желал верить в эту безумную, ничем не подкрепленную, гипотезу.

-Почему же сразу безумную?- спросил неизвестный, словно прочитав мои мысли.- Она вполне себе разумная.

Он читает мои мысли, и это нехорошо. Разум игрока, которым я так долго гордился, в самый ответственный момент, решил пренебречь своими прямыми обязанностями, и открыл доступ в чертоги моего сознания.

-Эй, эй, не надо грешить на Разум игрока, он ни в чем не виноват. Все это время навык работал исправно, и впредь будет так. Поэтому, насчет сохранения данных в своей голове, можешь не переживать, кроме меня, доступа к ним ни у кого нет и не будет.

-Тогда почему ты можешь проникать сквозь этот навык?

-Быть может потому, что это именно я наделил тебя им? Ты прав, это я забросил тебя в этот мир. И я же в ответе за «бракованную» систему. Ты, должно быть, негодуешь, почему это твоя система не такая, как у нормальных попаданцев? Я просто подумал: «Разве так не интереснее?»

-Интереснее?!- взревел я от ярости, не усмиряя свой внутренний гнев.- Да будь у меня полноценная система, пришлось бы мне страдать так, как сейчас? Она бесполезна! Её единственная функция - показывать текущий статус моего физического тела, да и только. Ладно, Инвентарь и Разум игрока - полезные вещи, но можно же было расщедриться и на Тело игрока.

-Согласен,- кивнул собеседник.- Но поверь мне, система не ограничивается лишь этим. В будущем ты поймешь, что у нее есть второе дно, и что без нее в этом мире тебя бы ждали еще большие трудности. И потом, твоя сверхинтуиция не достаточная компенсация за все хлопоты с системой?

-Быть может и так,- фыркнул я.- И… Ты так и не ответил мне: кто ты такой?

-Может пройдемся,- предложил неизвестный.- Мир, в котором время остановилось, фантастически прекрасен. Не стоит упускать возможность увидеть эту красоту воочию.

Я не стал перечить, и медленно последовал за ним.

Вокруг витала абсолютная тишина, лишь мое дыхание тревожило эту безмятежность.

Лучи ночных фонарей тихо застыли на тротуарах, проезжей части, на витринах соседних домов. Крупинки дорожной пыли обмерли в отблесках автомобильных фар. Золоченые листья уже почти нагих осин мирно замерли в полете. Крохотный котенок с продрогшими оттопыренными ушками, совсем не двигаясь, прислушивался к шорохам в кустах. Но шороха не было, потому что ветер, склонив верхушки еще зеленых кустарников, сладко спал. Виргинский соловей, расправив свои пунцовые крылья, неподвижно парил над гроздьями поздней рябины. Мириады лунных лучей замерли в отражении темной водной глади пруда совсем безмолвного городского парка.

Если подумать, такая красота живет в каждом дне. Но за бесконечной рутиной и житейскими заботами мы не замечаем этой красоты, не осознаем уникальность каждого момента, не умеем, остановившись хоть на миг, насладиться очарованием природы.

И всё же, мир прекрасней, когда живет. Когда птицы порхают с места на место в поисках более вкусных лакомств. Когда котенок мурлычет, уткнувшись мордочкой в теплую грудь своего человека. Когда чувствуешь само дыхание природы, а ветер доносит запахи лесов и свежесть морских просторов...

-Согласен с тобой,- прервал мои мысли голос загадочного собеседника.

Он снова услышал о чем я думаю. Впрочем, не важно.

-Ты не ответил на мой вопрос,- напомнил я.

-Хотел знать кто я, так? Я писатель.

-Не поверю, что обычный писатель способен останавливать время.

-Это как посмотреть. Разве писатель не может чуток воздействовать на мир, который сам воссоздал на бумаге?

-Что ты имеешь ввиду? Ты пишешь историю? Историю этого мира? Ты Бог?!

-Воу, попридержи коней. Всё не совсем так. В своем мире я обычный человек, но здесь… Здесь я Создатель. Я создал эту объединенную вселенную комиксов. Подумал, будет интересно объединить вселенную Марвел и DC в один мир.

-Погоди, хочешь сказать, что это все ненастоящее? Просто история? Я живу по сценарию?

-Нет, Алекс, ты сейчас не прав,- автор остановился, и посмотрел мне в глаза.- Я посторонний человек, не принадлежащий этому миру. Хоть я и создал его, для меня он так и останется плодом моего воображения. Но для тебя все иначе. Ты говоришь, что это все ненастоящее? Подумай хорошенько, и ответь самому себе, могло ли все, что с тобой произошло до этого самого момента быть ненастоящим? Твои тренировки, приключения, знакомства, работа, неужели, все это было фальшью? Радость, грусть, желания, любовь, всё, что ты испытывал… Эти чувства разве можно подделать? Это твоя жизнь и она настоящая. Люди, которые тебя окружают, настоящие! У них есть прошлое, они живут в настоящем и, без сомнения, их ожидает будущее. Они так же чувствуют, веселятся, злятся и влюбляются. По твоему, они заслуживают того, чтобы ты - человек, живущий с ними в одном мире, думал, что они ненастоящие?

-И всё же, получается, я всего лишь персонаж.

-Я тебя выдумал, но я также создал для тебя мир безграничных возможностей! Эта вселенная реальна! В её глубинах сокрыты величайшие тайны, неведомые расы сторожат врата бесчисленных галактик, а всемогущие Боги наблюдают за своим детищем. Этот мир реален и ты тоже!

Вдруг пространство вокруг исказилось и мы оказались в неизвестном мне месте. Вокруг раскинулись руины разрушенного города. Ветер разгонял толстый слой пыли и хоронил под собой нечто, напоминающее космический корабль.

Я обернулся, и увидел застывшую фигуру исполинского размера. Он стоял ко мне спиной с безукоризненной выправкой и величием достойным короля.

Я не видел его лица. Этого даже не требовалось, чтобы распознать в нем Безумного Титана Таноса.

Что ж, видимо, я уже не на Земле… Радует одно: я, по-прежнему, находился вне времени. Столкнись сейчас я с этой махиной лоб в лоб, живым бы мне уйти не удалось.

-Вот, один из врагов, с которым тебе волей не волей придется столкнуться,- заявил автор, разглядывая могучую статную фигуру.

Мир снова преобразился. И в этот раз мне показалось, что я очутился в жерле самого вулкана. Несмотря на то, что время сейчас стояло, я четко мог представить, как раскаленный поток лавы, растекаясь по склонам разъяренных великанов, медленно застывал, образуя на поверхности безжизненной планеты твердую корочку. Как пепел, подобно поднявшейся густой пыли, оседал на трещинных вулканах, чтобы погибнуть и возродиться вновь.

В центре пепелища, на каменном троне, восседало могучее существо. Оно походило на грозного непобедимого воина, высеченного из самого черного гранита. Глаза его извергали горящее пламя.

Планета Апоколипс и его правитель Дарксайд.

-Да уж, не завидую я тебе,- присвистнул создатель.- Думаю, ты понял. Вернемся-ка обратно в Готэм.

Не знаю как он это делает, но испытывать подобное повторно не желаю.

Я почувствовал близкую моему сердцу земную гравитацию, и невольно с облегчением вздохнул.

-Как видишь, жизнь твоя не сахар, поэтому не зевай и развивайся дальше. Не ленись, а не то можно и коньки отбросить.

-Подожди, разве я не главный герой! Разве могу я так просто умереть?

-Разумеется, что за глупый вопрос! Ты не бессмертный, а я не твой ангел-хранитель. Если, к примеру, ты выстрелишь себе в рот, то, поверь мне, ничем хорошим это не кончится. Пойми, у всего есть свои законы, и их нельзя нарушать. Если ты понадеешься на то, что я буду приглядывать за тобой и спасать, то ты глубоко заблуждаешься. Если ты не станешь сильнее, то при встрече с Таносом или Дарксайдом, просто умрешь. И тут уж я никак не смогу помочь. Кто же кроме тебя будет виноват в том, что ты не стал сильнее. Так что ты, как и прежде, находишься в игре на выживание. Помни об этом!

Все ясно… Мир крутится вокруг меня, но ничего хорошего в этом нет, как и нет никаких бонусов. Единственный на кого я могу рассчитывать - это я сам. Ничего не изменилось.

-Знаешь, о чем я сейчас подумал,- обратился я к автору, который кидал монетки в уличный автомат с газировкой.

-Конечно, знаю,- ответил он, откупорив банку колы.

-Трудно беседовать с тем, чьи вопросы и ответы знаешь заранее?

Он немного отхлебнул газированный напиток и сказал:

-Я забыл, что никто не любит всезнаек. Прошу прощения. Хочешь колы? Я куплю,- достал он из кармана банкноту в пять долларов.

-Нет, спасибо. Итак… Если ты пишешь историю этого мира, мою историю, получается, у меня нет свободы воли? Ни у кого нет? Знаешь ли, неприятно осознавать, что твоя жизнь тебе не принадлежит.

-Ты снова не прав, Алекс. Не все так просто. Свободой воли обладает каждый. А значит, и способностью делать выбор: между правильным и неправильным, хорошим и плохим, добром и злом. Но не бывает одинаковых людей, а значит, то, что хорошо для одного — может быть плохо для другого и наоборот. Поведение человека — это его сознательный выбор. Наследственность, воспитание, образование и положение в обществе - это всё, конечно, формирует человека как личность, но выбор он делает всегда сам. Пусть и под влиянием этих же факторов, но сам. Будучи добрым человеком, он может помочь находящемуся в беде, но может и не помочь. А когда-то злой человек, в определенный момент, может передумать чинить злодеяния. А всё потому, что окружающая среда, люди и явления, происходящие рядом с ним, со временем поменяли его ориентиры, жизненные ценности, повлияли на его самочувствие и настроение. И сознательно, а иногда, и бессознательно, учитывая все эти сложившиеся обстоятельства и свое отношение к этим обстоятельствам, человек делает свой выбор. Сам. И ты тоже делаешь свой выбор сам. Я не могу, по щелчку пальца, заставить доброго человека совершить преступление, как и не могу злодея, одним движением руки, стать хорошим. Я пишу книгу, но именно вы пишете ее историю.

-Тогда зачем все это? Зачем ты явился сюда? И почему именно сегодня?

-Причина в твоих неосторожных действиях. Алекс, ты должен понимать, что являешься связующим звеном двух вселенных. Да, они объединены в одну, но каждая из них живет по своим законам и имеет свои условности, и самое главное — свои истории. Какое твое главное преимущество перед коренными обитателями этого мира?

-Знание канона?

-Именно! Ты знаешь прошлое, настоящее и будущее всех, даже незначительных персонажей этих двух вселенных. Ты знаешь, что их ждет, и в каких событиях им доведется поучаствовать. Ты знаешь, чего ждать от самих событий. Но… Задумывался ли ты о том, как, должно быть, хрупок баланс, поддерживающий эти два мира? К тому же, если вдруг в сюжет вклинится неизвестная переменная.

-Я так понимаю, переменная - это я.

-Все так… Твоя выходка в Нанда Парбате, разразилась в линии канона как гром среди ясного неба. До этого, твои шалости были подобны ряби на воде от незначительного ветра — еле заметны глазу и несущественны. Но когда ты забрал у Ра’с аль Гул Яму Лазаря, и подчистую сгреб всю его казну, ты пробудил цунами. И можешь мне поверить, у этого есть внушительные последствия. К примеру, Люцифер Морнингстар по канону должен был прибыть на Землю только через шесть лет. Но он уже вовсю отдыхает на пляже Лос-Анджелеса. Или вот такая несостыковочка: «Oscorp Industries» должны были начать разработку генномодифицированного паучка, укусившего дружелюбного соседа, только спустя три года. Но, судя по прорывам в исследованиях, это может случиться уже через год, а может быть, и через полгода. Канон начал трещать по швам. Мне пришлось вмешаться лично, и предотвратить цепную реакцию, а значит, известное нам с тобой будущее все еще идентично канону. Но некоторые изменения все же успели произойти, и я не стал их исправлять. Поэтому, тебе следует быть готовым к ситуациям, выходящим из привычных тебе знаний. Вот, что я хотел тебе сказать. И не забывай, любое твое вмешательство незамедлительно влечет за собой последствия. Чем больше знаний, тем больше и ответственности. Помни об этом, Алекс.

-Я помню. Слова дяди Бена.

-Дядюшка Бэн глупость не скажет.

Мы сели на скамейку возле ресторана, и я решился задать следующий вопрос:

- Кем я был в прошлой жизни? Мои воспоминания словно заперты за неприступным замком, а ключ вообще неведомо где. Я многое умею и многое знаю, но откуда эти знания и умения? Кто я?

-Ты Алекс Рит. Быть может в будущем, когда отыщешь нужный ключ, ты все вспомнишь. А пока, оставь это так, как есть. Подумай лучше вот над чем: действительно ли тебе так хочется это знать? Сейчас твоя жизнь намного ярче и увлекательней, чем была до этого. Можешь мне поверить.

-Это был спойлер?- спросил я, не скрывая радостной усмешки.

-Может быть,- пожал плечами мой собеседник, и отхлебнул последний глоток кока-колы.

Он сжал металлическую банку, и бросил в мусорную урну.

-Есть еще вопросы?- спросил автор, засунув руки в карманы.

-В чем смысл моей жизни? Зачем я появился в этом мире? В чем мое предназначение?

-Важные вопросы ты задаешь, Алекс. И на них нелегко ответить. К тому же, я такой же как ты, как все. Быть может здесь я и велик, но у себя дома я простой писатель. И ты спрашиваешь у простого писателя ответы на такие глубокие вопросы. Честно признаться, не знаю какой ответ ты хочешь от меня услышать?

-И все же… На твой взгляд, в чем смысл?

Писатель двумя пальцами схватил, застывший в воздухе, бледно-желтый лист осины, и подул на него теплым дыханием. Лист ожил, окрасивший в ярко-зеленый цвет.

-Нельзя получить однозначного ответа на этот вопрос, - начал он рассуждать.- Наверно, смысл жизни в том, чтобы заниматься тем, что делает тебя счастливым, а заодно и счастливым других. Кто-то счастлив, когда что-то изобретает. Такие люди становятся инженерами, проектировщиками, или архитекторами. И плоды их трудов облегчают людям жизнь, делая их немножечко счастливыми. Кто-то счастлив спасать жизни. Это, к примеру, доктора, полицейские, или пожарные. Они делают счастливыми спасенных, и тех, кто переживал за дорогого человека в беде. А кто-то счастлив, когда творит искусство, и делает счастливыми тех, кто рассматривая картину, слушая музыку или читая роман, познает себя, находит гармонию между собой и миром... Я очень дорожу тобой, Алекс. И я оказался бы в глубокой печали, если бы ты погиб. Знаешь, в историях я больше предпочитаю хэппи-энды. Поэтому, ты должен сделать всё, чтобы выжить, быть счастливым, и дойти до конца.

-...Чтобы быть счастливым до конца. Так просто…

-Ты хотел более глубокомысленный ответ? Поверь, если бы я знал, я бы его тебе дал. Я порой задумываюсь, а что если мир, в котором живу я сам, как и этот, книга, написанная неким автором, а я его персонаж. Причем, не главный герой, и даже не второстепенный, всего лишь массовка. Я не утверждаю, что так и есть, но кто может сказать, что такого не может быть. Мы лишь персонажи, живущие под пером кого-то другого...

-А ты настоящий философ,- засмеялся я, посмотрев на призадумавшегося юношу.

-Я писатель, и этим все сказано…

-Настало время прощаться?

-Похоже, что да… Еще увидимся, Алекс. Живи жизнью достойной главного героя.

Он исчез, и застывший город вернулся к жизни.

Листья осин, мерно кружась, падали на промерзлую землю, и кутали ее золотым одеялом. Ветер проснулся, и облетел свои владения. Красный кардинал уже поедал ягоды облюбованной рябины. Лучи лунного света, мерцая и волнуясь, прокладывали дорожку на темной глади воды.

Крохотный котенок, с продрогшими оттопыренными ушками, запрыгнул на скамейку и, устроившись рядом со мной, свернулся клубочком, чтобы согреться.

Я погладил бродячую черную малютку. Она поднялась и глазами полными надежды уставилась на меня. Не прошло и секунды, как она уже грелась в моих теплых руках. Не почувствовав от меня никакой враждебности, котенок ближе прижался к груди и попытался согреться.

-Ты настоящая милашка. Раз ты девочка, назову я тебя… Шэрон. И тебя, мисс Шэрон, не помешает хорошенько отмыть.

-Мяу!

-Уже возмущаешься? А кто сказал, что будет легко?

-Мяу…

Я всё еще сидел на скамейке возле ресторана мадам Александры и гладил несчастное создание, когда почувствовал, как резко дохнуло холодом. Я поднял глаза и увидел, как с непроглядного ночного неба падал большими хлопьями снег.

Первый снег. Предвестник скорой зимы… Надо же, а ведь сегодня я его совсем не ждал. Пожалуй, в этом его очарование: он всегда выпадает неожиданно, подобно чуду.

Неужели, автор решил так попрощаться? Что ж, снегопад всегда способствует хорошему настроению, поэтому я не против.

Мягким белым одеялом заботливо кутает зима подданных своего королевства. Детским восторгом отзываются в душе падающие снежинки. Дарят чувство умиротворения, и, несмотря на мороз и холод, ощущение уюта и тепла, зарождают в сердцах трепетное ожидание добра и исполнения желаний. Первый снег тихо шепчет нам, что зима близка – самое загадочное и волшебное время года.

-Красиво. Ты как считаешь, Шэрон?- спросил я новоявленную подругу.

-Мяу!

-Я с тобой согласен.

-Алекс, мы тебя везде ищем!

Гордон, Бордо, Катана и главный миллиардер Готэм-Сити взволнованно бежали ко мне.

-Ты внезапно исчез,- сказал Брюс, чьи глаза испускали тонну негодования.

-Что случилось?- спросила Барбара.

-А это кто?- заинтересовалась Саша пушистым комочком шерсти.

-Эх, ребят, со мной такое приключилось, расскажу - не поверите! Поэтому, давайте лучше поговорим о более приятном и объяснимом в моем маленьком приключении. Знакомьтесь — это Шэрон...