Даже мне стало неловко. В зале не было слышно даже дыхания. Большинство не могли даже вытереть стекающий пот. В голову пришла мысль: «Неужели здесь так жарко?» При этом магия контроля температуры явно поддерживалась.

Громовые аплодисменты раздались сразу после того, как послышалось: «Председатель Ли Киён вошёл». Даже голос того, кто объявил о моём появлении, дрожал.

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!

В поле зрения попадали люди, хлопавшие так сильно, что, казалось, их ладони вот-вот лопнут, а аплодисменты не прекращались. Их отчаянные хлопки, словно в соревновании, и тот факт, что они даже встали, заставили меня не знать, как реагировать. Подумать только: все эти люди — главные власть имущие континента. Разве это не слишком нереалистичное зрелище? Одно за другим мне бросались в глаза лица, искажённые страхом.

Конечно, не все были в ужасе. Оскар, сидящий на месте лидера Теократии, а также представители Папского престола, депутат Каслрок, депутат Катрин, депутат Элизе — все они выглядели весьма удовлетворёнными. Их лица выражали: «Наш почётный кардинал Ли Киён должен был получать такое отношение с самого начала».

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!

Казалось, аплодисменты не прекратятся, пока я не сяду.

«Прекратите, ублюдки. Прекратите».

Ли Джихё тоже выглядела растерянной, но… «Кажется, ей это нравится». Напротив, казалось, что она наслаждается текущей ситуацией. Она дрожит рядом, словно у неё мурашки по коже. Возможно, Ли Джихё именно такую картину и рисовала в своём воображении. Было очевидно, что она считала свой выбор правильным. Похоже, ей было неинтересно, почему сформировалась такая атмосфера; нет, она даже не пыталась искать причину. Наверное, сейчас она думала, что главное — насладиться потоком аплодисментов. Или, возможно, она уже знала причину.

Я тоже, кажется, понял. Я точно вижу, кто создал эту ситуацию.

«Чёрт, что он такого сделал?»

Потому что все, кто хоть немного политически конфликтовал с нами, смотрели на Ким Хёнсона.

«Господа почётные гости, пожалуйста, займите свои места… Да, просим вас присесть».

В этот момент громкие аплодисменты прекратились, и конференц-зал снова погрузился в тишину.

Я был растерян ситуацией, когда никто не открывал рта, но, кажется, я понял, почему все молчат. Вероятно, они ждали, пока я заговорю первым.

«Я опоздал на совещание…»

«Кхе-кхе, кхе-кхе».

«……»

«……»

«Кхе-кхе, простите… простите. Простите, кхе-кхе, *вдох*».

Казалось, передо мной разворачивается сцена, которую я где-то уже видел.

«Кто посмел кашлянуть? Я вижу внутренним взором, что в твоей голове завелись демоны. Немедленно приведите тактика Ким Хёнсона!»

Я хотел сказать это, но сейчас была не та атмосфера, чтобы произносить такие слова.

Жалко смотреть на парня, который дёргается, словно подавился. Вид того, как он двумя руками закрывает рот, не в силах остановить кашель, — это нечто. Я не знаю, что было сказано, чтобы создать такую атмосферу. А ведь он был довольно авторитетным авантюристом… поднявшимся со дна, у него была своя гордость… его покрасневшее лицо выглядит жалко.

Как и ожидалось, Ким Хёнсон посмотрел на него.

Тем не менее, мне показалось, что это неправильно, и я нарочито кашлянул, после чего Ким Хёнсон, сидевший немного поодаль, повернул взгляд в мою сторону.

Я всё ещё беспокоился, не перешёл ли он на тёмную сторону, но, конечно, в его глазах, когда он смотрел на меня, не было ни враждебности, ни дурных чувств. Казалось, он был рад, а может, и обеспокоен. Такая реакция была естественна. Ведь с точки зрения Ким Хёнсона, я, казалось, пришёл сюда, едва поднявшись с постели, ведомый усталым телом. Неужели он думал: «Он снова трудится во благо континента»?

Казалось, я понимаю, что означают те горькие чувства, что мелькнули на его лице.

Когда я наклонил голову, словно говоря: «Всё в порядке, ничего не случилось», он наконец, казалось, успокоился. Он тоже кивнул в ответ. У него было такое лицо, будто он собирался обо всём позаботиться сам, но кое-что меня всё же беспокоило.

Честно говоря, мне тоже нравилась эта ситуация. В том смысле, что мне было меньше стресса от того, что я мог легко вести совещание. Но то, что слишком крепкое…

«Обязательно сломается…»

Неизбежно существует разница между тем, чтобы быть немного жёстким, и тем, чтобы полностью и насильственно выжимать. Падение имиджа Ким Хёнсона — это одно, но кто знает, может, эти ублюдки из-за упрямства встанут на сторону внешнего врага или бросят кости на третий вариант? Конечно, я не знаю, найдётся ли в такой атмосфере кто-то настолько сумасшедший, но, как правило, в каждой группе всегда найдётся один псих.

«Хёнсон, я ценю твоё намерение. Ценю, но…»

Это было слишком сильно.

«Ты их что, избил? Или разогнал такую ауру убийства, что они и дышать не могут?»

Наверное, они слышали о моём прибытии, так что, возможно, атмосфера изменилась сразу после этого. Или, может быть, такая атмосфера была с самого начала…

Я понятия не имею, как разрядить эту неловкую и тяжёлую атмосферу. Самый разумный вариант — разделить роли на «плохого копа» и «хорошего копа». Раз уж он взял в руки плётку, не лучше ли мне занять позицию утешителя?

Я незаметно посмотрел на ведущего совещания и показал ладонь, и тут мне открылся вид на то, как тот медленно открывает рот.

«Пред… Председатель Ли Киён из Комитета по защите и управлению континентом… да, он…»

«Почему он опять не может говорить?»

С чувством досады я тут же выскочил на трибуну.

«Он… *гм*… презентацию, нет, брифинг, нет, повестку… объявит… начнёт…»

Раздался неловкий голос. Я один раз хлопнул в ладоши и улыбнулся, и мне показалось, что атмосфера немного разрядилась.

«Я Ли Киён, из Комитета по защите и управлению континентом. Я искренне извиняюсь за то, что не смог вовремя принять участие в совещании. Я также искренне хотел бы извиниться за то, что заставил многих из вас долго ждать. Я собирался рассказать о текущей ситуации, которая интересует многих, а также о различных событиях и операциях, которые произойдут в будущем, но…»

«……»

«Атмосфера, кажется, немного напряжённая, что для обычного дня необычно. Конечно, учитывая текущую ситуацию, я могу предположить, о чём вы беспокоитесь… но думаю, вы можете немного расслабиться. В такой напряжённой атмосфере и голова плохо работает… Ведь ещё ничего не произошло, верно?»

«……»

«Да, ведь континент ещё не полностью перешёл в их руки».

Зная, что я пытаюсь разрядить обстановку, некоторые облегчённо вздохнули, но, похоже, всё ещё не полностью избавились от этого давления. Конечно, и такая атмосфера неплоха. По крайней мере, она лучше, чем та, что была раньше, не так ли? Это идеальная атмосфера для речи; я могу гарантировать, что никто не будет прерывать или засыпать вопросами. Пока Ким Хёнсон всё ещё широко раскрывает глаза, кто посмеет вести себя так?

«Но факт в том, что ситуация неблагоприятна».

«……»

«36 дней».

«……»

«Комитет по защите и управлению континентом считает, что до наступления времени пророчества осталось ровно 36 дней».

Кажется, впервые тишина была нарушена. Шёпот, доносившийся отовсюду, показывал, насколько растеряны были присутствующие. Это были лишь возгласы или вздохи, но этого было достаточно, чтобы оживить зал, который до этого был тих, как мышь.

«Всего 36 дней».

Всего 36 дней. Кто мог бы сохранять спокойствие? Были, конечно, те, кто предполагал, что странный свет может быть связан с пророчеством Бенигора, или даже пришёл к такому выводу, но я могу гарантировать, что никто не ожидал, что времени будет так мало.

«Это внезапно, но в соответствии с Законом о защите и управлении континентом, с этого момента я намерен объявить весь континент в состоянии войны. Соответственно, все вооружённые группы и государства континента будут временно включены в состав Комитета по управлению, и первое оперативное командование также будет осуществляться Комитетом по защите и управлению. Организационная структура также будет перестроена под военное время, и, как было ранее объявлено на брифинге, эта форма будет сохраняться до окончания войны и стабилизации континента».

«Вот где проблема».

Я не мог не ожидать противодействия.

Наверное…

«Разве это не слишком внезапно? Я считаю, что передача главного оперативного командования Комитету по защите и управлению континентом в этот момент, когда осталось всего 36 дней, — это слишком рискованно. Должны быть достаточные тренировки и обсуждения. Период подготовки был слишком коротким, и, поскольку считается, что мы ещё не готовы, передача оперативного командования слишком затруднительна. Я понимаю необходимость унификации штаба операций, но более разумно разделить штаб по регионам и создать несколько оперативных командований. Внезапное и поспешное внедрение новых методов приведёт лишь к путанице среди солдат».

Не будут ли они придираться подобным образом?

Конечно, у меня были готовы слова для ответа.

Один из представителей Королевского Альянса, с которым Комитет по защите и управлению континентом часто сталкивался при его создании, — «тот парень» Бастиан, которого можно назвать центром консерваторов. На самом деле, он не плохой парень. Хотя мы иногда сталкивались, он был относительно открытым человеком, и на самом деле в конце он даже поддержал нас. Прежде всего, он был одним из тех, кого я считал очень полезным, поскольку он обладал как умственными, так и боевыми способностями. Конечно, он также был тем, кто не входил в список целей для устранения.

Существование Бастиана было доказательством того, что Комитет по защите и управлению континентом не стремится к полной диктатуре, а также служило сдерживающим фактором, способным остановить наше безудержное движение. Я сам многое понял благодаря ему. В процессе поиска компромиссов мы иногда приходили к лучшим решениям… Например, он был одним из тех, кого я классифицировал как необходимого сдерживающего фактора. Разве не проще понять, если подумать, что Ли Джихё подготовила контраргументы именно из-за него?

Конечно, я подумал, что он что-то скажет, и посмотрел на Ли Джихё; та тоже кивнула, готовясь вывести на экран материалы.

Однако проблема заключалась в том, что не было слышно ни единого голоса.

«Что это?»

Я ждал, что вот-вот послышатся голоса, но никто не выражал сомнений. И те, кто говорил о легитимности королевства, или что-то вроде того, что нельзя уступать суверенитет, — все вели себя так же. Их молчание, словно они сговорились, казалось ложью.

Когда я посмотрел на них, словно говоря: «Скажите хоть что-нибудь…»

«Эй, ты. Так нельзя. Ты должен что-то сказать».

Было видно, как они исподтишка избегают моего взгляда.

«Ты же говорил о суверенитете и прочем, так почему ты так избегаешь моего взгляда? Мы часто сталкивались, но… я ведь не так уж сильно тебя ненавидел… Тебя не тронут, если ты выступишь против такого. Мне изначально нужны такие люди, как ты… Если ты выступишь против, то я смогу показать подготовленные нами материалы. Конечно, если ты будешь слишком придираться, это будет немного раздражать… Но нам же было хорошо вместе, разве нет?»

Но он всё ещё избегает моего взгляда. Вид того, как он закрывает глаза и глотает сухую слюну, словно ему нечего сказать, был зрелищем. Даже Бастиан, который мог сказать «нет», когда все говорили «да», выглядел напряжённым.

«Есть ещё вопросы?»

Зал, погрузившийся в тишину, был настолько растерян, что, видимо, заметив моё слегка недоумённое лицо, ведущий поспешно продолжил:

«Если нет других мнений, то предлагается немедленно проголосовать по этому вопросу…»

Я слышал что-то о голосовании, но в этой ситуации, которая была абсурднее, чем я ожидал, голос ведущего до меня не доходил. Все, склонив головы, просто нажимали на ручные зеркала. Результат, отражённый в огромном зеркале богини, был, ни много ни мало, единогласным.

«Что это, чёрт возьми? Что происходит…»

«Объявляю, что первый пункт повестки дня был принят единогласно. Таким образом, с настоящего момента все вооружённые группы и государства континента будут включены в Комитет по защите и управлению континентом, и было решено перейти в состояние войны…»

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!

«Нет, чёрт возьми…»

Неужели история запомнит Ли Киёна как диктатора…?

Было вполне естественно испытывать такие ненужные беспокойства.