Официальное объявление (4)

Обольстить власть имущих очень легко.

Принцессе, сидящей рядом, может и потребуется время, но расположить к себе умирающего старика — проще пареной репы.

Мне нет дела до того, каким был этот император в молодости или как он управлял государством, но я прекрасно понимаю его нынешнее положение.

«Хромая утка».

В буквальном смысле. Похоже, настало время провозгласить преемника, так что подобное явление было неизбежным. На самом деле, поскольку слухи о наследнике ходят повсюду, те, кто раньше поддерживал нынешнего правителя, вероятно, уже пересаживаются на другой корабль или ищут иные пути.

Так называемая утечка власти.

Конечно, нельзя сказать, что император передо мной окончательно утратил силу. Этот старик — правитель империи. У него есть преданные сторонники, и он обладает высшим правом голоса при назначении преемника. Он мог бы продержаться у власти еще как минимум три-пять лет. Проблема в том, что чувствует сам император. Даже если на самом деле всё не так...

«Он наверняка чувствует, что его власть слабеет».

Если бы это было не так, нам незачем было бы здесь находиться. По характеру он — робкий правитель. Тип людей, с которыми я отлично лажу. Такие люди делают вид, что ненавидят льстецов, но на самом деле любят их больше всех на свете. Ни один человек не может по-настоящему ненавидеть того, кто льстит ему напрямую.

«Конечно, нельзя подлизываться слишком явно...»

Нужно лишь аккуратно почесывать там, где зудит, и его симпатия взлетит до небес! Если подумать о том, как ярко вспыхивает пламя перед тем, как погаснуть, то из этого господина тоже можно кое-что выжать, прежде чем его свеча догорит.

— Ха-ха-ха. Это... интересная история...

Несмотря на то что я просто заговаривал ему зубы, на его лице уже расплылась широкая улыбка. Было видно, что он уже считает меня неплохим малым.

— Кстати... ты ведь говорил, что ты алхимик?

— Верно, великий император.

— Я много слышал о тебе. Кажется, у тебя довольно много титулов... хм... если память мне не изменяет. Ты тот, кто развил алхимию в империи... и, кажется, говорили, что тебя выбрал дракон. Если я правильно помню... Шарлотта?

— Да, Ваше Величество. Ли Киён, назначенный на должность одного из Восьми престолов империи, является вице-гильдмастером гильдии Паран, основанной в свободном городе Линдель, а также первым на континенте человеком, избранным драконом. Кроме того, он первый призыватель, получивший почетное звание от Папского престола, и, как говорят, находится в очень близких отношениях с кардиналом Базелем.

— Точно. Так и было... Почетный епископ Папского престола.

— Мне просто повезло завести такие знакомства. Ха-ха. У кардинала Базеля вспыльчивый характер, но он больше всех печется о будущем Священной Империи. Разве это не удача для меня — сблизиться с таким человеком?

— Да... я знаю.

— На самом деле я очень люблю заводить знакомства. У меня также тесные связи с другими дворянами империи.

— О, неужели...

— Я поддерживаю хорошие отношения с такими людьми, как граф Каслрок, герцогиня Катрин и графиня Элизе.

Я сохраняю отличные отношения с аристократами, принадлежащими к фракции императора.

— И с господином Викторхардтом тоже...

Старик Викторхардт, охранявший императора, посмотрел на меня так, будто хотел спросить: «Что ты несешь?», но я лишь мельком взглянул на него и продолжил.

— Поскольку мы с Ча Хирой очень близки...

— А... вот как. Ха-ха-ха. Понятно. Теперь я припоминаю... Викторхардт, ты ведь говорил, что относишься к этой рыжеволосой чужестранке как к дочери. Похоже, мой старый друг на закате лет обрел отличного зятя...

— П-простите, Ваше Величество.

Похоже, старик Викторхардт не горел желанием иметь со мной ничего общего, но мы с ним уже были связаны неразрывными узами.

— Да-да... Так и должно быть...

Узнав, что у меня тесные связи с его сторонниками, император, кажется, проникся ко мне еще большей симпатией. Между тем, судя по тому, как эта женщина по имени Шарлотта невзначай упомянула о моих связях с Папским престолом, я ей был явно не по вкусу. Я на мгновение задумался, не слишком ли открыто веду себя как подхалим.

Император — это одно, но принцесса также была важным объектом для работы. Конечно, её выражение лица немного смягчилось, когда она услышала, что я лажу с дворянами из фракции императора, но настороженный взгляд никуда не делся.

«Времени полно».

Казалось, на данный момент достаточно просто умасливать императора. Я был уверен, что настанет момент, когда я понадоблюсь и принцессе. Я уже нахожусь в самом центре системы коммуникаций Священной Империи. Проявлять ко мне враждебность — чистый убыток для принцессы, и это очевидно любому. Если эта женщина заинтересована в престолонаследии, я ей понадоблюсь еще больше.

— Впрочем, красота принцессы просто ослепительна. Глядя на её проницательность, каждый поймет, что в её жилах течет кровь императора.

— Верно. Наша Шарлотта прекрасна.

— Это также заслуга Вашего Величества.

— Да... конечно.

То, как он охотно принимал похвалу, было даже забавно. Хоть лесть и была направлена на Шарлотту, на саму принцессу подобные комплименты, похоже, не произвели особого впечатления. Я начал понемногу понимать, что она за человек.

«Чтобы сблизиться с ней, придется потратить время...»

Вопрос в том, увидимся ли мы после сегодняшнего дня, но я полагал, что время у нас еще будет. Пока трапеза продолжалась, мы обсуждали разные темы. Естественно, внимание было сосредоточено не только на мне. С точки зрения императора, все восемь человек в этой комнате были объектами влияния. Остальные тоже старательно отвечали на вопросы императора, поддерживая приятную атмосферу, но интерес неизбежно концентрировался на моей стороне.

Восемь престолов империи — это, по сути, главы различных групп, люди, привыкшие стоять над другими. Как бы они ни старались подстроиться под настроение, их уровень лести не шел ни в какое сравнение с моим — ведь в моих жилах с рождения течет кровь интригана. Стоит ли этим гордиться — вопрос спорный, но мне не было стыдно. Всё это — необходимые в обществе навыки処세술 (искусство выживания).

Как бы то ни было, общаясь с другими, император то и дело намекал, что хочет поговорить именно со мной. Остальные члены Восьми престолов, казалось, тоже были не прочь перекинуть императора на меня. Особенно Ча Хира, Судзумия Ибуки из Силлии и Чхон Гван-ви из Давана — они вообще не проявляли интереса к дружбе с императором. Напротив, их благодарные взгляды подтверждали, что такие посиделки явно не для них.

Ким Хёнсон, как ни странно, был сосредоточен на принцессе. По его лицу было трудно что-то прочесть, поэтому я не мог понять, какой она была в первом раунде.

«Неужели она станет следующей императрицей?»

Вероятность высока. Тот факт, что император привел её на эту встречу, уже был доказательством. В любом случае, по мере того как ужин продолжался, напряженная атмосфера развеялась. Император позволил всем говорить свободно, и беседа потекла непринужденно. Конечно, старый и больной император тоже окончательно повернулся ко мне, увлекшись разговором.

Мне даже не приходилось самому подбирать темы. Напротив, он сам охотно засыпал меня вопросами, так что отвечать было легко. Как и подобает старикам, он расцветал, когда я восторженно отзывался о его былых подвигах и воспевал величие императора. Довольный правитель снова и снова смеялся и искал новые темы, в которых он мог бы подтвердить свою значимость.

Но одного этого было недостаточно. Искусство красноречия заключается именно в этом: постоянно соглашаться с собеседником, но при этом заставлять его находить в тебе что-то интересное. Вот как завоевывают симпатию. Найти такой элемент было нетрудно. Даже годовалый ребенок знает, чего хотят такие люди.

— Эликсир. Хм... ты сказал, Эликсир?

— Да, Ваше Величество. Мои познания пока не столь глубоки, но для тех, кто изучает алхимию, это легендарное зелье, о котором говорят наравне с Философским камнем. Считается, что это дар богов, способный исцелить любую болезнь и рану, а также вернуть молодость.

— О-хо. Вот как. И... есть ли прогресс в исследованиях?

— К сожалению, нет. Это вещь, известная лишь по легендам... Скажу честно, добиться результатов в краткосрочной перспективе практически невозможно.

— Хм. Спасибо за честность.

— Кажется, я сболтнул лишнего.

— Нет. Вовсе нет. Напротив, мне нравится такая прямолинейность. Ты... хм... отличаешься от других аристократов.

— Простите мне мою дерзость.

— Нет, я не ругаю тебя, так что не извиняйся. Хм... так что там с этим Эликсиром...

Ну, в общем, как-то так. Нет нужды давать ему ложную надежду на Эликсир прямо сейчас. Лучше сразу заявить, что это невозможно, чем потом выслушивать обвинения в обмане. Так для меня выгоднее. В любом случае, такой человек не может не проявлять интереса, даже зная о невозможности затеи.

— Я предполагаю, что Эликсир — это зелье, которое можно создать, используя Философский камень в качестве катализатора. Конечно, на данный момент мы даже не понимаем истинную природу Философского камня. Разумеется, это одна из моих главных целей.

— О-о... Понятно.

— Создать Эликсир или хотя бы увидеть Философский камень — мечта любого алхимика. Я верю, что когда-нибудь это случится. Еще несколько месяцев назад я и представить не мог, что буду избран драконом, так что когда-нибудь...

— Да, верно. Вспомнил, ты ведь говорил, что тебя выбрал дракон... Я за всю свою жизнь ни разу не видел настоящего дракона. Надеялся, что ты придешь вместе с ним, жаль, что не вышло.

— Да. Как вы наверняка догадываетесь, это существо не в моей власти...

— Само собой. Ведь они — существа, стоящие выше людей.

— Однако... прямо здесь я могу показать вам его малую часть. Конечно, это не полноценный дракон.

Как только я закинул наживку, я увидел, как его глаза загорелись любопытством. Старик Викторхардт попытался вставить слово, но император решительно велел ему замолчать.

— Воздержись от бессмысленных...

— Нет, Викторхардт... Почетный епископ Ли Киён не из тех людей.

— Простите мне мою подозрительность.

Не знаю, с чего он взял, что я «не из тех людей», ведь он видит меня впервые, но внезапный рост доверия не мог не радовать.

— Итак... как же я смогу увидеть дракона?

Слова излишни, лучше один раз увидеть.

— Тогда, с вашего позволения, Ваше Величество.

В моей руке вспыхнули искры, и на одной из стен просторной приемной начала медленно проступать голова дракона. Сопровождаемая треском, она постепенно обретала форму — поистине нереальное зрелище.

— Гр-р-р-р...

Хотя она была уменьшена, чтобы поместиться в комнате, огромные глаза, угрожающие зубы и массивные рога безошибочно выдавали в ней черного дракона. Не только император, но и члены Восьми престолов из других городов и даже Шарлотта застыли, раскрыв рты от изумления.

Детское шоу. Нет смысла говорить, что магия Чон Хаян куда полезнее на поле боя, чем мои нынешние навыки. И даже если Ким Хёнсон всерьез взмахнет мечом, эта голова дракона будет чисто снесена. Но нельзя отрицать, что моя алхимия выглядит чертовски эффектно.

— Ха... ха-ха...

Император тихо рассмеялся от изумления.

— К-как... как такое возможно...

Принцесса не могла подобрать слов.

— Это алхимия.

Маленькое представление для того, чтобы окончательно доказать мою ценность.