# 185

Восемь Столпов Империи (2)

Примерно понятно.

«Восемь Столпов Империи?»

Становится ясно, с какой целью Священная Империя решила создать эти должности.

Священная Империя не жалует игроков официальными постами. Мое назначение почетным епископом Папского престола было событием исключительным и вызвало в государстве огромный резонанс. Проще говоря, не будет преувеличением сказать, что, кроме меня, игроки практически никак не связаны с государственными должностями Империи.

Хотя к главам крупных гильдий и выдающимся силам относятся с почетом, сопоставимым с маршальским, Империя четко провела черту, запрещающую им вмешиваться в свою политику.

Их позицию можно понять.

Для фракции Императора было бы крайне нежелательно, чтобы игроки слишком глубоко вовлекались в государственные дела.

«И вот теперь...»

Возможно, они изменили свое мнение из-за игроков, которые были готовы рискнуть жизнью ради защиты Каслрока, но я сомневался, что причина только в этом. Это может служить официальным предлогом, но одна лишь победа над волной монстров — недостаточно выгодная сделка для такого шага.

«Они оглядываются на республику?»

Неплохое предположение. Республика и Священная Империя издавна находились в состоянии странного соперничества. Если Священная Империя возводит высокое здание, республика делает то же самое. Если республика объявляет об исследовании новой магии или подземелья, Империя вскоре публикует результаты похожего исследования.

В международных отношениях всегда присутствовала подобная борьба за влияние. Учитывая, что в республике есть Шаолинь, занимающая пост одного из Пяти генералов-тигров, весьма вероятно, что Священная Империя почувствовала необходимость сделать ответный ход.

До моих ушей еще не доходили официальные заявления о генералах республики, но, учитывая наличие шпионов внутри страны, Империя наверняка знала об этих движениях.

У республики их пятеро, значит, у нас будет восемь! Кроме того, здесь наверняка замешаны перетягивание каната и борьба за интересы между фракцией Императора и Папским престолом, а также политические элементы, о которых я пока не знаю. Даже навскидку приходит мысль, что фракция Императора могла создать это, чтобы сдержать меня — почетного епископа и игрока одновременно. А если учесть, что от Парана могут войти сразу двое...

«Значит, граждан Империи в Восемь Столпов не включили?»

Верны ли мои догадки, я смогу узнать, только поговорив с Ким Хёнсоном. Из-за некоторых недопониманий мне было немного неловко встречаться с ним сейчас, но так как мы собираемся все вместе, это не должно стать проблемой.

— Хе-хе-хе-хе...

— Ты чего?

— Просто я рада, что мы спустя долгое время снова вместе.

— И то верно.

Знала она о моих запутанных мыслях или нет, Чон Хаян сияла от радости.

«Хаян в этот список точно не попадет».

Вероятность мала. На самом деле, в нашем Паране трудно найти персонажа, подходящего под ранг Восьми Столпов. Нашу группу все еще воспринимают как растущих новичков, и Чон Хаян, Ким Йери, Сон Хиён или Чо Хеджин пока трудно назвать признанными сильнейшими континента.

«Скорее всего, это будет наш регрессор».

Если выбирать одного, то это определенно Ким Хёнсон. Конечно, он еще не показал всего, на что способен, но, учитывая, что он в одиночку заполнил пустоту, оставленную Ча Хирой во время волны монстров, это вполне логично.

Пока я был занят беготней, я не видел его подвигов во всех деталях, но в отличие от меня, который просто распространял о себе добрые слухи, Ким Хёнсон запечатлел в умах граждан Империи и свободных людей то, насколько он силен.

«Даже не знаю, стоит ли радоваться тому, что сестра Хира не участвовала».

Если бы Ча Хира была там, его заслуги могли бы померкнуть на её фоне, но Ким Хёнсон действительно был в центре обороны стен Каслрока.

Пока я был погружен в раздумья, Чон Хаян продолжала радостно улыбаться. Она шла, практически прилипнув ко мне и опираясь на моё плечо. Это было немного обременительно, но идти так с ней спустя долгое время было не самым худшим занятием. В обычное время Чон Хаян была довольно милой.

Вскоре, когда я открыл дверь ресторана, моему взору предстали члены группы. Первой в глаза бросилась Хван Чонён, которая сидела вплотную к Пак Докку и о чем-то с ним болтала. Рядом с ними сидели Сон Хиён и Чо Хеджин, спокойно попивая чай.

«Они чем-то похожи».

Затем я заметил Ким Хёнсона, который присматривал за маленькой Ким Йери. Первым меня обнаружил, разумеется, Ким Хёнсон. Он молча поднял руку, и выражение его лица не казалось плохим. Вопреки моим ожиданиям, что он сразу начнет расспрашивать обо всем подряд, он, похоже, решил выждать подходящий момент.

«В его стиле, но...»

Так как сохранение неприятного осадка в душе Ким Хёнсона было мне невыгодно, я решил, что нужно будет поймать момент, когда мы останемся вдвоем. Пак Докку, заметив жест Ким Хёнсона, предсказуемо обернулся. Тут же раздался его голос:

— О-о, братишка!

— Привет.

— Кхм... Человек, выбранный драконом, видать, и впрямь другой породы. Что ж тебя так трудно увидеть-то?

— Не поднимай шум. Ничего такого уж особенного.

— Нет, это более чем выдающееся событие. Поскольку верующий Ли Киён всегда живет с благодарностью к Богу в сердце, такое...

— Это правда не нечто настолько великое, госпожа Сон Хиён.

Услышав, как Сон Хиён хвалит мою добродетель, я невольно заметил странное выражение лица Чо Хеджин. Однако она тут же отвела взгляд, словно не хотела иметь с этим ничего общего. Хван Чонён обратилась к нам, пока мы нерешительно стояли у входа:

— Вы двое и сегодня не разлей вода. Как романтично.

— А... Сп-спасибо.

— Присаживайтесь здесь, Хаян, Ли Киён.

— Да, Чонён.

Хотя я давно не видел членов группы, неловкости не было. Ким Йери слегка кивнула, и я, зная, что это её форма приветствия, также ответил малявке кивком. Устроившись на месте, я окинул всех взглядом: в целом группа заметно выросла.

«Это естественно».

Хотя я еще не выбрал профессию, я нахожусь на пороге смены класса. Ким Йери, Ким Хёнсон и Чон Хаян, похоже, уже завершили этот процесс. Нужно будет изучить их характеристики подробнее, когда будет время. Вопреки моим ожиданиям, что все сменили класс, Сон Хиён, Хван Чонён и Чо Хеджин, кажется, только подняли характеристики, но еще не получили новых профессий.

«У них... и так изначально был высокий потенциал».

Проблемой был Пак Докку.

«Жаль его, всё-таки...»

Не знаю, откладывает ли он смену класса, как я, или просто не может получить профессию, но он всё ещё оставался с классом редкого ранга. Его характеристики выносливости и здоровья выросли, но рост был не таким уж значительным. Конечно, по сравнению с обычными людьми его показатели были хороши, но в группе Ким Хёнсона, где полно внекатегорийных монстров, Пак Докку выглядел как обычный человек.

«Надо будет когда-нибудь применить к нему шоковую терапию...»

Пак Докку старается. Я знаю это лучше всех. Но то, что прогресса совсем нет, говорит о том, что он уперся в какую-то стену. Я хотел бы решить его проблему прямо сейчас, но так как были дела поважнее, мне пришлось перевести взгляд на Ким Хёнсона.

Естественно, все взгляды устремились на него. Все ждали, когда лидер гильдии возьмет слово. Его голос, как и ожидалось, разнесся по залу — голос, который действительно умел притягивать людей.

— Давно мы так не собирались. Кажется, после битвы дел стало еще больше, чем во время неё. Ха-ха-ха...

— ...

Похоже, это была попытка пошутить, но атмосфера к смеху не располагала. Ким Хёнсон определенно не обладал талантом в этой области. Почувствовав это, он снова прочистил горло и заговорил:

— Кхм. В любом случае, я рад, что все целы. И... спасибо, что доверились мне и последовали за мной.

— О чем вы, мы просто выполняли приказ главы гильдии...

— Нет, Хеджин, я не об этом. Возможно, для многих из вас это была первая крупномасштабная битва. Особенно для Хаян, Пак Докку... а также для Йери и Ли Киёна. Я лучше всех знаю, как трудно стоять на передовой, когда прошел всего год с вашего прибытия.

— А... и правда. Теперь, когда вы сказали, я вспомнила, что для этой четверки это было первое масштабное сражение.

— Да.

«Так и есть».

С точки зрения здравого смысла, это так. Обычной реакцией было бы дрожать от страха и думать о побеге. Я увидел, как Пак Докку смущенно почесал затылок.

«Значит, тебе было страшно».

Даже мне, который свято верил в регрессора и сестру Хиру, было не по себе, так что Пак Докку точно боялся. Ким Йери сохраняла бесстрастное лицо, так что понять её мысли было невозможно, а вот Чон Хаян, казалось, даже не понимала, о чем вообще говорит Ким Хёнсон. Я был уверен, что ей страшно не было.

— Нет, Ким Хёнсон, всё дело в том, что мы верили: вы нас не оставите. Поэтому мы и смогли стоять на стенах. К тому же, вы не раз спасали нам жизни.

— Братишка Киён прав. Честно говоря, если бы не вы, господин глава, я бы уже пару раз точно копыта откинул. Если спросите, было ли страшно — не скажу, что нет, но... это был хороший опыт. Так что благодарить должны мы.

— Да. Хм, мой брат прав.

— Угу, дядя Киён прав.

Когда члены группы начали качать головами, Ким Хёнсон выглядел тронутым. Чувствительности ему не занимать. Видя, как он склоняет голову в знак благодарности, я снова убедился, что человек он достойный. Его смущенное покашливание выглядело забавно. Я и не думал, что наш регрессор может быть таким милым, но эта сцена меня позабавила.

— В любом случае, спасибо вам всем. Ах! И причина, по которой я собрал вас сегодня, — это обсуждение Восьми Столпов Империи, о которых скоро объявит Империя. Ли Киён, не знаю, слышали ли вы...

— Перед приходом сюда Хаян рассказала мне. Это было так неожиданно...

— Да. Для меня это тоже стало неожиданностью. Я предполагал, что такие движения возможны, но тайминг кажется немного преждевременным...

— Братишка, а ты что-нибудь слышал об этом?

— Нет. Похоже, Ли Киён тоже не получал предварительных уведомлений. То, что мне ничего не сообщили — это нормально, но то, что Ли Киён не слышал об этом заранее...

Значит, это организовала фракция Императора, а не Папский престол. Конечно, нельзя сказать, что Папский престол совсем не участвовал, но инициатором выступает Император.

— Для начала мне стоит объяснить, что такое Восемь Столпов Империи. Если вкратце, это система, в которой Империя выбирает восемь человек, считающихся сильнейшими, и наделяет их титулами и полномочиями. Нужно будет узнать детали, но фактически это приравнивается к дарованию дворянского титула.

— Тогда разве мы не должны это принять? И вообще, в нашей гильдии целых два человека, которых Империя считает сильнейшими?

— Сила — это одно, но здесь наверняка переплетено множество политических причин.

— То, что братишка силен — это неоспоримый факт, но...

В словах Пак Докку была доля правды. Ким Хёнсон действительно силен, но включать его в восьмерку сильнейших во всей Империи пока рановато. Когда я уже собирался заговорить, чтобы пояснить ситуацию, меня опередила Чо Хеджин. Её голос прозвучал четко:

— Скорее всего, граждан Империи исключили. Если включать и их, восьми мест было бы слишком мало. Сэр Викторхардт из королевского замка и трое Тамплиеров, которыми владеет Папский престол, по слухам, либо немного сильнее, либо равны госпоже Ча Хире. Если сложить только их, уже получится четверо...

— Сильнее той красной тетки? Я слышал про старика Викторхардта... но кто такие Там-тамплиеры?

— Так называют трех сильнейших рыцарей Папского престола. Это силовая группа, которая приходит в движение только при угрозе жизни священнослужителя уровня кардинала и выше. Я слышала, что боевая мощь каждого из них сопоставима с целым тактическим подразделением. Госпожа Сон Хиён, как жрица, наверняка знает об этом.

— Да, Чо Хеджин права. Священники уровня кардинала являются важными столпами Папского престола. Возможно, если и господин Ли Киён поднимется до уровня кардинала...

Если такое случится, я буду очень счастлив. Но это дело далекого будущего, поэтому я не стал отвечать, а Чо Хеджин продолжила:

— Если исключить граждан Империи, картина проясняется. Во-первых, Ча Хира из Красных наемников. Пак Ёнджу из Черного Лебедя. Касугано Юно из гильдии Йозора. Вместо погибшего Ито Соуты наверняка появится кто-то сильный из Шарлии... И точно так же будут выбраны двое из крупных гильдий свободного города Даван, где живут тайваньцы.

— А...

— Конечно, среди игроков в Империи много сильных людей, но тех, кто скрывается или не создал свою организацию, скорее всего, исключили. Возможно, из-за того, что некоторые отказались от места в Восьми Столпах, шанс выпал нашему Парану.

— А зачем отказываться?

— Вместе с полномочиями и титулом придет и ответственность. Те, кто хочет быть свободным от таких оков, в большинстве случаев не примут предложение. Как раз в тот момент, когда Империя собиралась объявить о Восьми Столпах, в Каслроке произошла волна монстров, так что они обратили внимание на слухи отсюда. Наверное, кандидаты...

Она сделала паузу, словно спрашивая разрешения продолжить.

Здесь Ким Хёнсон вполне мог перехватить инициативу.

— Да. Мне и Ли Киёну поступило предложение войти в состав Восьми Столпов Империи.

— Братишке тоже?!

Я увидел, как Пак Докку уставился на меня во все глаза.