Увидев, как она взахлеб харкает кровью, я невольно закричал:

— Руки… Руки прочь! Ах вы, ублюдки!

Моя реакция была крайне бурной. Ее лицо выглядело настолько изможденным и хрупким, что казалось, она вот-вот испустит дух.

Солдаты, окружавшие ее, в замешательстве уставились на меня, явно опешив от такого тона. Похоже, они не понимали, что вообще происходит, но времени на объяснения не было.

— Немедленно возвращайтесь на передовую. Я лично возьму ее под стражу.

— Да… есть!

Рядовые бойцы все равно ничего не могли поделать. Они тут же исчезли из виду.

Я не знал, подействуют ли на нее мои зелья, но глядя на то, как она, задыхаясь, взывает к своему ребенку, у меня был только один способ попытаться ее спасти.

Крепко прижимая к себе малыша, я подошел к ней. Она продолжала тянуть ко мне руки. Я немного опасался, не нападет ли она, но, судя по описанию в окне статуса, других проблем возникнуть не должно было.

«Я полностью попался».

Тот факт, что она не только способна принимать человеческий облик, но и связала свою жизнь с моей — это настоящий шах и мат. Нельзя сказать иначе: Диаругиа передо мной оказалась чертовски сообразительной.

Она наверняка понимала, что если она умрет, шансы ее ребенка на выживание крайне малы. Увидев, как я держу малыша в заложниках и одновременно отдаю приказы всей армии через магию усиления голоса, она выбрала меня своим супругом, чтобы спасти свою жизнь.

Не знаю, разгадала ли она, что я не из тех, кто станет жертвовать собой ради мира во всем человечестве, но ее ставка сыграла идеально. Как она и предсказала, я вовсе не горел желанием приносить себя в благородную жертву.

Она поняла: спасение себя — это способ спасти дитя, а захват моей жизни — самый рациональный метод выживания. Учитывая, что ее ребенок был втянут в это и его жизнь была под угрозой, она не могла причинить мне вред напрямую. Поэтому она решила, что единственный выход — выбрать меня супругом и разделить со мной жизнь.

«Информации было слишком мало».

И это неудивительно. Я упустил из виду особенности экологии существ, классифицируемых как драконы.

На данный момент я выяснил четыре вещи. Конечно, неизвестно, характерно ли это для всех видов драконов, но к Диаругии это точно относится:

1. Драконы-самки могут иметь потомство в одиночку. Возможно, понятие пола для них вообще размыто. Учитывая малую численность популяции, мое предположение, скорее всего, верно.

2. У драконов есть способ превращаться в людей. Очевидно, это не магия, а уникальная расовая способность.

3. Неизвестно, обет это, магия или уникальная способность, но у драконов есть способ выбирать себе супруга. Я не знаю, можно ли этому сопротивляться, но при моем уровне сопротивления, напоминающем «автоматические двери», рассуждать об этом уже бессмысленно.

4. Они разделяют жизнь и смерть с тем, кого выбрали супругом. Я не могу объяснить механизм, но факт разделения жизни подтвержден.

«Мое собственное тело — лучшее тому доказательство».

Трудно это осознать, но она не просто неразумная тварь. Правильнее будет сказать, что они — разумные формы жизни со своей культурой и образом жизни. Существа, эволюционировавшие в ином направлении, чем люди.

«В каком-то смысле их стоит называть высшими существами».

Исследований предстоит много, и мыслей в голове роилось не меньше, но первым делом нужно было спасти Диаругию. Я в спешке вылил зелье из своих запасов прямо на ее раны и наблюдал, как ее тело начало медленно восстанавливаться.

Эффект, конечно, был слабым. Видимо, из-за того, что ее истинная форма огромна, восстановление в человеческом облике тоже штрафуется. Если для лечения обычного человека достаточно одного флакона, то этому дракону понадобятся сотни.

Она все еще теряла сознание, но малая доза зелья, похоже, помогла — в ее глазах постепенно начала проступать жизнь. И тут же ее взгляд метнулся к драгоценному малышу, которого я держал.

— Ди… дитя!

— Ки-е-е-е-ек…

Глядя на эту трогательную сцену, я на миг подумал, не позволить ли им воссоединиться, но, не будучи уверенным в ее дальнейших действиях, я осторожно отступил на шаг. Вскоре из ее уст вырвался жалобный голос:

— Верните… прошу, верните. Мое… мое дитя… верните мне моего ребенка.

«Черт…»

— Умоляю вас. Отдайте мое дитя. Прошу.

«Не плачь…»

— Пожалуйста…

Слезы лились из ее глаз водопадом. Со стороны я выглядел как законченный человеческий мусор.

Я ожидал, что она набросится на меня, как Ча Хира, но она, видимо, хорошо понимала свое положение и просто лежала ниц передо мной. Я думал, не начнет ли она угрожать мне собственной смертью, раз наши жизни связаны, но ее поведение было полной противоположностью моим ожиданиям.

Стало ясно, что выбор меня в качестве супруга был для нее последним, отчаянным средством.

«Это ее истинный характер?»

Наверное, я прав. В ее характеристиках значилось: кроткая мать. Учитывая, что за четыре тысячи лет ее жизни не было ни одной записи о нападении на Каслрок, она действительно пришла сюда только потому, что потеряла рассудок из-за пропажи ребенка.

«Сон Чон Ук, ты злобный ублюдок».

Чтобы хоть немного унять угрызения совести, мне оставалось только винить во всем Сон Чон Ука. Пока я колебался, не зная, как поступить, один из членов бригады Красных наемников, стоявший рядом, заговорил:

— Эта женщина…

— Скорее всего, тот самый монстр. Похоже, она способна принимать человеческий облик.

— Никогда о таком не слышал…

— Я и сам едва верю. Не видел, чтобы подобное было возможно. Видимо, причиной нападения на Каслрок стал этот малыш.

— Вот оно как…

Пока я разговаривал с наемником, она продолжала жалобно тянуть ко мне руки и звать ребенка. Честно говоря, игнорировать это было невыносимо. Даже когда она была в облике монстра, совесть покалывала, а теперь, когда она выглядела как человек, я окончательно дрогнул.

В голове начал крутиться душераздирающий сценарий. Если посмотреть на ситуацию глазами Диаругии — это просто кошмар. У нее внезапно украли яйцо, затем использовали вылупившегося малыша для шантажа, а саму ее избивали до полусмерти.

— Вер… верните.

— …

— Малыш… это мама. Мама…

— …

— Все будет хорошо. Не бойся. Малыш… ты в безопасности.

— …

— Кроха моя…

— Ки-е-е-е-ек…

Честно говоря, я хотел избежать варианта с возвращением ребенка, но видеть такое и оставаться в стороне было выше моих сил. Ее тело уже превратилось в сплошное месиво. Мелькнула мысль: а не примет ли она свою истинную форму, как только получит малыша, чтобы ударить нам в спину? Но…

«Шансов нет».

Диаругиа передо мной уже потеряла почти все боевые способности. То, что я влил в нее зелье — лишь временная мера. И раз она считает, что если умрет она, то следующим станет ее ребенок, она не станет делать глупостей, даже если малыш будет у нее на руках.

К тому же, если смотреть в будущее, позволить ей обнять его сейчас — неплохой ход. Нам ведь нужно как-то налаживать отношения.

Я не сказал ни слова. Медленно передал малыша из своих рук в ее. Она, едва двигаясь, крепко прижала ребенка к себе.

— Малыш… мой малыш!

— Ки-ек!

Наемник, наблюдавший за этим, конечно же, спросил:

— Вы уверены, что это безопасно?

— Проблем не будет. Она почти полностью лишена сил, и то, что она держит детеныша, ничего не изменит. Скорее, это поможет ей успокоиться.

— Понятно.

Казалось, она действительно начала приходить в себя. Хоть она и смотрела на меня с опаской, боясь, что ребенка снова отнимут, было видно, что нападать она не собирается. Она оказалась куда рассудительнее, чем я думал. У меня возникло ощущение, что с ней можно вести диалог.

Когда я заговорил, она подняла на меня лицо. Она выглядела по-настоящему экзотично: два больших рога на голове и глаза, совсем не похожие на человеческие.

— Вы понимаете меня?

— …

— Эй?

Ответ пришел спустя недолгое время.

— Я понимаю…

— Вот и славно. Начнем с представления. Меня зовут Ли Киён.

— Диаругиа…

— Что ж, между нами произошло некоторое недопонимание. Я бы хотел многое объяснить, но сейчас не самое подходящее время. Для начала вам придется подчиниться нашему контролю.

— …

— Поверите вы или нет, но яйцо украли не мы. С нашей стороны… кхм… технически, это вы напали на нас первой.

— …

— Если вы не подчинитесь, нам придется применить грубую силу. Разумеется, я говорю это при условии, что ребенок будет в безопасности. Обещаю, что ему не причинят никакого вреда.

— Обещаниям… людей нельзя верить…

— У вас нет выбора — верить или нет. Вы находитесь в ситуации, когда должны следовать моим словам.

— Ах…

Вполне естественно, что она продолжала смотреть на меня с подозрением. На ее месте я бы тоже сомневался во всем. Я снова активировал Взор разума. Мне нужно было лучше понять, что она за существо, чтобы легче было вести переговоры.

[Проверка уникальной причуды монстра легендарного ранга Диаругии.]

[Щедрое дерево]

«А?»

Впервые за долгое время я видел нормальную причуду. Поскольку она сама по себе была опасным существом, я опасался, не окажется ли она кем-то вроде Чон Хаян или Ча Хиры, но такая «здоровая» причуда меня искренне удивила.

«А это даже хорошо».

До этого момента я не мог полностью оценить ситуацию, но как только увидел причуду, в голове сразу сложился план. Склонность — кроткая мать, уникальная причуда — Щедрое дерево. Живя на этом континенте, я уже и забыл, когда в последний раз встречал кого-то с таким нормальным характером.

«Разве это не джекпот?» — подумал я.

Учитывая характеристики и способности этого дракона, я почувствовал внезапный прилив уверенности. То, что мы делим одну жизнь, теперь играло мне на руку. Я не знал, увеличится ли моя продолжительность жизни, но Диаругиа теперь обязана жить ради своего ребенка. Если я умру, ее дитя окажется беззащитным, так что теперь, возможно, она будет заботиться о моей жизни даже больше, чем я сам.

Способность вызывать волны монстров, колоссальная мана, высокий интеллект, стальные рога и хвост, пробивная мощь, снесшая западную стену…

Слово «попался» больше не подходило. Скорее, я чувствовал, что поймал удачу за хвост, и уголки моих губ невольно поползли вверх.

«Супруг дракона!»

Я получил сразу 5 очков маны, которые мне было бы крайне трудно поднять самостоятельно.

«И это еще не все».

Кому еще выпадет шанс изучать живого дракона, будучи алхимиком? Если добиться ее полного сотрудничества, я смогу получать ее чешую или рога совершенно бесплатно. Живой подопытный ценится куда выше мертвого тела.

Конечно, учитывая нашу связь, я не смогу обращаться с ней жестоко, но отрицать пользу было невозможно. Мое искаженное лицо тут же расплылось в улыбке. От такой внезапной смены настроения Диаругиа посмотрела на меня с некоторым недоумением.

Я помог ей подняться, слегка придерживая за плечи. Она вздрогнула, но позволила себя поднять.

— Я держу свои обещания.

— Да…

— С нашей стороны тоже погибло много людей.

— …

— Я понимаю ситуацию, но и нам деваться было некуда.

— Да… я понимаю.

— Для начала мы возьмем вас под стражу. Конечно, для нас это лишь формальность, но для окружающих важно видеть порядок. Надеюсь, вы оцените наши уступки.

— А дитя…

— О безопасности вашего ребенка можете не беспокоиться. Ха-ха-ха-ха.

— …

— Ведь теперь это и мой ребенок тоже. Пфу-хе-хе-хет.

Последнюю фразу я прошептал ей на ухо. Судя по тому, как она побледнела, до нее наконец дошло, что именно она натворила в порыве отчаяния.

Конечно, этот секрет лучше оставить только между нами. Не стоит лишний раз ворошить прошлое. Но моя радость по поводу «обретенного чада» была вполне искренней.

В ловушке оказался не я, а Диаругиа.

«Папочка о тебе позаботится!»