— Было весело наблюдать за тем, как они завидуют моему счастью!

Услышав столь наглое заявление, многие из повелителей недовольно зафыркали. Да, в какой-то мере они действительно чувствовали зависть, однако она не шла ни в какое сравнение настороженностью и чувством опасности, которые при каждом новом появлении вызывал Рид.

— Ну раз вы ещё не начали, — малинуа слегка улыбнулся, на миг демонстрируя белоснежные ряды острых зубов. — То почему бы не задать интересующие Вас вопросы первоисточнику? У меня как раз освободилось немного времени.

— Ну, если ты так этого хочешь… — Кармила пожала плечами.

…

Час спустя.

Получая максимально расплывчатые ответы на вопросы, энтузиазм демонов постепенно начал быстро спадать. К середине собрания стало настолько скучно, что Стелла задремала.

Рид, сохраняя каменное выражение лица, молча отправил принцессу в её личную спальню в карманном измерении. И, когда собрание закончилось, малинуа слегка улыбнулся собирающемуся уходить Вассаго, намекая чтобы тот остался.

Переглянувшись с Наберием и получив многозначительный кивок от обеих голов, принц остался сидеть в кресле, ожидая, пока остальные повелители покинут конференц-зал.

— В случае чего я жду в вестибюле, — заметил пернатый магистр, закрывая за собой деревянные двери.

— Спасибо, — Вассаго вежливо кивнул ему, после чего перевёл взгляд на Рида. Малинуа по какой-то причине пристально рассматривал фурнитуру и стены, из которой во всех направлениях, словно живые, смотрели десятки немигающих красноватых глаз с чёрными вертикальными зрачками. — Что же вы хотели предложить?

*Тук*-*тук*-*Тук* — все звуки вокруг Вассаго и Рида пропали.

— Хотите верьте, принц, а хотите нет, — глаза малинуа продолжили блуждать по интерьеру. — но сейчас моей целью не является напугать вас. Скорее это некая мера предосторожности… Тц-к…

Время резко вернулось на круги своя.

— Против кого? — осматриваясь, спросил демон.

— Уже не важно, — красные глаза с лавовыми радужками наконец посмотрели в демонические глаза Вассаго. — Важно то, что я могу и хочу Вам предложить. Заранее обговорю, что это предложение отличается от того, что я предлагал Стелле.

— Могу я узнать, что именно вы от меня хотите?

— Да, конечно. Один мой укус и ваша свобода в обмен на безопасность тех, кого Вы любите и цените, — Рид вновь беглым взглядом пробежался по странной мебели. При чём, когда он говорил «свобода», то показательно сделал жест кавычек в воздухе. — Я думаю, что хоть Вы и демоны, как и у Кармилы, у всех Вас есть человеческие чувства и привязанности в виде семьей.

— Эта сделка звучит… — Вассаго замялся, пытаясь подобрать слова. — довольно абсурдно. Не сочтите за проявление неуважения, но меня и так защищает Гоэтия, кроме того…

Тело демона резко покрыло яркое адское пламя. На миг температура в комнате стала такой, что любая влага испарилась. Вассаго изменился. Его красные глаза, скрытые под золотистыми очками, сменились пустыми глазницами из которых вытекала магма.

Перья демона удлинились, придавая силуэту Вассаго значительный объём. За секунды хрупкий на вид пламенный принц превратился в качка на сотнях стероидов.

При этом жар, исходящий от раскалённых до нескольких тысяч градусов крыльев, начал потихоньку плавить древесину, из который был вырезан стол.

— … кто же посмеет на меня напасть? — спросил Вассаго, находящийся в своей полу-истинной демонической форме. К слову, лава, стекающая с его клюва, прожигала пол…

— Ты ведь не серьёзно… — пламя и жар, несмотря на потуги принца, резко начало тухнуть. Рид, в отличие от Вассаго, даже не выглядел напряжённым. — пытаешься меня этим напугать? Брось. Я ведь намного горячее.

Подмигнув демоны, Рид прикрыл глаза. Тело адского пса охватили языки голубовато-белого пламени, достигшего ужасающей температуры в пятнадцать тысяч Кельвинов.

Даже Вассаго, тот, кто был столь близок к огню начал потихоньку потеть. Жар был нестерпимый и большая часть мебели превратилась в прах. И словно по волшебству, когда пламенному принцу начало становиться дурно, огонь исчез, как и все видимые ранее повреждения.

— Поэтому, позволь мне повторить моё предложение, — заметил малинуа, почёсывая острые коготки. — Безопасность всех, кого ты ценишь и любишь в обмен на мой укус и потерю «свободы».

— … т-ты ведь п-понимаешь, что узнай Гоэтия о том, что ты з-забрал не только Стеллу, но ещё и меня… Они ведь отреагируют, — запыхавшийся Вассаго звучал неубедительно. В глазах благочестивого демона чётко читались нотки страха и уважения(?).

— А кто сказал, что я собираюсь тебя похищать или ещё хуже – насиловать? — Рид непонимающе наклонил голову. — У тебя нормальный характер. Не высокомерный, как у Стеллы. Поэтому повторюсь. Я предлагаю не абстрактную защиту, а фактическую. Хочешь взглянуть?

— Ш-шутишь?! Ты буквально секунду чуть не поджарил меня! Как я…?! — Вассаго, резко оказавшийся на берегу озера, замер. Секунду назад он был в Аду, а сейчас резко переместился в девственный хвойный лес.

— Добро пожаловать в мой дом. Не такой уж и ужасный, верно? — спросил его малинуа, сидящий по близости на песке. Заметив едва различимый кивок принца, Рид продолжил. — Я предлагаю тебе это и безопасность твоих любимых в обмен на…

— … на мою жизнь, — закончил Вассаго. Демон выглядел усталым и задумчивым. Плюхнувшись на песок, он потёр виски и посмотрел Риду прямо в глаза. — Послушай, если бы тебе предложили тоже самое ты бы согласился?

— Спокойная и безопасная жизнь моих друзей и родных в обмен на мою жизнь? Пф-ф, — малинуа слегка фыркнул, а на его губах появилась лёгкая улыбка, кажущаяся ироничной. — Ещё бы. Я бы согласился, будь у меня выбор.

— А у меня он есть? — в тоне принца промелькнули похожие нотки иронии.

— Сам подумай, — Рид резко исчез из поля зрения демона. Его голос, перешедший на шёпот, вернулся рядом с левым ухом Вассаго. — Мне ничего не стоило заморозить время, телепортировать тебя сюда, укусить и…

— Хорошо, — прикрыв глаза, ответил демон. — Скольких я могу взять?

— Правильнее спросить не скольких, а кого именно? — Рид легонько похлопал Вассаго по плечу. — Единственных, кого я запрещаю пускать – это абсолютное зло. Я думаю, ты понимаешь, кого имею ввиду.

— Насильники, тираны, убийцы… — Вассаго ухмыльнулся, смотря Риду прямо в глаза. — Не хочешь увидеть других на своей территории?

— Нет. Просто им, как и мне когда-нибудь, место в Аду. А это место ближе к... — малинуа замер на полуслове. — ближе к Чистилищу. Ещё вопросы?

— Почему я? — отведя взгляд на воду, Вассаго коснулся прозрачной кромки кончиками пальцев. «Мокрая, прохладная и чистая…» — подумал он.

— Ты есть в моём списке. Я мог бы забрать Чарли, Лилит… — на миг Вассаго показалось, что малинуа задумался. Смотря на отражение в воде, демон готов был поклясться, что Рид не выглядел особенно счастливым от собственных размышлений, и всё же он продолжил. — со сложностями, я мог бы захватить даже Люцифера… Но мои цели не они. Это "главные герои" этой вселенной. Я не могу и не хочу столь радикально менять сюжет. Пока что.

— Для тебя это какое-то шоу? — фыркнув и слегка прищурив глаза, спросил демон. В его тоне читалось разочарование и горечь(?).

— Вся моя жизнь – это чёртово шоу, — ухмыльнувшийся малинуа вновь похлопал Вассаго по спине. — Если решишь жить здесь, с семьёй, сможешь забыть об этом. Это я могу гарантировать. Не потому что ты подвергнешься чьему-то влиянию, нет. Просто я избавлю вас от риска погибнуть от…

— … — пламенный принц не торопил, но Рид не продолжил фразу. — У меня больше нет вопросов, кроме одного. Как я смогу привести сюда семью?

— Это узнаешь уже после, — Рид вновь исчез.

— После…? АЙ! — резкий укол в предплечье заставил Вассаго мгновенно обратить на него взор.

Слегка удивлённый малинуа, укусившего его за руку, демон не попытался её отдёрнуть, чувствуя, что рана начала быстро зарастать.

Определив Вассаго в фамильяры, Рид терпеливо пересказал все правила, включая новый запрет на перенос любых предметов из Ада, и перечислил возможности, которые теперь появились в распоряжении новоиспечённого члена группы поддержки.

— Это не так плохо... Я думал, что будет хуже, — честно признал принц. — Выходит, что это нечто вроде бункера на случай ЧП, а не клетка, в которой мы будем заперты с тобой.

— Естественно. Я никого здесь не удерживаю силой, — Рид на секунду задумался, после чего слегка неуверенно добавил. — Вроде бы…

— В таком случае, — открыв голубоватый портал, Вассаго жестом предложил Риду проследовать за ним.

— Одну секунду… — открыв почтовый ящик, малинуа проверил уведомления.

[Вы получили 160 кредитов за захват Вассаго.]

[30 кредитов вернулись по скидке.]

[-50 кредитов «Защита от парадоксов» (Сопротивление). Защищает от временных петель, не даёт возможности мгновенно стереть вас из временной линии. Эффект от остановки времени становится слабее, при увеличении силы воздействия. Сохранение воспоминаний из других временных линий и т.д.]

[-100 кредитов персонаж «Анна Милтон», 7 тир. Вайфу прибудет через 24 часа.]

[Новая вайфу предоставила Вам скидку! 44 кредита вернулись на баланс.]

[Остаток: 99 кредитов.]

[-50 кредитов «Защита от парадоксов» (Иммунитет). Защитный эффект растёт и теперь распространяется на вашу команду (Вы берёте их "нагрузку" на себя).]

[-25 кредитов «Защита от слежки» (Сопротивление). Не даёт нейтрально и зло-настроенным к контрактору существам следить за ним, включая определение ранга силы, оценку способностей и т.д.]

[-8 кредитов за расширение черты «Сохранение времени». Теперь вся ваша команда не нуждается в душе, походах в туалет и т.д.]

[Остаток: 16 кредитов.]

Для Вассаго не прошло и секунды, но Рид успел очень многое.

— Теперь идём, — улыбающийся малинуа проследовал за принцем в портал.

…

— Если мы закончили, то я бы хотел вернуться к семье, — Вассаго выжидающе посмотрел на нового «хозяина».

— Я тебя пока никак не ограничиваю, — Рид пожал плечами. — Ты полностью свободен до тех пор, пока мне не понадобятся твои знания или сила.

— Хорошо. Полагаю, мне следует сказать спасибо за эту возможность, — неловко потирая предплечье, Вассаго вежливо поклонился, после чего покинул конференц-зал, оставив малинуа наедине с собственными мыслями.

— Удачной дороги, — Рид вежливо кивнул, провожая принца Гоэтии взглядом.

Плюхнувшись в кресло, мужчина ещё раз внимательно посмотрел на безжизненные красные глаза. Хоть он и не показывал этого, но ему было от чего-то некомфортно при взгляде на них.

«Разберусь в следующий раз. Сейчас нужно найти тех двоих…» — в этот момент в зал вернулась Кармила с дочерями.

— Полагаю, всё прошло успешно? — спросила она с едва заметной улыбкой на лице и слегка приподнятой бровью.

— Да, спасибо за беспокойство, — Рид улыбнулся в ответ. Когда он собирался покинуть зал, его резко осенило. — Послушай, а ты можешь мне кое-кого найти?

— В зависимости от того, кого именно, — демоница элегантно села за стол. — но да. Я могу. Не просто ведь я одна из Повелителей. Кого ты ищешь?

— Одну парочку мелких грешников, — обращаясь к своей идеальной памяти, мужчина без лишних проблем описал внешности Морфи и Бри.

— Зачем тебе они? — закончив записывать их приметы на листок бумаги, из любопытства спросила Кармила. Ей действительно было интересно для чего мелкие сошки могли потребоваться малинуа.

— Увидишь, — мило улыбнувшись, малинуа исчез. — Ответ буду ждать в особняке. И ещё… Не привозите туда ничего из Ада.

— … ладно? — слегка сбитая с толку Повелительница решила, что ей проще с этим согласиться, чем пытаться вызнать из невидимки хоть кроху информации, тем более, что-то подсказывало женщине, что Рид уже пропал из комнаты.

***

Пять часов спустя.

Одна из «тёмных» камер в несуществующем подвале под зданием оружейной компании Кармайн.

Слегка побитые Морфи и Бри, закованные в ангельские цепи, которые напрочь лишали их сил, испуганно ждали своего конца. Грешники не знали, кому они перешли дорогу, но было очевидно, что-то этот кто-то хотел их убить.

*Топ-топ-топ-топ* - две пары шагов. Одни более тяжёлые, а вторые даже острый слух Бри едва мог уловить.

*Скрииип* - дверь в их камеру открылась.

— Ф-ффф… — на миг увидев пару лавовых глаз, Бри мгновенно узнала в адском псе того, кто меньше месяца назад покупал плоть Морфи. — Обязательно было их избивать?

Слегка приседая и касаясь лбов демонов, спросил Рид.

— Если бы они не пытались сбежать, то побоев было бы намного меньше, — безразличный голос главы компании Кармайн вызвал у демонов мурашки. — А ещё их было бы меньше, скажи ты мне, на кой чёрт они тебе сдались?

— В любом случае они здесь и живы. Спасибо и на этом, — удостоверившись, что жизни дуо ничего не угрожает, Рид обратился к Кармиле. — Пока на этом всё. Если хочешь посмотреть и остаться – милости прошу.

— … ты знаешь? А я, пожалуй, не откажусь, — к собственному удивлению, демоница решила остаться и понаблюдать.

— Как хочешь, — в следующую секунду Морфи и Бри резко ослепли.

...

Белый, яркий свет был непривычен для их глаз. Пару секунд спустя, грешники поняли, что оказались где-то глубоко в лесу. В человеческом(?) мире.

Кармила удивлённо приподняла бровь, но Рид проигнорировал её жест.

— Полагаю, у вас есть пара вопросов я дам на них ответы, — без труда сняв благословлённые цепи, малинуа предложил напуганным до чёртиков демоном присесть на ближайшие пни. — Начнём с того, что меня зовут Рид и я хочу предложить Вам работу.

— К-к-как-кую ж-же? — спросил заикающийся от страха Морфи.

— Но сначала я хочу узнать кое-что у вас, — хитрые лавовые глаза малинуа блеснули золотом. Все, включая Кармилу, резко почувствовали дискомфорт, но не решились спрашивать об этом у его источника. — За что вы попали в Ад?

— К-к ч-чем-му…? — начал было Морфи.

— Ему изменила жена. Он её застукал, не убил, а молча свалил, потом стал наркоманом и тихо умер от передоза, — Бри сообразила мгновенно. — Я была актрисой чёрно-белого кино. Меня заменили на актрису по моложе, та сука прыгнула режиссёру в трусы ради роли… А я, дура, попыталась сжечь исходники с ней. Вот только не учла, что плёнка отлично горит… Умерла от асфиксии в пожаре.

— Передоз преднамеренный? — оценивая Морфи, спросил Рид.

— … да, — тихо ответил мим.

—С тобой, наверное, мне будет проще… — малинуа прикрыл глаза, после чего немного подумав, вновь открыл глаза и чётко посмотрел в чёрно-белые глаза Бри. — До смерти вы верили в Бога и прочую чушь?

— Да. А к чему эти… АЙ! — получив очередной удар в поддых, Морфи упал на землю.

— Нет конечно! Я была актрисой в Америке в сороковые годы! Для нас ничего святого тогда не было. Помниться, мой знакомый когда-то даже снимал особое кино с тиграми и восточной принцессой…

— Можешь не продолжать, — Рид тяжело вздохнул и потёр переносицу.

«Ему бы показать ценность жизни и вселить надежду. С ним будет намного проще, чем… — перечитывая текст основного задания, мужчина мысленно покачал головой. — У неё зависть, возможно гнев, от части и гордыня… Да ещё и отсутствие веры. Вот и как я это должен исправлять?»

— Давно вы друг друга знаете? — не выдавая собственных размышлений, спросил малинуа.

— Морфи в Аду с какого? — смотря на мима, Бри задумалась. — Ты вроде говорил, что здесь с девятнадцатого века или типа того?

— Я умер в тысяча восемьсот семьдесят третьем, — потирая больной бок, уточнил мим.

— А я с сорок восьмого, — пятнистая демоница неловко улыбнулась.

— Это не ответ на мой вопрос, — Рид слегка прищурил глаза.

— Мы в первую зачистку познакомились, — слабо улыбаясь, ответил Морфи. — Так что уже лет семь, как, получается…

— Последний вопрос, — демоны, включая Кармилу, сосредоточились. — Хоть кто-нибудь из вас раскаивается в совершённых поступках? Хоть немного? Может быть чувство вины?

— Шутишь? — усмехаясь, спросила Бри. — Хотя да, сожалею. Надо было просто убить ту суку и делов-то. Зря я полезла в ту коморку.

— … — Морфи не ответил, потупив взгляд в землю.

— Ясно, спасибо за ответы, — из ниоткуда в руках (лапах) Рида появились два чемодана. Один он протянул Бри. — Здесь ода тысяча душ. Спасибо за потраченное время.

Не дав демонице времени среагировать, малинуа мгновенно отправил её в Ад.

— Морфи, здесь девять тысяч душ, — открыв второй чемодан, Рид показал напуганному демону деньги. — Ты получишь их через три месяца, если согласишься жить здесь и стараться, искренне стараться выполнять мои просьбы. Обещаю, что не будут слишком странными.

— А-а Бри? — озираясь, мим не спешил тянуться к чемодану.

— Она вернулась в Ад. Если всё пойдёт не по плану, ты встретишься с ней через три месяца, но вернёшься не с одной, как она, а девятью тысячами в кармане.

— А если всё пойдёт по плану? — настороженно спросил демон.

— Тогда ты получишь кое-что намного более ценное, чем души, — Рид легонько похлопал мима по плечу. — Так что? Ты согласен?

— … — сглотнув порцию слюны и слегка облизав губы, Морфи не мог не спросить. — А что будет с ней? Ей со мной нельзя?

— Я мог бы потратить своё время и на неё, но какой смысл помогать тому, кто не пытается раскаяться, — Рид приподнял подбородок мима и посмотрел ему прямо в глаза. — Твой грех довольно тяжкий, но думаю, мы сможем найти путь, чтобы искупить его.

— Ч-чего? Грех? О чём ты? — мим непонимающе уставился на малинуа.

— Ты согласен или нет? — игнорируя вопрос, Рид задал свой.

Смотря то на деньги, то на место, на котором меньше минуты назад стояла Бри, Морфи выбрал деньги. Они могли бы им очень помочь…

— Согласен, — потянувшись к чемодану, рука Морфи схватила пустоту.

— Отлично. Тогда с завтрашнего дня начнём, — Рид похлопал мима по плечу. — Идём, я покажу тебе новую твою комнату.

Кармила, молча наблюдающая за происходящим, закатив глаза, проследовала за ними к дому.

[Прогресс основного задания: 16%]

***

П.А. Как Вам образ Вассаго? У Вивьен все демоны и ангелы довольно милые, даже Столас в его истинной форме выглядит не особо страшным, а с Вассаго я решил нагнать немного жути. :)

В любом случае истинные формы демонов у меня будут не уникальными (где-то подобное точно было, а я просто не знаю об этом), но хоть чуть-чуть пугающими и жуткими (это демоны всё-таки, а не плющевые игрушки).