— Кристофер! Сколько ты ещё будешь возиться? Клиенты ведь ждут!

— Шеф, я уже устал от вашей неопределенности… Вы говорите мне делать блюда лучше, но при этом требуете укладываться в те же самые сроки? Или даже ещё быстрее?!

— А, по-твоему, может быть как-то иначе? Время — деньги. Ты еще просто недостаточно опытен, поэтому и думаешь, что я требую от тебя невозможного.

Боже, ненавижу нашего шеф-повара… Этот человек просто помешан на вкусной еде! И ради неё он готов каждому промыть мозги, чтобы я и другие повара начали готовить лучше. Однако, чёрт побери, из него худший учитель! Он совсем не умеет объяснять. Он из тех людей, которые делают всё на автомате и не задумываются. Мне кажется, что иногда он сам не до конца понимает, как готовит то или иное блюдо. Но при этом у него все равно получается лучше, чем у любого из нас...

Не могу не отрицать того, что у него талант… Ну уж извините, у меня такого таланта нет. Да и еду я не то что бы люблю. И зачем я вообще прошёл кулинарные курсы и стал поваром? Если бы я знал…

— Так, все, работаем активнее! Чем дольше вы возитесь, тем больше денег мы теряем!

Или всё-таки он помешан на деньгах, а не на еде? Или и то, и другое?..

Господи, когда же это всё закончится? Ах, сегодня ведь понедельник. Ещё четыре дня этой каторги… Если бы не моя любовь к лесным прогулкам, то я бы давно перестал здесь работать. Да и вообще ушёл бы из кулинарии.

Когда у меня выдаётся выходной, и сестра занята, я очень часто выбираюсь прогуляться в лес. Свежий воздух, прекрасные пейзажи, пение птиц, умиротворение с природой — всего этого достаточно, чтобы хорошо отдохнуть. Не нужны никакие парки развлечений, кино, девушка или что-либо ещё. И это вдобавок бесплатно.

Этим воскресеньем я, как обычно, решил отправиться на прогулку в лес. Сегодня стояла дождливая погода, но это никогда меня не останавливало. А запах петрикора, который возникает после дождя, добавляет еще больше наслаждения.

За долгие годы я выработал свой собственный маршрут, благодаря которому я никогда не заблужусь. Этот путь, протяженностью несколько километров, ведёт к небольшому озеру. Летом в этом озере можно даже попробовать искупаться и это не будет походить на купание в проруби.

Доехав до одной из парковок, я оставил свою машину. Я не большой фанат пикников, поэтому вещей с собой почти не взял. Да и погода сегодня к этому не особо располагает.

Спустя какое-то время я вышел на свой стандартный маршрут. Но не успел я походить и двадцать минут, как начался дождь. Изначально он был достаточно слабым, поэтому я решил не обращать на него внимание, но дождь постепенно усиливался и совсем скоро начало лить как из ведра.

Я решил немного свернуть с пути, чтобы укрыться под небольшим земляным навесом, который я многократно использовал для защиты от проливного дождя.

Мне казалось, что небо успокоится довольно быстро, но на деле это было далеко от правды. Я просидел почти час под этим навесом, однако дождь и не думал прекращаться. Мне уже просто надоело здесь отсиживаться, поэтому я решил выйти обратно на тропинку и быстренько пройтись до озера и обратно.

Через минут десять ходьбы под ливнем я понял, что умудрился заблудиться. Я должен был уже выйти к озеру, но даже приблизительно не понимаю где оно находится. Видимо, я заблудился из-за небольшого тумана, который ухудшил видимость. И это странно… ведь даже туман никогда не был для меня помехой. Не могу сказать, что я наизусть знаю этот лес, но это близко к правде.

Я продолжал бродить около получаса, пока не наткнулся на очень знакомое дерево. От этого высохшего дерева нужно идти прямо на север, чтобы выйти на мою тропинку.

Я так и поступил, начав движение на север. Но, пройдя всего пятьсот метров, я заметил нечто странное. То, чего тут раньше никогда не было.

Посреди леса показалась небольшая поляна, которую я никогда прежде не видел… или просто не замечал. Подойдя поближе, я заприметил какие-то каменные руины. Это был полуразрушенный дом прямо посреди леса. И почему я раньше его никогда не замечал?

Это показалось мне невероятно странным, но любопытство взяло верх, и я решил осмотреть эти руины.

Но как только я переступил порог этих развалин, произошло нечто явно непредвиденное и сверхъестественное…

Весь мир вокруг меня в мгновение погрузился в бесконечную тьму. Все звуки прекратились, и я стал слышать только своё учащённое сердцебиение. Ни каменных руин, ни леса, ни проливного дождя. Вокруг была одна тьма и ничего более.

Я пытался осмотреться в этом бескрайном океане тьмы, но не разглядел ничего, кроме двух алых глаз, которые смотрели на меня. Откуда-то сверху, я полагаю…

Куда я вообще, чёрт побери, попал? Что это нахрен за место?!

Это какая-то магия? Или это какая-то ловушка? Но я ничего подобного ранее не видел. Даже самые опытные заклинатели, владеющие магией иллюзий, не способны такое провернуть. Это что-то за гранью моего понимания и этого мира…

Я продолжал стоять и смотреть на эти адские глаза, которые не моргали продолжительное время. Если в этом пространстве вообще есть время…

И в один момент в моей голове промелькнула совершенно безумная мысль.

Могут ли это быть Руины Древних?!

Считается, что наши далёкие предки оставляли что-то вроде посланий, которые впервые были обнаружены только двести лет назад. Но за это время не появилось никаких подробностей про их сущность.

Да про них вообще, кажется, забыли. Как будто бы они испарились. А может их кто-то специально уничтожил.

Но одно ясно точно — наши далёкие предки были в разы могущественнее нас.

Учёные современности полагают, что наши предшественники могли потерять свои силы и утратить могущество из-за нескончаемых войн. Все способные маги отправлялись на войны, но многие так и не возвращались, поэтому количество магов неуклонно сокращалось, а новое поколение вследствие этого не получало должного обучения.

Всё это привело к тому, что каждое поколение деградировало до тех пор, пока эти войны не прекратились. А прекратились они из-за появления своего рода сословий. Были те, кто всё-таки смог получить обучение, поэтому они были значительно сильнее большинства. Войны между парой десятков человек и кучей пушечного мяса были просто бессмысленными.

К тому же параллельно началась своего рода эра восстаний, когда слабые маги отказывались воевать ради своего вождя, ибо это было эквивалентно самоубийству. Именно в те времена появилось система, при которой самый сильный равен самому главному и могущественному. И эта проклятая система дошла до современного общества. По крайней мере, для меня она проклята.

Пока я пытался придумать объяснение происходящему, мне внезапно показалось, что сзади что-то приближается. Я резко обернулся, но там ничего не оказалось и это странное чувство пропало. После этого я ещё раз посмотрел наверх, там тоже никаких изменений. Эти ужасно страшные глаза всё еще следили за мной. И как, чёрт побери, отсюда выбраться? Вокруг одна тьма, поэтому тут вряд ли есть очевидный выход… А есть ли он вообще?

Я около минуты бродил по этой пустоте, пытаясь найти что-то вроде выхода или надежды, но всё безуспешно. В какой-то момент я ощутил всем своим телом, что глаза испарились. Я посмотрел наверх, чтобы удостовериться в этом, и там действительно ничего больше не было. Теперь я был в абсолютной тьме, даже без этих кошмарных огоньков.

И в эту же секунду я начал чувствовать себя странно. Я не испытывал такого состояния раньше.

Моё тело начало быстро слабеть, а разум затуманился. Я вообще не мог двигаться, но почему-то всё еще не свалился на пол, если это понятие вообще применимо для этого пространства. Через пару секунд мои глаза закрылись сами по себе, после чего я перестал чувствовать своё тело.

Но я всё еще был в сознании… я всё еще слышал свой внутренний голос…

Что здесь вообще происходит?!

Я умираю? Или я сейчас вернусь обратно? Или что это сейчас за чертовщина случилось с моим телом?

Такое состояние продолжалось еще пару секунд прежде, чем я вновь начал ощущать себя живым. Но это тело… оно было не моим!

Только вот не успел я даже осознать происходящее, как постепенно начал терять сознание.

***

Я очнулся через какое-то неопределенное время. Моё тело не изменилось… оно все ещё ощущалось странно.

Попутно я начал слышать какие-то звуки, но не до конца мог разобрать их. Я слышал речь на языке, похожим на английский, однако там было много незнакомых мне слов.

Так же я мог видеть какую-то расплывчатую картину. Но она была такой нечёткой, словно я смотрю видео в очень плохом качестве.

— Поздравляю, … родился малыш. ... назовете …? — спросила женщина.

Родился малыш? Подождите, чего?? Нет, вы шутите… Скажите же, что это шутка!

У нас, конечно, ходили легенды о перерождениях после смерти, но в данной ситуации — это не похоже на сказания из легенд. Только я ведь не потерял память, мать вашу! И какого фига они разговаривают на ломаном английском? Где я вообще?!

Как только я смог нормально открыть глаза и зрение улучшилось, я сразу же обратил внимание на трёх человек, находящихся в комнате.

Первой на глаза бросилась женщина, которая держала меня на руках. Исходя из сложившейся ситуации, это моя мама. Она выглядела очень молодой, я бы даже сказал чересчур. На вид ей не больше двадцати, и она, безо всяких сомнений, красавица. У неё очень тонкие черты лица и длинные золотисто-русые волосы, которые спадают на её плечи. В этот момент она плакала от радости, поэтому я не мог точно сказать какого цвета её глаза, но мне кажется, что зелёные.

После этого я повернул голову направо и посмотрел на единственного мужчину в этой комнате, на моего отца. Он выглядит явно старше моей матери, но, возможно, это из-за его усов и густой щетины на лице. Мой новый отец не был таким красивым, как моя мама, но в целом у него неплохая внешность: широкое лицо, немного длинные для мужчины тёмные волосы. Но больше всего в глаза бросалась его очень добрая улыбка и синие глаза. Он сразу напомнил мне отца из прошлой жизни, которого я давным-давно потерял. Если бы не его растительность на лице, то я бы точно подумал, что у меня просто галлюцинации.

— …Альберт. Да, Альберт, — ответила моя мама женщине, которая, видимо, принимала роды.

Значит, меня теперь зовут Альберт…

— Отлично, … отдыхайте ещё ... дней.

После этих слов та женщина поспешно удалилась из комнаты, оставив меня наедине с новоиспеченными родителями. И с новоиспеченным мной, только не во всех смыслах… Я не шучу, почему у меня осталась память о прошлом?!

Я вообще не понимаю, как реагировать на текущую ситуацию. Реалистичность зашкаливает, поэтому вероятность того, что это сон, стремится к нулю. И мне от этого радоваться или плакать?

Если не считать саму абсурдность происходящего, то я уже столкнулся как минимум с одной проблемой. Я мог понять меньше трети из того, что они говорили. Да и произношение некоторых знакомых мне слов было очень странным, так что я не уверен в их значении. Но надо радоваться тому, что я хотя бы частично понимаю их язык…

По их лицам было видно, что они невероятно счастливы, но я не мог похвастаться тем же. Я попал в какую-то непонятную ловушку, после чего оказался здесь…

Какого хрена, ответьте мне кто-нибудь! Я пытался что-то у них спросить, но моё новорожденное тело может издавать только крики, да и я толком их языка не понимаю.

Меня занесло явно не в начало двадцать второго века. Да и двадцатыми тут даже не пахнет. Если судить по комнате, в которой я нахожусь, то я попал в средневековье.

Кажется, изменить или понять что-либо я сейчас не в состоянии. Поэтому… мне только и остаётся смириться с тем, что я переродился. Нет смысла сейчас думать о прошлом. Прошлое на то и прошлое, что его уже не вернуть.

***

Через пару дней из разговоров родителей я узнал, что мою маму зовут Кэтрин, а отца Маркус или Марк. С первого взгляда они показались мне отличными родителями. Мне хочется верить, что они лучшие родители в этом мире, ведь я вообще не помню своё младенчество из прошлой жизни. Мама постоянно возится со мной, глаз с меня не спускает. А Маркус делает всё возможное, чтобы помочь ей в уходе за мной, когда он свободен.

Когда мама купала меня в своеобразной ванной комнате, я мог увидеть своё отражение в листе металла, который находился тут на правах зеркала. Если быть коротко, то от отца мне достались только синие глаза, а в остальном я точная копия матери. Я даже начал сомневаться в своей половой принадлежности, но по биологии у меня были не худшие оценки.

Так прошли первые пару недель. Я потихоньку начал лучше разбираться в их языке. Я уже успел понять несколько новых слов, которые они постоянно использовали в быту. Вдобавок я узнал, что в этом мире тоже существует мана и магия. Но меня смущает тот факт, что я не ощущаю ману в своём теле. Неужели я родился без маны? Или в этом мире совсем иная система маны?

Система маны в моём мире была такова, что с рождения ты получаешь определенный объем маны, который практически невозможно изменить. И во многом он зависит от родословной. У людей, практикующихся постоянно, размеры маны могут немного вырасти в течение жизни, но этот процесс до абсурда долгий. Чтобы это было хоть немного значительным, нужно тренироваться десятилетиями.

Из-за этого я сразу же поставил крест на своей карьере мага, потому что родился с очень специфичными запасами маны. Я освоил четыре базовых элемента и на этом закончил. Я даже не стал получать удостоверение мага, которое было у большинства населения. На то были свои причины…

Тем не менее в детстве я хотел стать магом-изобретателем. Эта профессия считалась одной из самых престижных в мире. Суть их работы заключалась в том, что они с помощью кропотливого труда создают невероятно полезные, но в то же время очень сложные материалы или же занимаются репродукцией уже известных.

Эта профессия появилась только в конце двадцатого века, но благодаря магам-изобретателям мир всего за сотню лет продвинулся на несколько ступеней вперед. Я бы даже сказал на несколько лестничных пролётов вперед. Они изобрели такие материалы, которые науке до этого и не снились. Это и сверхпрочные материалы, и невероятно лёгкие, и очень эффективные аналоги железа, и куча других полезных металлов и не только. Они буквально изменяли наш мир так, как им того хотелось.

Но моему желанию не было суждено сбыться.

А в этом мире, кажется, всё вообще устроено по-другому. Но узнать подробности я пока что не в состоянии.

***

С первого взгляда казалось, что моя семья достаточно бедная, но я бы сказал, что представлял себе эту бедность иначе. Я думал, что в нашем доме в лучшем случае две комнаты, но их целых пять! А также у нас большая гостиная комната, которая по размерам как две обычные.

Когда мама брала меня с собой на рынок, я мог лицезреть огромное количество лавок и торговцев. Хоть я и плохо понимал язык, но отличить меч от какой-нибудь безделушки я спокойно мог. И, к моему удивлению, я замечал огромное количество незнакомых мне товаров. Здесь было что-то вроде зелий, странных артефактов, которые, скорее всего, работают на мане, а также огромное количество магического оружия.

В моём прошлом мире подобного не было даже в средние века. Да и вообще такого никогда не было. Только в какой-нибудь фантастике.

Насколько я понял, мой отец работает кем-то вроде искателя приключений. Я сделал такое предположение из того, что он привёл к нам домой своих знакомых, которые не походили на обычных гражданских. Среди них был огромный мужчина с таким же огромным топором, парень с луком, а также очень молодая девушка, которая либо маг, либо целитель. Я даже был удивлен, что моя мама совсем не ревнует из-за такой красавицы в его окружении…

Так и произошло моё прибытие в этот мир. С одной стороны, мне он начинает нравиться, но с другой… я не представляю каково сейчас моей матери и сестре. Может, они думают, что я заблудился в лесу и умер, или меня вовсе убили. Для моей матери шестой год подряд, словно ад, а теперь ещё и это…

Не хочется думать о худшем, но у моей сестры есть все шансы остаться сиротой. Только вот вряд ли я её увижу в ближайшее время. И вряд ли вообще когда-либо увижу…

Но за прошедшее время я до сих пор не придумал объяснение произошедшему. У меня нет ощущения, что это какое-то случайное перерождение. Это больше похоже на намеренный призыв. Но кто и зачем меня призвал сюда? Не говоря уже о том, как такое вообще возможно.

Похоже, что мне только предстоит узнать ответ на эти вопросы. А пока что моя основная задача — встать на ноги в новом мире. Сейчас мне проще принять то, что это не вечный сон, а то, что я в действительности умер и не имею даже надежды вернуться обратно. Да и нужно ли оно мне?

Сейчас мне представилась возможность прожить жизнь так, как я не мог в прошлом мире. Здесь уже никто не будет охотиться за моей силой. Здесь я смогу действительно жить так, как сам того захочу. Здесь у меня есть будущее. Не могу быть уверенным, что оно обязательное светлое. Но оно есть.

И я не могу упустить такой шанс. Ведь если я не воспользуюсь им в должной мере, то буду жалеть всё свое оставшееся существование.