У городских ворот толпились путешественники, с нетерпением ожидавшие окончания проверки, чтобы попасть в город до наступления темноты. День выдался напряжённым: в город на краю Андора прибыло много новых людей.

Один из самых загруженных дней в этом месяце, — подумал Грис.

Он был городским стражником, в обязанности которого входило досматривать людей, желающих войти в большой город. Это была в основном неблагодарная работа, но для третьего сына фермера это был один из немногих вариантов.

«Эй, Брен, — окликнул он своего коллегу, — похоже, на сегодня мы почти закончили. Потом пойдём в наше обычное место?»

«И будем смотреть, как ты снова жалко подкатываешь к Франсин? Ха-ха! Я бы ни за что на свете этого не пропустил!»

«Фу, не напоминай, — застонал несчастный охранник. — Не думаю, что она когда-нибудь снова со мной заговорит!»

Брен облокотился на копьё, когда двое стражников вернулись на свои посты. Он думал о том, что ему так и не удалось найти хорошую девушку, с которой он мог бы связать свою жизнь. Стражнику было непросто добиться расположения приличной девушки, особенно когда все они были слишком заняты тем, что угодничали перед искателями приключений.

«Я же говорил тебе, что она запала на этого авантюриста — Джулиаса. Каждый раз, когда он появляется в таверне, она становится крайне услужливой!»

Грис не хотел этого слышать, но не мог отрицать. Если бы я только мог отправиться в путешествие, — вздохнул он, устремляя взгляд в ясное голубое небо.

Вытирая пот со лба, выступивший под действием палящего солнца, он не смог сдержать презрительной усмешки: «Эти чёртовы искатели приключений — все они наглые ублюдки!»

«Ты просто злишься, потому что ты не один из них! Готов поспорить, ты бы ухватился за такую возможность».

Грису было не очень приятно это слышать, в основном потому, что это была правда. Ему просто не хватало того, что нужно для того, чтобы стать искателем приключений. Исследовать неизведанное и ежедневно сражаться с монстрами было опасно. Он достаточно неплохо сражался с людьми, но монстры — это совсем другое дело, не говоря уже об опасных подземельях и неизведанных местах, которые по сути были смертельными ловушками.

Разочарованный стражник посмотрел вдаль. Казалось, что бесконечное множество путников ждут возможности попасть в город, и вечер не мог наступить достаточно быстро. В конце концов их сменят, и они смогут хорошенько выпить в таверне, а потом, возможно, отправиться в бордель.

Он продолжал лениво наблюдать за толпой, не торопясь выполнять свои обязанности по осмотру, а затем спросил у друга: «Как думаешь, есть ли там что-нибудь и для нас?»

К удивлению Гриса, его напарник ничего не ответил. Он быстро взглянул на него и заметил, что тот приближается к нему медленными шагами. Грис повернулся к нему с обеспокоенным выражением лица.

— Брен, ты в порядке?

Его друг продолжал приближаться, что-то бормоча себе под нос. Он шёл нетвёрдой походкой, пошатываясь, как будто был пьян. Грис едва мог разобрать звуки, которые тот издавал, подходя всё ближе

«Девять-девять-восемь», — без остановки повторял он.

Обескураженный поведением напарника, охранник начал всерьёз беспокоиться.

«Брен, что с тобой, чёрт возьми, не так?»

Он осторожно подошёл к другу, не зная, чего ожидать. Ещё несколько мгновений назад с охранником всё было в порядке, поэтому Грис не мог понять, что вызвало такую внезапную перемену в его поведении. Он протянул руки к странно вялому охраннику и положил их ему на плечи.

— Брен, приди в себя!

Это были его последние слова. Брен вонзил копьё прямо в нижнюю челюсть Гриза, пробив ему череп и мгновенно оборвав жизнь. Из раны хлынула кровь, но Брен продолжил говорить с кривой улыбкой на лице.

«998».

Оба тела одновременно упали на пол, сопровождаемые людскими криками.

Образовался плотный клубящийся туман, который двигался по спирали и все глубже продвигался к центру. Он был ослепительно жесток в своей свирепости и яростно тащил что-то за собой.

Это была странная и могущественная душа, которая явно не подчинялась законам, управляющим этим миром. Она должна была перевоплотиться, но каким-то образом вырвалась за пределы системы перевоплощения душ.

Ну, по правде говоря, всё было немного сложнее.

Я ненавижу эту часть…

Пока душа яростно неслась к центру странного мира, похожего на туман, она снова смогла увидеть образы из прошлого.

«Измаил… Не могу поверить, что ты действительно сделал это. Неужели всё кончено?» Душа почувствовала, что говорит не по своей воле.

Звонкий смех наполнил хорошо освещённую просторную комнату, расположенную на вершине башни, которая устремлялась ввысь, в бесконечность. Башня была настолько высокой, что уже давно пробилась сквозь облака и начала посягать на небеса.

Башня была близка к небесам, как лезвие ножа, которое упирается в кожу, но не проникает в неё полностью.

Двое мужчин в роскошных облегающих костюмах цвета металла с красивыми и благородными чертами лица стояли бок о бок и смотрели в окно, выходящее на бескрайние просторы. Из окна не было видно ничего, кроме облаков внизу и тёмного неба вверху.

Один из мужчин, Измаил, излучал поистине королевское величие и улыбался своему спутнику.

— Ан-Намруд, взгляни сам. Разве ты не видишь эту чудесную картину перед своими глазами? Разве ты не чувствуешь, как сила струится по самым стенам этой башни? Это чудесное творение стало возможным только благодаря твоему видению и усилиям всего мира!

Душа, которая до этого двигалась по спирали к центру этого зловещего тумана, теперь смотрела глазами человека по имени Ан-Намруд. В этом видении, или, возможно, правильнее было бы назвать это воспоминанием, он снова стал тем человеком, которым была когда-то давно.

Душа мельком взглянула вниз, чтобы посмотреть на своё прежнее «я», но его взгляд был устремлён не вперёд, а под углом назад. Это было очень далёкое воспоминание, его первые воспоминания до того, как он стал всеми этими другими, и до трагедии, разрушившей его жизнь.

Неужели это всего лишь воспоминание? Это так реально...

То, что когда-то было Ан-Намрудом, на мгновение подумало, что может как-то управлять своим прежним телом, но он был не более чем пассажиром. Его зрение затуманилось, а точка обзора изменилась: теперь он смотрел на своё прежнее тело со стороны. Душа не могла ничего контролировать и могла лишь беспомощно наблюдать, как её зрение меняется в зависимости от движений прежнего тела. Было ясно, что комната, в которой сейчас находилась душа, была центром управления всей башней.

Странные гудящие звуки и вибрация мощной энергии наполнили комнату равномерным ритмом. Душа чувствовала, как сама энергия Земли готова обрушиться на небеса в своей неистовой ярости.

Машины и другие устройства странного дизайна загорались случайным образом, без какого-либо ритма или причины. На стене в другом конце комнаты сиял большой экран. В маленьких окошках на экране мелькали изображения, демонстрирующие масштаб проделанной работы.

На многих экранах были видны самые разные люди из разных этнических и расовых групп, и, что удивительно, все они чётко и ясно говорили на одном языке, как будто были одного происхождения. На многих экранах можно было легко разглядеть улыбающиеся лица и сцены поздравлений, в том числе от бывших коллег и инженеров, которые находились в самой диспетчерской вышке.

Ах, только не снова... Неужели меня нужно так жестоко пытать? Неужели мне никогда не позволят забыть мой позор...

Душа, которая когда-то была Ан-Намрудом, могла лишь оплакивать своё несчастье, но тело, в котором она обитала, продолжало двигаться и говорить само по себе.

«Хм... это всё равно превосходит мои ожидания...»

Измаил усмехнулся: «Что случилось, брат? Ты сомневаешься? После всего, что мы сделали? Ответы, которые мы искали, прямо перед нами! Мы пробьёмся сквозь это злосчастное небо, которое нас угнетает, и станем богами!»

«Боги — это всего лишь сказки, чтобы держать детей в узде». — методично заявил Ан-Намруд, даже не задумываясь над своими словами.

Эту фразу он произносил бесчисленное количество раз, и она уже стала его привычкой всякий раз, когда речь заходила о богах.

«Именно поэтому мы и построили эту башню! Чтобы узнать правду, конечно… и не только».

Неужели?

«Неужели?»

Я помню каждую строчку, как будто это было вчера.

«Расслабься, ты напряжена, но этого и следовало ожидать. Это знаменательное событие!»

На лице его партнёра было написано волнение.

«Давайте выпьем!»

Измаил поднял свой бокал и, весело рассмеявшись, чокнулся с Ан-Намрудом.

Ах, вот он, этот момент.

Внезапно Измаил посерьёзнел и торжественно посмотрел на Ан-Намруда.

«Ты должен включить его».

Душа почувствовала, как её обзор снова меняется, когда её прежнее тело поворачивается, чтобы посмотреть на Измаила. Душа не могла вспомнить, какое выражение было у неё на лице, но могла представить, что оно было нерешительным.

«Хорошо.»

Если бы у души было дыхание, она бы вздохнула при этих словах.